北京的仲春，文华殿的窗棂外还飘着零星的冷雨，殿内却气氛肃然。林越端坐于御座之上，目光落在阶下躬身的西班牙传教士与南洋使团领队身上，指尖轻叩案几，沉声道：“孤以江南上等丝绸百匹、景德镇御窑烧制的瓷器五十件，换你吕宋的番薯、玉米种子，再要三名精通种植之法的农夫。此事一成，孤许你在京师建一座教堂，传你之教，但有一条——不得干涉我朝政务，不得诱骗百姓入教，违则立斩。”
那传教士名为费雷罗，是吕宋殖民地的资深修士，通些汉语，闻言连忙躬身：“陛下慷慨，我等愿效犬马之劳！只求这些种子能在大明落地生根，造福百姓，也算我等为天主积德。”他身后的使团领队是大明派往南洋的通事，忙补充：“陛下放心，费雷罗神父已应允，种子皆用蜡封保存，番薯藤以湿麻布裹住，沿途专人看管，绝无损坏。”
林越颔首，抬手示意监察院官员上前查验使团带回的物资。果不其然，在一箱标注“农书”的木箱里，翻出了数十本装订精美的宗教典籍，封面绘着十字架与圣母像。费雷罗脸色微变，试图辩解：“陛下，此乃天主圣典，意在……”
“住口。”林越的声音冷了下来，“孤要的是能教百姓种地的农书，不是你等蛊惑人心的典籍。农书留下，其余尽数焚毁，若有半句怨言，便取消建教堂之约，将你遣返吕宋。”
费雷罗攥紧了拳头，却不敢违抗——大明的丝绸与瓷器在欧洲价值千金，而他若完不成交易，回巴达维亚后也难逃东印度公司的责罚。最终只能垂头应下，看着监察院官员将宗教典籍搬至殿外，付之一炬，火星卷着纸灰，在冷雨中转瞬湮灭。
林越走下御座，亲自走到盛放种子的木箱前，掀开盖子。蜡封的陶罐里，玉米种子颗粒饱满，呈金黄之色；番薯藤被湿麻布裹得严实，掐开一截，内里仍是鲜嫩的白芯。他指尖抚过陶罐，转头对身旁的农桑司主事道：“这些种子，是千万百姓的活路，你亲自带人看管，明日便启程前往山东兖州，选贫瘠之地试点种植，务必保全，不得有失。”
农桑司主事躬身领命，额上渗出汗珠：“臣遵旨！臣定当以性命护持种子，若有差池，提头来见！”
三日后，农桑司的车队出了北京，一路向东，直奔山东兖州。此时的兖州，历经战乱与饥荒，城外的荒地上满是流离失所的流民，面黄肌瘦，衣衫褴褛，见了官差的车队，只怯生生地躲在路边，眼中满是麻木。农桑司主事选了兖州城西一片荒坡作为试验田，此地土壤贫瘠，又近半年无雨，连耐旱的谷子都长不起来，正适合试种番薯与玉米。
农技人员带着三名吕宋农夫，在荒坡上搭起窝棚，即刻开始垦荒。流民们起初只是远远围观，见这些官差既不抢粮，也不拉夫，反而扛着锄头翻地，才渐渐放下戒备。一名姓王的老农凑到田埂边，看着农技人员将番薯藤剪成数段，斜插入翻好的垄沟里，忍不住问：“官爷，这是种的啥？这荒坡连草都不长，能种出东西？”
农技人员蹲下身，手把手教王老汉将番薯藤插入土中，又演示“起垄种植”的法子：“老伯，这叫番薯，耐贫瘠，不挑地，就算天旱也能长，而且埋在土里，不怕蝗灾，最关键的是，能填肚子。”说着，他从背篓里拿出一块蒸熟的番薯，递给王老汉：“您尝尝。”
王老汉接过来，小心翼翼咬了一口，甜丝丝的口感在口中化开，干涩的喉咙仿佛被滋润了一般。他愣了半晌，突然老泪纵横，对着北京的方向磕头：“陛下开恩！陛下给活路了！”
这一声喊，引来了周围的流民。农技人员索性将带来的番薯分与众人品尝，流民们尝过之后，纷纷要求加入垦荒。不过半月，原本荒芜的坡地便被翻整出来，种满了番薯藤与玉米苗。农桑司主事让人在田边立了一块木牌，上刻“大明农桑试验田”七个大字，流民们每日下地前，都会对着木牌磕个头，仿佛那是救命的神明。
天不遂人愿，试点刚满一月，兖州便遇上了大旱，连续二十日无雨，玉米苗蔫了大半，番薯藤也有些枯黄。农桑司主事急得夜不能寐，吕宋农夫却告诉他：“莫慌，玉米耐旱，只要挨过这几日，哪怕只下一场小雨，便能缓过来；番薯更甚，就算叶子枯了，根还能长。”
果然，十日后下了一场小雨，不过半个时辰，干裂的土地吸饱了雨水，玉米苗竟奇迹般地恢复了生机，叶片重新舒展，番薯藤也抽出了新梢。又过了三个月，试验田迎来了收获。玉米秆长得比人还高，穗子饱满；挖开垄沟，底下藏着一个个拳头大的番薯，红皮白肉，沉甸甸的。
王老汉带着流民们收割玉米，掰下穗子搓出玉米粒，一称之下，这亩荒坡竟收了三石玉米——要知道，此地往年种小麦，最好的年成也不过一石。番薯更是收了满满十几车，堆在田边，像小山一样。兖州知府得知消息，当即快马加鞭，将捷报送往北京，字里行间满是振奋：“兖州试种番薯、玉米，荒坡亩产逾三石，流民皆能果腹，此乃陛下仁政之功！”
捷报传入乾清宫时，林越正在与内阁大臣商议北方移民之事。他接过捷报，看罢哈哈大笑，将捷报掷于案上：“兖州试点已成！即刻拟诏，通令全国，凡种植番薯、玉米者，免赋一年！藩王、士绅若敢阻挠，以通敌论处！”
户部尚书面露难色，出列道：“陛下，全国免赋一年，恐国库收入大减，北方军费与移民开支恐难支撑……”
“民足则国库足。”林越打断他的话，语气斩钉截铁，“孤要的不是一时的国库充盈，而是大明的长治久安。百姓有饭吃，便不会反，便会感念朝廷的恩德。今日免赋，是为了明日收更多的税，这个账，你要算明白。”
内阁大臣们面面相觑，最终齐齐躬身：“陛下圣明，臣等遵旨。”
数日后，一道道用白话文书写的诏令贴满了大明的村村寨寨。诏令上写着：“凡种番薯、玉米者，免赋一年；愿垦荒者，官府给种子、农具，三年免赋。”不识字的百姓由里正逐字宣读，消息传开，举国震动。
河南的流民拖家带口前往荒坡垦荒，陕西的老农将自家的薄田改种玉米，就连江南的士绅，也为了免赋之利，在自家的庄田里种上了番薯。林越站在乾清宫的高处，望着窗外的天空，知道这小小的番薯与玉米，不仅能填饱百姓的肚子，更能为大明的根基，打下最坚实的一块基石。
入冬之时，农桑司的奏报再次送入宫中：全国种植番薯、玉米的土地已逾百万亩，北方流民基本实现口粮自给，各地的饥民暴动绝迹，就连往年闹饥荒最严重的陕西，也迎来了难得的安稳。林越看着奏报，提笔在末尾批下：“民安，则天下安。”
那一日，北京的街头巷尾，百姓们捧着蒸熟的番薯，嚼着香甜的玉米饼，口中念叨着“陛下的恩典”，家家户户的屋檐下，第一次挂上了饱满的玉米穗，像一串串金色的灯笼，照亮了大明复苏的前路。