接下来的日子，朝堂内外，三件看似不甚相干，却又隐隐牵连着帝国未来气运的事，在各自的轨道上飞速推进，溅起的火星与尘埃，已开始悄然弥漫。
京郊，西山皇庄。
此处戒备森严，五步一岗，十步一哨，皆是身着普通服饰却眼神锐利的精悍汉子，将这座庄子与外界彻底隔绝。
庄内一处独立院落，更是重中之重。
太医院院使已在此驻扎了数日有余，眼下的乌青清晰可见，但那双布满血丝的眼睛里，紧张忧虑之色，却已渐渐被一种难以置信的惊奇与隐隐的激动所取代。
他再次仔细检查了编号“甲”的囚犯手臂。
三日前那处红肿发热、起了数颗疱疹的接种部位，此刻红肿已明显消退，触之仅有余温。
那几颗疱疹并未如他最恐惧的那样溃烂、流脓、扩散，而是逐渐干燥、结痂，形成了五六颗深褐色、硬硬的小痂盖。
死囚自述，痛痒感大减，体温早在两日前就已恢复正常。
他又查看了丙、戊二人，情况与甲类似，甚至丙的结痂更完全些。
乙和丁反应较轻，红点早已消退，连明显的痂都没留下，仿佛无事发生。
“院使大人，”一位年轻太医捧着记录册，声音带着压抑的兴奋，“五人饮食、睡眠、精神日佳。甲、丙、戊三人臂上痂盖牢固，无红肿蔓延，无发热反复。按以往痘疮医案，此等轻症，闻所未闻！”
他没有立即回答，他走到窗边，看着院内那五个虽身着囚衣、但面色已恢复红润、甚至能在院中轻微活动的“试种者”，心中波涛汹涌。
“牛毒”入体，起了疹，发了热，然后……就这样了？
没有高烧昏迷，没有脓血横流，没有面疮毁容，更没有死人！
最大的“变故”，就是手臂上那几颗即将脱落的小小痘痂！
这完全违背了他数十年来对“痘毒”的认知。
那般凶戾的瘟疫之源，其“同类”进入人体，竟真的只如皇太孙殿下所言，是“正气与弱毒演武”，演习完毕，各自收兵，只留几处微不足道的“演武场”痕迹？
他想起殿下那番“边军演练”的说辞，又想起陛下“继续观察”的严令。
难道……这闻所未闻的“以畜防人”之法，真的暗合了某种未被先贤道破的天道至理？
“详加记录！痂盖脱落的时间、形状，脱落后的皮肤状况，一丝一毫都要记下！”
他转过身，声音因激动而有些沙哑，“再观察……观察他们是否真的从此……不再畏惧人痘！还有，立刻将此间情况，写成密报，火速呈送东宫与乾清宫！记住，是密报！”
“是！”
.......
鸿胪寺，主客清吏司，一间新辟出来的值房内。
徐增寿一身簇新、合体的从六品青色官袍，衬得少年人多了几分罕见的沉稳。
只是那眉眼间的锐气，即便是官服也掩不住几分。
值房内陈设简单，一桌一椅一书架，唯一显眼的是墙上悬挂的一幅巨大的《东瀛三岛舆图》，其上“温泉津”的位置被朱笔特意圈出。
案头公文堆积，但他翻阅的速度极快，批阅的笔迹凌厉果断。
“主事大人，”一名中年署丞躬身进来，脸上带着苦笑，“您要的本朝元年以来所有与倭国往来文书、勘合存档、使团记录，卷帙浩繁，已调出一部分，但这……”
“本官知道浩繁。”徐增寿头也不抬，笔下不停，“所以才让你们分门别类，按时间、事由、涉及人物整理出摘要梗概。五日内，本官要看到梗概。十日内，本官要熟悉所有重要卷宗。可有什么问题？”
署丞汗都快下来了：“大人，这…这以往从未有此等要求，且库吏人手有限……”
“人手不够，就去问堂官要，或者从本官带来的东宫属吏中调人协助。”
徐增寿终于抬眼，目光清亮却带着不容置疑的压力，“倭国南北两朝国书新定，口岸将开，事务骤增。若连以往旧案都理不清，如何应对将来？按本官说的去做。”
“是。”署丞不敢再言，躬身退下。
这位年仅十五岁的主事，上任不过几日，已让清吏司上下见识了何谓“新官上任三把火”，且这火，烧得又快又猛，专挑积弊旧习。
徐增寿放下笔，揉了揉眉心。
殿下敲打的话言犹在耳，他不敢忘，亦真切感到了这身官袍的重量。
但殿下也说了，要他“理清、理顺”。
既然让他坐在这个位置上，那他就要用他的方式，最快地掌控局面，扫清障碍，为殿下将来经略东瀛铺好路。
“温泉津……”他目光落在舆图上那个朱圈，眼神微凝。
口岸筹建千头万绪，选址、营建、规制、人员，皆需与工部、户部、兵部乃至地方扯皮。
但他关心的核心，是殿下隐约提过的“勘测”。
他已从兄长徐辉祖那里，私下调来了两名曾随军勘查过矿脉、口风极紧的老夜不收，又以“招募通晓倭语、熟悉海情之民间异士”为名，开始暗中物色合适人选。
这一切，都在“为口岸建设探查地理”的正当名目下，悄然进行。
他知道有人在暗中打量他，议论他，甚至嘲笑他的年轻。
但他不在乎。
殿下要的，是结果。而他徐增寿，从来都知道如何最快地拿到结果。
朝堂之上，市井之中，暗流已非“滋长”，而是渐渐漫延成了可觉的湿滑与阴冷。
最初的窃窃私语，源于徐增寿的破格超擢。
十五岁的鸿胪寺实职主事，专理一国之务，这在大明开国以来绝无仅有。
羡慕、嫉妒、不解的情绪在官员中发酵，很快便衍生出各种猜测。
“听闻是皇太孙殿下力荐……”
“徐家已是恩宠过甚，魏国公掌神机营，其弟又……”
“皇太孙年幼，易被近幸蛊惑，这徐增寿听闻就是个纨绔性子……”
“嘘，慎言！”
流言如同生了脚，从官员的私邸书房，溜达到茶楼酒肆，又随着某些“有心人”的刻意引导，变幻出更多面目。
不久，另一则更隐秘、更惊悚的流言，如同毒蛇出洞，在极小的圈子里游走——
据说，皇太孙不知从何处得了邪法，正用死囚试验“以牛防人”的妖术，将牛身上的毒疮种入人体，美其名曰“预防天花”！
“《礼记·月令》有云：‘孟春之月，牺牲毋用牝。’祭祀尚忌雌畜，何况以病牛之毒植于人身？此非医道，实乃亵渎！”
“乡野老媪皆知，病牛之魂怨戾，化为‘牛疠鬼’，专侵小儿体弱。如今竟将‘牛鬼’之毒直种人体，万一邪毒入髓，催生出不人不畜的瘟魔，岂非神州陆沉之祸？！”
“皇太孙毕竟年幼，被奸佞方士迷惑，行此荒唐险恶之事……”
这些流言被包裹在“忧国忧民”、“匡正储君”的外衣下，在都察院某些御史、翰林院某些清流，乃至几位以“理学正统”、“骨鲠忠直”自居的老臣之间悄然传递。
他们手中或许已有了不知从何处泄露出来、语焉不详的“证据”，只待一个合适的时机，便要叩阙上书，以“祖宗法度”、“圣贤之道”、“天下安危”为武器，行劝谏乃至攻讦之实。
他们未必都有相同的政治目的。
那位都察院的御史，其江南族亲的海船，多年前曾遭倭寇与不明海商联合洗劫，血本无归，故对一切“擅开海衅”之举，都抱有近乎本能的敌意与质疑。
那位在翰林院清贵了半生、幼子却死于早年天花大疫的老学士，是真心恐惧一切“邪毒异变”，字字句句皆染着丧子之痛后的偏执。
当然，亦不乏有人纯粹是看不得徐家更进一步，或是在更复杂的朝局棋盘中，接到了无声落子的指令。
但此刻，那围绕着“皇太孙擅权任性、任用幸进、妄行邪术”的隐隐风议，已将他们暂时黏合在了一处。
风向，在不知不觉中已然偏转。
金陵城的繁华喧嚣之下，一股针对东宫、针对那位过于耀眼早慧皇太孙的暗涌，正在悄然地汇聚着力量。
消息，通过不同的渠道，终是如涓涓细流，汇入了皇宫大内，呈递到了那位端坐于帝国权力顶峰的老人面前。
乾清宫里，朱元璋看着手中几分言辞、角度各异，但核心指向却惊人一致的密报，脸上没有任何表情。
唯有那双深如寒潭的眼眸深处，一丝冰冷、近乎残酷的笑意，一闪而逝。
他轻轻放下纸张，目光似是穿透宫殿的阻隔，看到了那些在暗处蠢蠢欲动的人影，亦看到了东宫中正伏案疾书、统筹着防疫与拓海两件大事的孙子。
“跳梁小丑……”
老皇帝低不可闻地哼了一声，手指在光滑的紫檀木扶手上，轻轻敲击起来。
那敲击声很轻，却在空旷的殿宇中荡开细微的回响，与更漏滴水声交织，丈量着此刻的寂静。
窗外的暮色已完全吞噬了天际最后一缕亮光，乾清宫的灯火将朱元璋的身影投在巨大的《大明混一图》上，那影子随着烛火晃动，时而覆盖“金陵”，时而掠过“东瀛”。
最终，稳稳地笼罩了整个舆图的中央。
他闭上眼，似是已看到了明日朝堂上，那些激昂的奏对、痛心的泪水、引经据典的攻讦。
亦看到了，他那孙子清澈而坚定的目光。