“后院起火”的阴霾尚未散去，调查组刚刚稳住阵脚，一个更具破坏性的消息如同惊雷般炸响，让林寒和周海洋几乎措手不及。
之前，在“敲山震虎”的行动中，周海洋费尽周折，终于找到了一个潜在的突破口——县一中新校区项目原材料的供应商之一，“诚信建材”的老板娘李桂花。
根据外围调查，李桂花当初为了拿到一中项目的部分瓷砖供应权，曾被迫通过中间人向时任一中基建处副处长（已调离）送过一笔不小的“好处费”。
而且，她私下曾对亲戚抱怨过，一中项目结款时，被强行要求虚开了部分发票金额，多出来的钱被要求转到了鼎坤商贸指定的账户。
李桂花，是能够直接指证利益输送链条的关键证人之一！在周海洋多次耐心且隐秘的接触和政策攻心下，李桂花最初表现出强烈的愤慨和配合意愿，答应在适当时候出面作证。
然而，就在周海洋准备好相关材料，计划正式对李桂花进行询问取证的前一天，情况急转直下。
周海洋几乎是冲进林寒的办公室，脸色难看至极：“林书记，李桂花……她反口了！”
“怎么回事？”林寒心头一沉，放下手中的笔。
“我们约好今天上午在她店里再做一次前期沟通，但她突然打电话过来，语气完全变了！”周海洋语气急促，“她说之前跟我们说的都是气话，是胡说八道的，是因为当时结款慢对学校有怨气，才故意编造了行贿和虚开发票的事情。她还说……说我们纪委的人再去骚扰她，她就要去告我们影响她正常经营！”
反口了！而且如此彻底和决绝！
“她有没有说为什么突然改口？”林寒追问，这种突然的一百八十度转变，背后必然有原因。
“没有明确说，”周海洋摇头，“但她在电话里显得非常恐惧，语无伦次，反复强调‘都是我的错’，‘我再也不敢乱说话了’，还说什么‘求求你们放过我吧，我就是个小生意人，只想安安稳稳过日子’。”
恐惧！又是恐惧！
这与之前小陈失踪前的状态何其相似！只不过，李桂花选择了屈服和自保。
“我们判断，对方肯定也接触了她，并且施加了巨大的压力，甚至可能是直接的威胁。”周海洋分析道，“李桂花的丈夫前几年出车祸落了残疾，家里还有个上高中的孩子，全靠她那个建材店维持生计。对方很可能拿她的家庭和生意做了文章。”
线索再次中断！而且是关键证人的临时反水，这无疑给调查工作带来了毁灭性的打击。如果连李桂花这样原本愿意作证的人都退缩了，那么其他潜在的知情者，谁还敢站出来？
办公室里陷入了短暂的沉默。窗外，天色阴沉，乌云低垂，仿佛一场暴风雨即将来临。迷雾，似乎越来越浓，将刚刚看到的一点光亮彻底遮蔽。
“是我们大意了。”林寒缓缓开口，声音带着一丝自责，“‘敲山震虎’虽然搅动了局面，但也让对手更加警觉。他们意识到我们在寻找证人，于是抢先一步，用更狠辣的手段掐断了这条线。”
他站起身，走到墙边挂着的云川县地图前，目光锐利地扫过上面标注的几个点——教育局、一中新校区、鼎坤商贸、顺发砂场……每一个点，都像是一个坚固的堡垒，而连接这些堡垒的通道，却被对手严密地把守着。
“李桂花这边，暂时不要再去接触了，避免给她带来更大的危险，也避免我们陷入被动。”林寒果断下令，“但是，她这条线，不能就这么断了。”
“您的意思是？”周海洋看向林寒。
“她虽然口头反口，但事实不会改变。”林寒转过身，眼神冷静，“她当初行贿，必然有资金流出记录；她被要求虚开发票，鼎坤商贸那边就必然有资金流入记录。这些都是客观存在的铁证！她可以因为恐惧而不敢说，但银行流水和税务发票，不会说谎！”
周海洋眼睛一亮：“明白了！我们绕开李桂花本人，直接从资金流和票据流入手！查她公司的账，查鼎坤的账！只要找到那笔贿款和虚开资金的流向，形成完整的证据链，即使她不出面作证，也足以认定事实！”
“没错！”林寒点头，“而且，对手能让李桂花反口，必然使用了非常手段。查一查，最近几天，有哪些人接触过李桂花和她家人？她的店铺周围有没有出现可疑人员和车辆？她的通讯记录有没有异常？找到施加压力的那只黑手，本身也是重要的突破！”
“是！我立刻去办！”周海洋精神重振，领命而去。
周海洋离开后，林寒独自站在地图前，眉头紧锁。证人反口，如同在浓雾中刚刚亮起的灯塔骤然熄灭，让航船再次迷失方向。对手的反应之快、手段之精准狠辣，远超寻常。这绝不仅仅是马德福这个层级能够做到的，其背后必然有一张更深、更广的关系网在运作和指挥。
他们像是在下一盘棋，每一步都暗藏杀机。自己刚刚“敲山震虎”，对方立刻就“釜底抽薪”，断了他的证人。下一步，对方又会出什么招？
林寒感到肩上的压力前所未有地沉重。小陈失踪，线索中断，证人反口，家人被威胁……重重困境如同无形的枷锁，缠绕着他。但他知道，越是这种时候，越不能慌乱，越需要冷静和耐心。
迷雾重重，前路艰险。但他坚信，只要沿着正确的方向，一寸寸地挖掘，一点点地剥离，再浓厚的迷雾，也终有散尽的那一刻。而他要做的，就是在这迷雾中，保持清醒，找到那条通往光明的、唯一的路径。
他拿起红笔，在地图上“鼎坤商贸”的位置，重重地画了一个圈。