车队往南走的日子，像按了重复键 —— 天不亮就启程，车轮碾着官道的冻土，“辘辘” 声伴一路；晌午找处背风的林子歇脚，烤热的肉脯带着焦香；傍晚进驿站，卸下行李，第二天天不亮再出发。
可车窗外的景，早变了模样。北境的薄雪没了踪影，黑褐色的土地翻着新土，田垄划得整整齐齐，像给大地缝了道线；村庄多了起来，土坯房变成了青砖房，屋顶的烟囱冒着袅袅炊烟，偶尔能看见妇人在门口晾衣裳，孩童追着鸡鸭跑；再往南，甚至能见到城镇的影子 —— 青石板路宽得能容两辆马车并行，街边的铺子挂着幌子，“布庄”“酒楼” 的字样随风晃，人烟渐渐稠了。
陆沉星最初的新奇，慢慢被慌取代。窗外不再是空荡荡的荒原，而是来来往往的人 —— 挑着担子的货郎、骑着马的兵卒、坐着马车的贵族，还有吵吵嚷嚷的孩童。那些目光扫过马车时，哪怕隔着帘，他也会下意识地往角落缩，小手攥着沈清辞的衣角，指节泛白。沈清辞教他的 “忍”，在人群的压迫感面前，显得有些单薄。
沈清辞看在眼里，没再让他看窗外，反而把马车变成了小课堂。她从行李里翻出《三字经》，摊在膝盖上，一句句教他：“养不教，父之过；教不严，师之惰。” 遇到他不懂的，就用他能懂的话解释：“就像父亲教你射箭，母亲教你识字，要是不认真教，不严格要求，就是我们的错。” 她还找了块平整的木板，用炭笔写算术题：“三加二等于几？” 陆沉星会伸出小手，数着指头算，算对了，眼睛就亮一下，暂时忘了外面的慌。
这孩子的天赋，总让沈清辞又喜又忧。教他 “仁” 字，他会问 “母亲，仁就是不欺负人吗？”；教他算采买账，他能指出 “这里多算了两个铜板”。可这份聪明，在帝都那堆人精里，是能护身的盾，还是招祸的箭，谁也说不准。
陆寒州大多时候待在前面的马车里，车帘总闭着，偶尔能看见他伏案写文书的影子，笔尖划过纸页，“沙沙” 声隐约传过来。只有停车休整时，他才会下车 —— 站在马车旁，伸个懒腰，动作舒展，却带着股沙场磨出来的劲；目光扫过周围，快得像刀，连树后的影子都没放过；然后跟墨痕低声交谈，声音压得低，只偶尔飘来 “暗哨”“路线” 几个字。他像道冷屏障，把想靠近的麻烦都挡在外面，却也让车队裹在低气压里，没人敢多说话。
沈清辞能感觉到，离帝都越近，陆寒州身上的冷就越重 —— 不是北境的寒，是要上战场的紧绷，连他握剑的手，都比以前更紧了。
这天午后，车队没像往常那样歇脚，反而加快了速度。马蹄声 “嗒嗒” 响得急，车帘都被风吹得晃。墨痕策马来到沈清辞的马车旁，声音隔着帘传进来，低得很：“夫人，今日要赶些路，天黑前到帝都近郊的清漪园，明日再入城。”
“清漪园？” 沈清辞心里咯噔一下 —— 那是皇家别苑，不是普通驿站。看来陆寒州回来的事，早被帝都的人知道了，这第一站，就是场不动声色的试探。
“知道了。” 她应了声，伸手摸了摸陆沉星的头，“我们今晚住的地方，会比驿站好很多。”
车窗外的路越来越宽，越来越平，往来的马车也变了样 —— 车身涂着红漆，拉车的马挂着银铃，连赶车的仆役都穿着绸缎衣裳。沈清辞挑开车帘一角，远远地看见一道黑灰色的轮廓 —— 是帝都的城墙！又高又厚，像条卧着的巨兽，夕阳落在城墙上，泛着冷硬的光。
“母亲，那是什么？” 陆沉星顺着她的目光看过去，小声问。
“是帝都的城墙。” 沈清辞把帘放下来，挡住外面的光，“我们今晚不住在城里，在城外的院子休息。”
陆沉星没再问，只是把她的手攥得更紧了，掌心冰凉。
天快黑时，车队拐进一条小路。路两旁的树又高又粗，枝叶交错，像搭了个绿棚子，挡住了最后的夕阳。走了约莫一刻钟，前面忽然亮了起来 —— 一片灯火通明的建筑群，出现在眼前。
围墙是青灰色的，高得能挡住里面的亭台；飞檐翘得高，上面挂着铜铃，风一吹，“叮铃” 响；门楣上挂着块鎏金牌匾，刻着 “清漪园” 三个大字，金粉在灯光下闪着光。这就是皇家别苑，精致得像幅画，却透着股生人勿近的威严。
门口早站了内侍和护卫 —— 内侍穿着紫色宫服，手里拿着拂尘；护卫穿着银甲，手按在腰间的刀上。见车队来，立刻躬身行礼，声音齐得很：“恭迎陆公爵。” 然后引着车队从侧门进去。
园子里更是精致 —— 小路铺着鹅卵石，两旁种着梅花，有的已经开了，粉白的花，透着香；小桥下的流水，映着灯光，波光粼粼；亭台楼阁上挂着灯笼，光透过纸，洒在地上，像碎金子。可这份精致，太规整了 —— 花摆得齐，灯挂得正，连流水的声音，都像是算好的，没半点烟火气。
沈清辞带着陆沉星下了马车，立刻有两个穿宫装的侍女走过来，头垂得低，声音软：“夫人，公子，这边请，听雪轩已经备好。” 听雪轩是座独立的小院，院里种着腊梅，正开得旺；屋里的陈设华丽 —— 桌椅是红木的，铺着锦缎垫子；墙上挂着字画，墨色浓淡相宜；连茶杯都是青瓷的，上面画着缠枝莲。可越华丽，陆沉星就越慌，紧紧贴着沈清辞，一步都不敢离。
刚坐下没多久，院外就传来通传声，尖细的声音，在安静的院里格外清楚：“萧贵妃遣人送宫点来，慰劳陆公爵及家眷！”
沈清辞的心猛地一沉 —— 来了！这么快就来了！她整理了一下衣襟，对陆沉星说：“星星，你在屋里等着，母亲去看看。” 然后走到外间。
院站着三个人：为首的女官，穿着粉色宫装，领口绣着金线，看着就身份不低；她身后跟着两个小宫女，手里捧着食盒，食盒是描金的，看着就贵重。那女官抬起头，目光扫过沈清辞，带着审视，嘴角却挂着假笑：“奴婢奉贵妃娘娘之命，送些御膳房新做的点心，给公爵大人、夫人和公子尝尝。”
她的语气客气，眼神却倨傲，像在打量一件物品，没半点尊重。
沈清辞微微颔首，语气不卑不亢：“多谢贵妃娘娘挂心，妾身代夫君和孩儿谢过恩典。” 她没往前凑，也没显得受宠若惊，保持着不远不近的距离。
女官似乎没料到她这么镇定，愣了一下，又假笑着说：“夫人客气了。娘娘听闻陆公子天资聪颖，心里喜欢，特意嘱咐，让公子尝尝这栗子糕 —— 说是最能补益心神，对聪明孩子最好。” 她说 “天资聪颖”“补益心神” 时，声音特意放重了，目光还往内室瞟了一眼，像在确认什么。
沈清辞的警铃，在心里响得震天。这哪是送点心，是在试探！萧贵妃早就知道星星的 “不一样”，还故意点出来，是在告诉她：你的孩子，我盯着呢。
她脸上没显，依旧笑着，语气却坚定：“娘娘的心意，我们心领了。只是星星年纪小，脾胃弱，吃不得这么精细的点心，怕是要辜负娘娘的好意了。等他再大些，再尝不迟。”
理由合情合理，既没驳了贵妃的面子，又把点心挡了回去 —— 谁知道这栗子糕里，有没有别的东西？就算没有，这份 “关怀”，也让她膈应。
女官的脸僵了一下，笑容挂不住了，眼神冷了几分。她没想到这个北境来的夫人，竟敢拒绝贵妃的赏赐。可她不敢在别苑里发作，只能干笑两声：“既然夫人这么说，那奴婢就不勉强了。点心放在这里，夫人和公子什么时候想吃，再吃。”
她说完，示意小宫女把食盒放在桌上，又意味深长地看了沈清辞一眼，像在记仇，然后带着人转身走了。
看着她们的背影消失在院门外，沈清辞才悄悄松了口气，后背竟湿了一片 —— 这第一回合，没剑拔弩张，却比打一架还累。萧贵妃的手，果然伸得长，连城外的别苑都能摸到。
她转身回内室，陆沉星正扒着门框看她，眼睛里满是慌：“母亲，那些人是谁？她们要干什么？”
“是送点心的。” 沈清辞走过去，把他搂在怀里，语气放软，“母亲觉得你晚上吃甜的不好，就让她们放那儿了，等明天再吃。” 她没说那些弯弯绕绕，不想让孩子刚平复的心情，又被搅乱。
可她心里的沉，却没减。人还没进帝都，贵妃的 “关怀” 就来了，这往后的日子，怕是步步都要踩着刀尖走。
晚些时候，陆寒州来了。他刚处理完别苑的事，身上还带着点外面的冷。一进门，就问：“萧贵妃送的点心呢？”
“我以星星脾胃弱为由，没让他吃。” 沈清辞把食盒指给他看，“放在桌上了。”
陆寒州走过去，掀开食盒 —— 里面的栗子糕做得精致，上面还撒了层糖霜，透着香。可他的眼神，冷得像冰：“萧氏的手段，向来这样，表面是关怀，里面藏着刀子。明日入城，这样的‘好意’，只会更多。”
他转头看向沈清辞，语气重了些：“记住，在帝都，除了我，还有墨痕挑的人，别信任何人的‘好’，尤其是宫里来的。”
“我明白。” 沈清辞点头，心里的弦绷得更紧了 —— 从进清漪园开始，她们就已经在战场上了。
陆寒州的目光扫向内室，陆沉星已经睡着了，小眉头还皱着。他没进去，只说了三个字：“看好他。” 然后转身走了，脚步沉得很，像在盘算着什么。
沈清辞走到床边，轻轻抚平陆沉星的眉头。窗外的夜色浓了，远处传来丝竹声，软乎乎的，是帝都的繁华；可这听雪轩里，却冷得像冰，暗影裹着，没半点暖意。
明天，她们就要进帝都了。那座看着繁华的城，等着她们的，是真正的风暴。