黑焰在天上缓缓结壳，又像一枚巨大的瞳孔越聚越深，白日里也不肯散。第三个早晨，城里传来敲铁的叮当声，那是把废屋梁上拆下来的铁环、门扣、锅耳用绳子串成一串又一串，挂在巷口，风一过便响。江枝踩着砖瓦走过去，伸手拨了一下，细响像在牙缝里碎成渣，她眯起眼笑：“好，先给它们磨牙。磨疼了，想吃也咬不动。”她让每家把能响的都拴上：铜钱、断簪、破碗沿、童子手镯，拴成一串串“疯铃”。小孩子学她手脚快，半个上午，几条巷子便“叮叮咚咚”像下起了铁雨。到了午后，黑焰从天里垂下一缕极细的黑丝，刚探到巷口，铃串齐响，像一群猫被抓尾巴，黑丝“噗”的一下缩回去，随即又探来第二缕、第三缕，探一次，退一次，像被针扎。老符官看得心里有数：“它不怕响，它怕齐。乱响无用，齐响能扎它。”于是把“齐”的节拍写成四个点，贴在每家门框上：一长二短一停。到了夜里，整座城在同一个节拍里响，黑丝落下去便被四面八方的点敲打碎，碎成看不见的粉，落在地上冒一口凉气。
祖阙里，“盲”的躯体在石壁之间蠕动，舌像一条湿漉漉的影，把碑铭上的“信”“名”都舔花了。白须长老站在石阶上，斜着眼看它，像看一个养了多年的凶兽终于长大，可这凶兽先舔的是主人的手。祭司夜里做梦，一个个被它从梦里拖着走，醒来时嗓子里全是砂。一个新进的小祭司半夜偷偷跑出去，在祖阙外的石缝里塞了一卷小竹简，竹简上用极细的笔写着阵脚与石脉交汇的位置，他把竹简塞好，手抖得像在冷水里泡过。第二天傍晚，这卷竹简像从泥里长出来的草，被江枝从城心裂缝里掏出，她一边掸泥一边笑：“啊呀，偷过来的菜谱。冷脸，今夜吃阙。”
夜里两人从塌陷的巷尾钻下去，潮气贴着嗓子，像吞了条滑鱼。石脉在脚底嗡嗡作响，嗡得人牙根发麻。萧砚指尖一点一点沿壁摸过去，像在黑里画一条不肯乱走的线，断刀横在臂上，刀背轻轻敲石，回声一落一落，他算出空腔的位置，低声道：“右三步，下面空。”江枝把一包苦粉咬在舌底，猛吸一口冷气，笑：“下去就下去，掉牙也笑。”她挪开一块碎石，黑气从缝里往上冒，像热锅里翻出的第一口蒸。两人落入空腔，脚尖刚点地，前方一阵“唰唰”的爬行声，“盲”的触须从石缝里抽出来，像一排没长眼却全是口的蛇头，齐齐朝他们探。萧砚不退，刀背先行，连拍四下，拍碎了四根最前端的尖口，黑水迸出来，溅在他手腕上立刻起泡。他眼皮不眨，左手从怀里摸出一块粉白的石膏，划在地上，画出一个细到似无的圈。江枝脚尖一点，把一只小铜铃放进圈里，指甲一勾，铃心哆嗦一声，一线细音从石隙里钻出去，像一根针扎进了“盲”的软腭。“盲”猛地后缩，石壁齐响，像千百个空壳一起被捏碎。江枝笑得直喘：“原来你怕痒。那就挠你。”她把牙里的苦粉吐在掌心，指腹一抹，飞指去点，点到触须的每一道纹理上——苦味不是味，是命里亏欠的“空”，她用“空”去勾“盲”的贪，“盲”一时分不清饥和饱，吞了几口“空”，竟呛住了，黑影在石室里翻了几翻，像一条被鱼刺卡了喉的巨鱼。
地上，六族的人挑事，放出话说城南广场将“公议祭法”。百姓被推到广场边，四处都是铁铃的节拍，齐得人头皮发紧。几名长老带着人把祭台搭在废砖上，祭司把尘魂粉撒进一口青鼎，白须长老背负双手，一脸冷肃：“为天下计，先舍二人之命。”话音刚落，石阶上一阵乱响，铁铃从四面里一圈圈“齐起”，节拍对着祭台抡打。祭司手一抖，粉撒歪了，鼎里先起一股白烟，呛得周围人眼泪直流。人群里第一声反对不是喊出来的，是笑出来的——一个糙汉子突然“哧”的一声，笑得很短，却把周围几张绷紧的脸扯松了一指。江枝从人堆里站起来，像一根被箭从地里弹出的草，笑得尖：“哈哈哈哈！你们看，鼎里先呛的是你们自己！你们要祭，先把自己嗓子祭了可好？”她脚尖一挑，把一串铃踢到祭台边，铃没进鼎，滚到长老脚边，“叮”的一声脆响，像在他脚后跟咬了一口。长老脸色一变，白须微颤：“拿下——”两个护卫方才跨出一步，萧砚已在台前，刀还没出鞘，他的声先落下：“谁动，她后面的人先死你。”这句话冷得像冰刃贴颈，护卫下意识收了脚。人群里不知是谁应了一声“好”，像把一块压在人心上的石头挪开了一寸。老符官拄着断杖挤出来，沙哑着嗓子：“祭不得！祭了也只祭出更大的影！”他抬起手，把今天白天写下的百姓名单扯开，撒了一地，“名在地，魂在名，一脚踩下去，影就没处躲！”人群里有人立刻脱鞋，赤脚把那些纸牢牢踩在砖缝里，纸在脚底滑了一下，滑成一声低低的“唔”。更多的人跟着照做，广场上赤脚的白脚板一片一片，踩得灰尘飞起，踩得字迹印进砖隙，踩得黑点也低了一线。
祖阙下，“盲”受了石室里的挠，正从另一道石脉往上挤，挤到城北的缝口，探出一片像薄膜一样的“眼皮”。孩子们正放风筝，风筝是用破帐面剪的，边缘缝着碎镜片，那是萧砚让人从倒塌的宅子里收出来的镜，磨到不伤手，绑在风筝尾上。小孩子不懂太多，只知道“往黑那片飞，线别断，镜别掉”。风起了，十几只碎镜风筝一齐飘到天上，镜片小小，光也小小，落在那片薄膜上像撒了一把盐。薄膜“滋”的一声起了一层细泡，泡里映出十几张孩子的脸。孩子“哇”了一声，觉得好玩，绷着线用力往上抖，镜上的光一阵乱跳，“盲”的眼皮抽了一下，像被扎了一排细针，缩回去了半寸。孩子们一片稚声：“它怕亮！它怕亮！”有人差点松手，被旁边小伙伴一把抓住，“不许掉！掉了它就吃你！”几个孩子嘴快，学江枝的笑，“哈哈——哈！你来吃呀！”笑声尖脆，照着镜跳；镜照着笑跳；笑照着“盲”的气泡跳，“盲”跳得烦，往下躲，躲到石缝深处。
夜再落的时候，江枝把“疯铃”的节拍改了，改成“一长一停二短”，她说：“它习惯了，会躲，换着敲，敲得它走不稳。”她又把笑也改了，前一阵笑像刀，这一阵笑像线，牵着人心一点一点往回拉。她笑得慢，慢得像一个人坐在月下剥一颗很苦的果，剥开了，白丝理出来，再剥，剥出果肉，递给一个不肯吃的人：“吃，苦是你的，苦吃完了，影就少一口。”有人真的接了，皱着脸吞，吞完就哭。江枝笑：“哭吧，哭了不怕。怕的是你不哭，影替你哭。”
萧砚把城分成九片，让会写的人各领一片，钉九十九口“魂钉”，不是铁，是名字。每一口钉就是一串被念出来的名，晾在巷口，风来就轻轻颤，颤着颤着，黑点一过会被这些颤缠住一瞬。那一瞬够救一条命。有人不信，非要试，从阴影里冲出来骂声“妖女”，刚抬起棍，巷口一阵齐响，魂钉颤了一颤，那人的脚下一滑，滑出巷口，正撞在萧砚刀背上。刀不杀他，只把他推回那一圈颤里。那人呆住，棍掉在地上，捡不起，也不捡了，慢慢蹲下去，抱住头，像一个终于想起自己还有头的人。
六族的廊下终于坐不住了。不是因为良心，是因为祖阙里“盲”在他们梦里多舔了一次，舔到了他们名字的边。他们的名字不是名字，是族谱上的印。印被舔花，他们站都站不稳。白须长老在夜里独自走到血碑前，碑影盖住他半边脸。他站了很久，突然伸手在碑背摸了一把，摸到石里渗出来的一点温。他把那点温贴在掌心，掌心忽然不像死木。他喉咙里滚出一句话：“再祭，会死得更快。”他回廊，其他长老等他开口，他淡淡说：“暂止。”有人怒：“民心散，我们失时。”他看着那人，眼里没有怒也没有笑：“时不是你我给的。”那人怔住，像第一次被自己名字绕住脚。
天边那枚黑日又厚了一层壳，壳里有几条细缝，从缝里渗下来的不是光，是一种灰白的湿。湿落到地上，地面“呲”的一声，像火刚灭，冒出一股烟。江枝把手伸过去接，手心凉，凉里带着一丝甜，她“啧”了一声：“它把梦抹得更滑了。”她回头对城中喊：“今晚把镜都放起来，把笑都慢下来，把铃都轻敲。别跟它抢，绕它。”风顺着她的喊，在九片城里分了路。镜慢慢摇，铃慢慢响，笑慢慢走，像一条条小河缓缓流过石头，磨着磨着，黑日的壳“咔”的一声，裂了一条极细的线，细到只有闭眼的人能看见。闭眼的都是被黑点扎得痛的人，他们看见了，轻轻“哦”了一声，像一个大病初愈的人忽然咽下了半口粥。
祖阙里，“盲”在石脉上停了。它不甘，它等。它也学会了等。它伸出一根最细的须，去试那道从上面透下来的极细的“哦”。须一触，像碰到一滴很久以前没有哭出来的眼泪。那泪把它的尖烧了一下，热不是火，是人。它缩了缩，记住这热，把须藏到更深的缝里。
黎明之前，城外的荒坡上亮起了一排小火，那是老兵卫在地里立起的“镇风架”，每一架上挂着一条写了“活着”的布带。风过处，布带顺风飞，飞到城边又折回去，像在拉一张看不见的网，把黑日的影遮住一角。江枝仰头看了一会儿，笑得很安静：“活着。”她回头，伸手把萧砚的袖子扯了扯，“冷脸，借你肩一会儿，疯子要睡。”萧砚“嗯”，肩从来给她。他们靠着碑坐下，铃还在轻响，镜还在轻晃，名在风里一遍一遍被念，黑焰在天上收了一线又一线。它不走，它再启。可这一夜，它没赢。
天终于比黑浅了一指宽。第一声鸟叫从城外荒草里钻出来，尖而细，像一缕线穿过所有人的耳朵，把一夜里乱成一团的魂轻轻穿了一针。孩子醒来，摸了摸木马，木马的眼里映出他自己的眼，他笑了一下，很小，很真。有人从梦里坐起，捂着眼睛慢慢叹气：“我还活着。”有人把门推开，看见门框上那四个点，跟着点了点，心里跟上了，没再落下。
黑日像一只蜷着的兽把尾巴又压紧了一寸。祖阙的深处，白须长老站在最旧的碑前，碑上“信”字被舔花了一半，他抬手，用指甲把剩下一半描了一遍，描破了指，指尖流血，他没有皱眉。他知道指尖这点血不够，也知道这不是赎。他只是把“信”这个字在自己心里描了一遍，再描一遍。他转身，朝上走，走得很慢，像一个在学着怎么把脚从影子里抬出来的人。
城在喘。喘是活的证。黑焰在等。等是它的伎俩。江枝和萧砚靠着碑睡了半刻，醒来时互相没看，只一起把身子往前挪了一寸——他们要先到祖阙边上等它。等，是另一种刀。今天先把等握紧。明天再笑。后天再斩。