深潜阶段的第一个月，时间仿佛被拉长了。
默资本顶层办公室的玻璃幕墙外，黄浦江依旧奔流不息，陆家嘴的霓虹依旧彻夜不眠。但陈默知道，某种看不见的张力正在全球范围内悄然累积——就像暴风雨前闷热凝滞的空气，虽然晴空万里，却压得人喘不过气。
“方舟”网络的所有物理扩张计划全面暂停。“冰苔”单元的阿拉斯加测试被无限期推迟；“根据计划”的新节点部署全部搁置；就连“地衣网络”社区内的技术讨论区，也收到了更加严格的审核指引——任何涉及“主动探测”、“异常现象实验”或“与未知存在沟通”的话题，都会被系统标记并由人工审核小组谨慎评估。
“我们像是在自己建造的堡垒里，主动切断了与外界的联系。”秦风将一份简报放在陈默桌上，语气里带着一丝不易察觉的焦躁，“过去三十天，全球新增的‘疑似异常报告’数量比上月增加了百分之四十，其中七个案例经初步分析，具有‘非自然特征’。但我们什么都不能做，只能看着数据堆积。”
陈默没有立即回应。他正注视着办公桌上三块并排的屏幕：
左边屏幕显示着“痕迹”数据库的全球热力图，那些闪烁的红点（确认的高频异常区）和黄点（疑似点）像是一种恶性的皮疹，正在大陆板块和海洋深处隐隐扩散。苏格兰高地“牧羊人”报告的那个“地下光”坐标，已经被标记为深红色——后续三周的被动光学监测，又记录到两次微弱的、持续数秒的脉冲式发光，时间毫无规律，且发光时附近地磁读数有轻微扰动。
中间屏幕是“守夜人”共享的、经过脱密处理的全球异常事件简报摘要。措辞谨慎，但字里行间透露出多国情报机构和非公开研究项目都进入了高度戒备状态。南极“目标区域”的异常能量波动频率在过去两周内翻了一番；公海区域不明船只和无人机活动激增；几个主要大国近地轨道监视卫星的变轨频率明显提高。
右边屏幕则是“方舟”核心网络的实时状态图。代表各个“根须节点”的绿色光点大多稳定，但亮度调低——意味着它们处于最低功耗的监听模式。少数几个光点闪烁黄色（“蜂后”损失的“礁石”节点仍未恢复）或红色（两个位于中东和东南亚的节点因当地政局动荡暂时失联）。网络总体“活性”指标，已经降至启动以来的历史最低点。
“深潜不是为了逃避，秦风。”陈默终于开口，声音平稳，“是为了在被‘注视’的压力下，保存核心，避免过早暴露。‘普罗米修斯倡议’分裂者的干扰测试证明，我们的对手——或者说，这个混乱棋局里的其他玩家——正在变得更具攻击性，技术也在快速演进。现在冲出去，等于把自己变成靶子。”
“我知道。”秦风叹了口气，在对面坐下，“只是……被动等待的感觉太糟了。‘守夜人’那边有新的消息吗？关于他们所谓的‘协调应对’？”
陈默调出一份加密备忘录。“他们向几个主要大国的特定部门提供了‘有限度的风险提示’，内容可能包括‘极端非国家行为体可能掌握非常规技术’、‘南极存在未知科学风险’等。效果未知。但‘守夜人’内部似乎也在争论——是继续隐蔽观察，还是采取更直接的干预。分歧很大。”
“直接干预？”秦风挑眉，“比如？”
“比如，对南极‘倡议’分裂者营地实施精确打击或电磁压制；比如，在全球范围内对已知的‘园丁遗物’收藏者或研究者实施强制管控。”陈默摇头，“但这些方案风险极高，可能引发不可预测的连锁反应，甚至可能……惊动‘北极星’或其他我们尚不了解的存在。‘守夜人’中的稳健派占上风，所以目前还是以监视和有限度的外围干扰为主。”
谈话被一阵急促的加密通讯请求提示音打断。请求来自安德鲁，优先级为“高”。
陈默接通，安德鲁的虚拟影像出现在办公室空中，背景是数据中心闪烁的机柜。他的表情凝重中带着一丝困惑。
“陈先生，秦先生。我们监测到一个……奇怪的信号。不是来自‘方舟’网络内部，也不是已知的‘守夜人’或‘倡议’信道。”
“说清楚。”
“它来自暗网深处的一个加密论坛，一个专门交易‘非常规情报’和‘边缘科技’的私人拍卖区。”安德鲁调出一串数据流，“大约六小时前，一个匿名卖家挂出了一件拍品，描述非常模糊，只有一句话：‘来自冰下的低语，非人造物的碎片，起拍价10比特币’。”
比特币。这个词让陈默瞳孔微缩。现在是2010年10月，比特币诞生不到两年，价格刚刚突破0.5美元，还只是极客圈子和少数暗网交易者中的小众实验。用它作为拍卖计价单位，本身就暗示了卖家和目标买家群体的性质。
“拍卖描述里没有图片，没有更具体的技术参数，只有那段模糊的文字。”安德鲁继续道，“但引起我们注意的是，这个拍卖帖发布后三分钟，论坛的底层流量监控显示，至少有七个不同的、经过高度伪装的数据包同时开始尝试追踪卖家Ip，这些数据包的跳板节点和加密特征……与我们之前分析的、‘普罗米修斯倡议’分裂者使用的工具有百分之七十的相似度。”
秦风立刻坐直身体：“‘倡议’的人在追这个卖家？‘冰下的低语’……南极？”
“极有可能。”安德鲁点头，“而且不止他们。我们在追踪那些追踪者时，发现了另外两股势力——一股带有明显的国家级情报机构特征（可能是美国或英国），另一股……技术特征非常陌生，但反追踪能力极强，我们只捕捉到几个瞬间的‘影子’，随即丢失。”
陈默的手指轻轻敲击桌面。一个暗网拍卖，涉及疑似来自南极的“非人造物碎片”，吸引了至少三方势力的激烈争夺。卖家是谁？碎片是什么？更重要的是……
“拍卖还有多久结束？”
“二十二小时。”安德鲁回答，“目前最高出价是47比特币，出价者使用了论坛内一个信誉极高的匿名账户，历史交易记录显示他专门收购‘异常金属样本’和‘古代未知文字拓片’。”
陈默沉吟片刻。深潜阶段的原则是避免主动介入。但这是一个潜在的信息源，一个可能揭开南极秘密一角的碎片。更重要的是，如果“倡议”分裂者、国家机构和其他未知势力都在争夺此物，那么“方舟”至少需要知道那是什么。
“我们能匿名参与竞拍吗？确保绝对安全。”
“可以，但需要时间准备全新的、与‘方舟’所有现有资源完全隔离的身份链和比特币钱包。”安德鲁计算着，“大概需要四小时。风险在于，如果我们出价，可能会暴露在另外几方的追踪火力下。即便使用最完美的匿名技术，在暗网那种地方，只要你‘动’了，就一定会留下某种层面的‘痕迹’。”
“不一定要拍到。”陈默做出决定，“但我们必须要知道那东西最终落在谁手里，以及——如果可能——知道它是什么。安德鲁，准备一个‘一次性’竞拍身份，预算……设定在100比特币上限。如果价格超过这个数，放弃。竞拍过程中，你的首要任务是监控和分析其他竞拍者与追踪者的技术特征、行为模式，收集情报。碎片本身是次要目标。”
“明白。我立刻去办。”
安德鲁的影像消失。办公室重新陷入寂静，但空气仿佛因这个突如其来的“暗网信号”而重新开始流动。
“你觉得那会是什么？”秦风问。
“不知道。可能是‘倡议’分裂者在南极挖掘时意外流失的样本；可能是某个独立探险家的发现；甚至可能是……‘北极星’或‘园丁’造物的碎片，因某种原因流落出来。”陈默望向窗外灰蒙蒙的天空，“但无论如何，它像一颗投入平静湖面的石子。深潜阶段，我们或许无法避免被涟漪波及。”
“要通知‘守夜人’吗？”
“暂时不。等我们有更多信息。”陈默的目光回到屏幕上那些闪烁的光点，“这是一个独立的情报收集机会。‘守夜人’有自己的渠道和判断。我们现在需要的是多元化的信息源，而不是过度依赖单一盟友。”
接下来的十几个小时，在数据中心的深层加密隔间里，一场无声的暗战在比特洪流中展开。
安德鲁启用了准备了很久的“幽灵”协议——一套完全独立、使用一次性硬件、通过复杂卫星链路和全球无线中继节点随机跳转的匿名系统。新的比特币钱包在链上看起来像一个刚刚被激活的、由数十个早期矿工地址混合生成的“新钱”地址，没有任何与已知实体关联的痕迹。
竞拍在匿名论坛的特定板块进行，页面朴素得近乎简陋，只有不断刷新的出价记录和倒计时。价格在50比特币附近徘徊了一段时间后，突然开始跳跃：
55……62……70……85……
每次大幅加价，都伴随着后台数据流中更加激烈的追踪与反追踪对抗。安德鲁的团队像在雷区中穿行，小心翼翼地在不暴露自身的前提下，布设监控节点，捕捉那些在数据层闪转腾挪的“影子”。
“美国方面退出了，在90比特币价位。”安德鲁在加密频道里低声汇报，“他们似乎判断碎片价值有限，或者不愿在暗网环境继续抬价暴露更多资源。现在主要剩下两方：一个是之前出价47比特币的‘收藏家’，另一个是半小时前突然加入的新竞拍者，技术特征……很奇怪。”
“怎么个怪法？”
“他的连接节点分布完全随机，没有地理逻辑，更像是某种……分布式代理网络，但响应速度又极快，快得不正常。加密方式也不是常见的pGp或定制协议，而是一种我们从未见过的、基于椭圆曲线变种的签名算法。而且，”安德鲁顿了顿，“他在出价间隙，似乎在尝试对拍卖页面本身进行某种‘探针式扫描’，不是普通的漏洞探测，更像是在……读取页面底层加载的、不可见的元数据？我不确定。”
陈默心中一动。“尝试捕捉他扫描时发出的数据包特征，哪怕只有一毫秒。对比‘痕迹’数据库里那些‘园丁基础协议’的数学结构。”
“已经在做，但信号太短暂，干扰太多……”
竞拍倒计时进入最后五分钟。价格已经被抬到112比特币。那个“收藏家”似乎势在必得，每次新竞价出现，他都在十秒内加价反击。
新加入的“奇怪竞拍者”在115比特币价位最后一次出价后，突然停止了。他的连接如同出现时一样，毫无征兆地消失在数据洪流中。
最后三十秒。“收藏家”出价120比特币。
安德鲁操控的“幽灵”身份在最后一秒，象征性地加价到121比特币——这是一个试探，想看看对方是否已到极限。
“收藏家”几乎在同时出价122比特币。
时间到。拍卖结束。
“碎片归‘收藏家’。”安德鲁汇报，“他正在通过论坛的托管系统与卖家交接比特币和收货地址。我们在尝试逆向追踪卖家的支付通道，但希望渺茫——他用的是门罗币混合器加多跳链下交易，干净得像被洗过一百次。”
“尽力而为。重点还是那个‘收藏家’和那个‘奇怪竞拍者’。”陈默沉吟，“‘奇怪竞拍者’最后时刻放弃，是资金不足，还是判断碎片不值更高价？或者……他通过某种方式，已经得到了他想要的信息？”
就在这时，负责监控“奇怪竞拍者”数据残留的分析员突然发来紧急标记：“头儿！我们捕捉到了！在他最后一次页面扫描时，有一个不到千分之一秒的完整数据包被我们的边缘节点意外镜像了！正在解析！”
全息屏幕上开始滚动快速解码的数据流。起初是乱码，但随着安德鲁团队加载特定的分析模板，杂乱的数据开始呈现出某种……诡异的规律性。
那不是任何一种人类计算机语言。
那是一系列嵌套的、自指涉的几何坐标变换公式，中间穿插着类似分形迭代的参数，以及几个作为“注释”存在的、意义不明的象形符号——这些符号，与“痕迹”数据库中一份来自南美雨林石刻的拓片照片上的未知文字，有微弱的相似性。
更关键的是，这套数学结构的核心变换逻辑，与“园丁基础协议”编码片段中提取出的某个“空间定位算法”子模块，存在约百分之二十八的数学同构性！
“百分之二十八……这不可能是巧合。”秦风盯着屏幕，声音干涩。
“那个‘奇怪竞拍者’……不是人类？”安德鲁的语气充满了难以置信，“或者说，他使用的工具……根本就不是人类现有技术的产物？”
陈默感到脊椎窜上一股寒意。暗网拍卖、比特币、南极碎片、神秘竞拍者、非人类数学语言……所有这些碎片拼凑在一起，指向一个令人不安的可能性：他们所要面对的“棋盘”，参与者可能远远超出人类范畴；而比特币这个刚刚诞生的、基于密码学的去中心化账本，或许已经在不知不觉中，成为了某些“非人类存在”或掌握“非人类技术”的实体，在人类信息层进行匿名交互的“实验场”或“中立区”。
“立刻将这份数据解析报告，以及我们对整个拍卖事件的分析，发送给‘守夜人’最高优先级信道。”陈默果断下令，“用我们约定的‘红色等级’密钥。同时，通知所有‘根须节点’和核心成员：深潜阶段继续，但警戒等级提升至最高。我们可能……刚刚无意中窥见了一个更深、更黑暗的玩家层。”
他顿了顿，看向屏幕上那个已经关闭的匿名拍卖页面。
“另外，安德鲁，从今天起，分出一个小组，专门监控比特币区块链上的‘异常交易模式’，以及主要暗网市场中，所有涉及‘异常物品’、‘未知科技’、‘非地球样本’的拍卖和情报交易。用我们刚刚获得的数学特征作为搜索滤镜。”
“您认为……这类交易会越来越多？”
“如果南极、地下光、以及其他‘痕迹’背后的存在是活跃的，如果‘园丁遗物’或类似的东西正在被不同势力发掘和争夺，”陈默的目光穿透屏幕，仿佛看向某个遥远的、充满未知的深渊，“那么，一个不受任何政府监管、完全匿名、全球可达的‘灰色市场’，就是它们流通和交易的最佳场所。比特币，可能只是这个市场的第一个……通用货币。”
暗流从未停止，它只是换了一个更为隐秘、更为诡异的河道，继续奔涌。而深潜中的“方舟”，在绝对的静默里，第一次清晰地听到了来自黑暗深处、那混杂着比特洪流与非人低语的……水声。