孙县令瘫坐在乱石堆中，官袍被荆棘撕扯成缕，脸上混杂着泥浆与冷汗。衙役们举着的火把已在黎明将至时熄灭，只剩几缕青烟徒劳地升向灰白的天际。
“大人……方圆十里都搜遍了，连片衣角都没找到。”班头的声音带着哭腔。
崖底搜寻了一夜，最终一无所获。孙县令面如死灰，几乎要晕厥过去，心中又恨又怕：一个王爷在自己的地界上出事，这滔天大祸如何承担？这些天潢贵胄夺嫡，为何要把他这等小人物牵扯进来？”他不敢有丝毫耽搁，连滚爬爬地赶回衙门，颤抖着写下详文，以八百里加急的速度向自己的顶头上司、州府大人汇报，只盼着上头能看在及时上报的份上，给他留下一线生机。
然后他组织人一直沿着悬崖边继续搜寻，希望能找到瑞王，至少让朝廷知道他一直在寻找，不然一家老小的命可就不保了。说不定瑞王被人救走，他大动作能让瑞王知道他在寻找他。
几日后，金銮殿上，早朝已近尾声。皇上听着下面臣子们关于边关军饷、赋税，灾情等老生常谈，已有些倦怠，正欲示意内侍宣布退朝。
就在这时，左相缓步出列，手持玉笏，声音沉痛万分：“陛下！老臣有要事启奏！”
整个大殿顿时安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“陛下，瑞王殿下在封地听闻您前日秋猎时圣体欠安，忧心如焚，不顾寒冬腊月，已即刻动身赶往京城，欲侍奉榻前以尽孝心。然而……”左相话音一顿，脸上浮现出巨大的悲愤与哀伤，“殿下行至岚屏县境内，竟……竟遭遇大批匪徒截杀！混战之中，殿下为贼人所迫，不幸坠入万丈悬崖，至今……生死不明啊陛下！”
说到此处，左相已是老泪纵横，举起袖头连连擦拭：“陛下！瑞王殿下的一片纯孝之心，天地可鉴！却遭此毒手，老臣……老臣心痛如绞啊！”
“什么？！”
龙椅之上，皇帝原本慵懒的神情瞬间凝固，随即被难以置信的惊怒取代。他猛地一拍龙案，震得笔墨纸砚俱跳：“砰——！尔等怎敢！怎敢伤朕皇儿！”
天子之怒，伏尸百万。整个大殿的空气仿佛都凝固了，文武百官齐刷刷跪倒在地，噤若寒蝉。
“查！给朕彻查！”皇帝须发皆张，目光如利剑般扫过下方跪倒的群臣，尤其是几位成年皇子所在的方向，“大理寺！刑部！即刻给朕派出最得力的人手，前往岚屏县！就算是掘地三尺，也要把瑞王给朕找回来！”
他的声音带着雷霆之威，在大殿中回荡：“给朕查清楚，是谁！是谁如此胆大包天，做出此等弑杀皇子的逆天之事！若是找不到瑞王，查不出真凶，你们……就都提头来见！”
退朝的钟声尚未散尽，司马左相已被太监悄无声息地引至偏殿。紫铜熏炉里飘出的龙涎香中，混着一丝若有若无的血腥气——那是昨日杖毙失职暗卫留下的痕迹。
皇帝背身立在巨幅《江山舆地图》，光影将他的影子拉长，指尖正点在岚屏县所在的险峻山脉。“爱卿可知，为何朕要把你召唤过来，
左相伏跪于地，官袍下的脊背剧烈颤抖，额角冷汗涔涔滴落金砖：“臣……万死！瑞王殿下此前确曾密信于臣，探问陛下圣体安否。当时陛下昏迷不醒，臣惊惶失措，只得……只得据实以告！”
“据实以告？”皇帝倏然转身，目光如隼，直刺左相颅顶，“是怕朕若就此龙驭上宾，太子顺势登基，你那押宝的四皇子……便永无出头之日了吧？”他缓步逼近，袍角掠过地面似毒蛇游移，“左相啊左相，你竟敢拿九族性命作注，赌朕会属意老四？”
爱卿是怕瑞王错过夺嫡，怕我昏迷时候，太子登基，他错失机会，是吗？看来左相看上我那四子了，你怎么就能笃定我会选他呢？今天我就和你打赌，看看你用身家性命赌的对不对。
左相以额触地，砰砰作响，涕泪交织道：“臣愚钝！臣该死！只求陛下……只求陛下宽宥臣一时昏聩！”
（皇帝俯身，指尖几乎戳破左相战栗的官帽，声音陡然转轻，却比雷霆更骇人）
“那今日朕便与你赌这一局——且看你这把老骨头，能否撑到见证胜负之日！”