布放在虎头礁海域的温盐深仪，像一个沉默而忠诚的哨兵，每隔一小时，便自动向“远舟号”上的接收终端传回一组数据：深度、温度、盐度。起初的几天，数据曲线平稳得近乎单调——温度随着昼夜在28到30摄氏度之间轻微波动，盐度稳定在33‰左右，符合热带浅海珊瑚礁区的典型特征。
周凡每天定时记录这些数据，连同他和苏念潜水观测的日志、拍摄的影像资料，一并整理好，通过时断时续但勉强可用的卫星网络，发往研究所。林研究员的回复起初多是简单的“收到，数据已纳入分析”，直到第四天，他发来了一份初步的数据对比图，并附上了一条语音留言。
“周凡，苏念，你们传回的前三天温度数据，我们跟历史同期（过去五年）的卫星遥感海表温度（SSt）以及附近海洋站的数据做了初步比对。”林研究员的声音在卫星电话里有些失真，但语气中的严肃清晰可辨，“我们发现，你们实测的午后表层水温，比历史同期平均值高了大概0.8到1.2摄氏度。别小看这1度左右的差异，对于珊瑚来说，这可能已经接近甚至超过了它们长期适应的温度阈值边缘。”
周凡心中一凛。他点开林研究员发来的对比图。蓝色的历史平均曲线平缓起伏，而他们实测的红色曲线，则像一条不安分的小蛇，始终在蓝色曲线的上方小幅游走，尤其是在每天日照最强烈的午后时段，那个红色的峰值显得格外刺眼。
“结合你们观察到的局部斑块状白化，”林研究员继续道，“这很可能是短期热应激（thermal stress）的早期表现。珊瑚体内的虫黄藻对温度极其敏感，持续高于阈值的温度，哪怕只是高一点，持续时间长一点，都可能导致它们离开或死亡，进而引发白化。你们看到的斑块状而非大面积白化，说明压力可能还在累积初期，或者不同珊瑚个体的耐热性有差异。”
他顿了顿，声音里带上一丝鼓励：“你们记录到的这个温度异常，虽然幅度不大，但因为是定点、连续的实际观测数据，比卫星遥感更精准地反映了珊瑚生长的局部小环境，价值很大。请继续密切关注温度变化，特别是未来几天如果天气持续晴好，无风，水温可能会进一步攀升。另外，你们采集的沙样，我们初步镜检发现了一些陆源性的粘土矿物颗粒，这可能与近期降雨径流或局部海流有关，需要进一步分析来源和对珊瑚的可能影响。”
数据的温度，此刻在周凡眼中，不再仅仅是屏幕上的数字和曲线，而是化作了水下那些珊瑚正在默默承受的、无形的压力。那0.8到1.2摄氏度的差异，是人类几乎无法感知的细微变化，却是许多珊瑚虫生死存亡的界限。
他将林研究员的反馈告诉了苏念。两人再次查看那些出现白化斑块的珊瑚照片，心情沉重。它们不是已经死亡，而是在高温的炙烤下，正在痛苦地挣扎、剥离与它们共生的伙伴。那些依然绚烂的鱼群和健康的珊瑚，构成了生机勃勃的表象，而这表象之下，危机如同暗流，正在悄然涌动。
接下来的几天，天气果然如林研究员所料，持续晴朗，海面风平浪静。阳光毫无遮挡地倾泻在海面上，海水吸收了充足的热量。温盐深仪传回的数据显示，午后表层水温的峰值在缓慢但坚定地爬升，一度突破了31摄氏度。周凡和苏念增加了潜水的频率，重点监测那些已出现白化迹象的珊瑚。他们心痛地看到，一些斑块有缓慢扩大的趋势，虽然速度不快，但那抹刺目的白色，在五彩斑斓的珊瑚丛中，像一块正在扩散的癣。
他们也更加仔细地观察其他生物。那些沙地上的圆形凹陷，在一次晨潜时，终于被他们发现了“制造者”——几条体型不大、但嘴巴形状特异的隆头鱼，正在那里专注地啄食沙地上的某种微小生物或藻类，留下了那些规则的痕迹。这让他们稍稍安心，至少这不是某种新的、未知的病害迹象。
数据的温度，连接着宏大的气候背景与微观的珊瑚生死。周凡感到自己正站在一个观察哨上，亲眼目睹全球气候变化的一个微小但真切的局部效应。这份观测记录，或许只是漫长科研数据链中的一个小点，但对于生活在这片礁盘上的无数生命而言，这“一度之差”，可能就是天堂与地狱的距离。
夜晚，他们坐在甲板上，海风微凉，但周凡却仿佛仍能感受到白天水下那股无形的、滞重而温热的水流。星空依旧璀璨，宇宙恒常，而脚下这片海、那些珊瑚的命运，却因人类活动导致的细微温度变化，而充满了不确定性。守护，在科学数据的刻度上，显得如此具体，又如此艰难。