纺织厂引入外资的事悬而未决，像一把达摩克利斯之剑，悬在所有工人的头顶。厂里除了一个车间象征性地维持生产，其余工人全部被通知“回家休息，等待通知”。没有工资，只有一份渺茫的期盼和与日俱增的焦虑。
刘大强也在“休息”之列。他看着妻子齐小芳日渐隆起的小腹，看着她因为怀孕依旧有些苍白的脸色，心里像压着一块巨石。齐小芳是红星机械厂的三级钳工，技术过硬，原本收入不错，可因为妊娠反应严重，医生建议休养，也暂时断了收入。家里一下子失去了两个经济支柱，仅靠母亲张寡妇接些零散缝补活计，日子立刻捉襟见肘。
刘大强沉默着，没把焦虑表现在脸上。第二天一早，他像往常一样，拎起那个旧鱼篓和自制的鱼竿，对母亲和妻子说：“厂里没事，我去城外河边钓钓鱼，看能不能给家里添个菜。”
张寡妇看着儿子明显比往日更早出门的背影，又看了看那几乎没怎么用过的鱼竿，心里咯噔一下，却没戳破，只是叮嘱：“早点回来，河边滑，小心点。”
齐小芳倚在门框上，看着丈夫消失在巷口，眉头微蹙。她了解刘大强，他不是个有闲情逸致钓鱼的人。
刘大强根本没往城外走。他径直去了县城的长途汽车站。那里货物装卸繁忙，需要临时搬运工。他和几个同样来自纺织厂、家境困难的工友汇合，加入了“扛大个”的行列。
沉重的麻袋、装满货物的木箱压在他结实的肩膀上，汗水很快浸透了他刻意换上的旧工装。一趟又一趟，从货车到仓库，机械地重复着。腰酸背痛，肩膀火辣辣地疼，但他咬着牙不吭声。每拿到一点微薄的现钱，他就在心里盘算着：这点可以给小芳买条鱼炖汤，那点可以称点排骨……身体的疲惫，似乎被这种为家庭付出的踏实感冲淡了些。
傍晚，他拖着几乎散架的身子回到桐花巷，依旧提着那个空荡荡的鱼篓，脸上带着刻意装出的轻松：“今天运气不好，没钓着。”
张寡妇什么也没问，只是默默地把温在锅里的饭菜端上来，看着儿子狼吞虎咽，看着他洗手时刻意掩饰手掌上磨出的水泡和肩膀上深红的勒痕。她的心像被针扎一样疼。
夜深人静，齐小芳已经睡下。张寡妇敲开了儿子的房门。刘大强正龇牙咧嘴地用热毛巾敷肩膀，见母亲进来，有些慌乱地想遮掩。
张寡妇走到儿子面前，没有责备，也没有多余的言语，只是将一个用手绢包得严严实实的小布包塞进他手里。布包沉甸甸的。
“妈，这是……”
“打开看看。”张寡妇的声音很平静。
刘大强疑惑地打开布包，里面是几沓捆得整整齐齐、面额不一的纸币，还有一张有些发黄的存折。最上面，是一张薄薄的、边缘已经磨损的纸片——他父亲因公殉职的抚恤金证明。
“这是我这些年攒下的，还有你爸走的时候，厂里给的那笔抚恤金。我一直没动，想着等你成家立业，或者遇到难处的时候……”张寡妇的声音有些哽咽，但很快稳住，“拿着，大强。家里还没到山穷水尽的地步，别把自己累垮了。小芳和孩子，还有我这个老妈子，都指着你呢。”
刘大强看着手里那沉甸甸的布包，看着母亲花白的头发和殷切的眼神，再看看那张代表着父亲生命的薄纸，喉咙像是被什么东西死死堵住，一个字也说不出来。他猛地低下头，肩膀剧烈地抖动起来，滚烫的泪水砸在那些纸币上。知子莫若母，他所有的伪装和坚强，在母亲面前都不堪一击。
“妈……我……”他声音沙哑。
“啥也别说了。”张寡妇拍拍儿子的背，就像他小时候受了委屈那样，“日子总能过下去的。”
第二天，齐小芳也找到了刘大强。她拉着丈夫的手，放在自己微微隆起的小腹上，语气温柔而坚定：“大强，你别一个人硬扛。我还有积蓄，我妈那边也说了，她还有点体己钱，都能帮衬。咱们是一家人，有难处一起扛。”
连齐母也特意过来，对女婿说：“大强，放宽心。小芳有手艺，等孩子生下来，她还能回机械厂。我这把老骨头还能动，也能帮你们带孩子。天塌不下来。”
家人的理解和支持，像温暖的港湾，暂时安抚了刘大强内心的惊涛骇浪。但他依旧迷茫，车站扛包不是长久之计，纺织厂的未来一片黯淡，他的出路在哪里？
这时，齐小芳展现出了她超越普通女工的冷静和远见。她观察丈夫许久，又结合当下的情况，深思熟虑后，在一个晚上对刘大强说：“大强，你不能一直去车站扛包。那是吃青春饭，也挣不着大钱，更不是个正经出路。”
刘大强苦笑：“那我还能干啥？我就会修修纺织机。”
“不会可以学！”齐小芳目光炯炯，“你之前不是报了县里夜校的电工班吗？虽然因为厂里事多，断断续续的，但底子还在。我的意思是，你别管别的，就安心把夜校继续上下去，拼一把，把电工证考下来！”
“电工证？”刘大强有些茫然。
“对！”齐小芳分析道，思路清晰得让刘大强惊讶，“我琢磨了很久。你看，不管纺织厂将来怎么样，不管国家怎么发展，哪个厂子能离得开电？电厂、变电站、各个工厂的电路维护，哪一样不需要电工？这是个技术活，越老越吃香，走到哪儿都饿不着！”
她顿了顿，压低声音说：“我爹以前在电厂干过，你爸当年在纺织厂也管过动力科，跟电厂那边几个老师傅都熟。等你考下证来，咱们就豁出脸面去，找找这些老关系，看能不能想办法把你弄进电厂去！哪怕从临时工干起也行！那才是正经八百的铁饭碗，比现在这半死不活的纺织厂强多了！”
齐小芳的话，像一道闪电，劈开了刘大强眼前的迷雾。是啊，电！家家户户需要，工厂企业更需要！这是一个不会轻易被时代淘汰的行当。妻子不仅看到了眼前的困境，更为他规划了一条可以走得更远的路。
看着妻子因为怀孕而略显浮肿，却闪烁着智慧光芒的脸庞，刘大强心中涌起一股混杂着愧疚、敬佩和希望的暖流。他用力握住齐小芳的手，重重地点头：“小芳，我听你的！我去学！我一定把电工证考下来！”
家庭的温暖驱散了迷茫，妻子的远见指明了方向。刘大强不再去车站扛包，他重新拾起夜校的电工课本，白天在家照顾妻子，帮母亲做些家务，晚上就去夜校刻苦学习。他知道，肩膀上扛起的，不再仅仅是养家糊口的重担，更是一个丈夫、一个父亲、一个儿子对未来的承诺。而这份承诺的背后，是三个女人——母亲、妻子和岳母，用她们的积蓄、智慧和毫无保留的支持，共同为他撑起的一片天。桐花巷的这个夏天，在刘家，充满了汗水与希望交织的奋斗气息。