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伦敦贝克街25号是一座巴洛克风格的豪华大宅,不过近日来,这座大宅进出的绅士小姐都行色匆匆,大宅好似也失去了原来的活力,只有花园中雪白少女雕像上的鸟儿偶尔会叽叽喳喳鸣叫一番。

夏洛克先生是这座豪宅的主人,现今他却忧心忡忡,在遥远的东方,儿子和满满一船鸦片被中国人扣留,就算经历过无数风雨的这位大商贾,此时也束手无策。

在壁炉之前,夏洛克先生正与他的亲信史密斯律师商讨对策,中国广州海事法庭已经判定鸦片船违反了东南各国共同签订遵守的《南海海事法》,现今则在研究要不要控诉小夏洛克的非法行为。

对于夏洛克先生来说,船和货物可以不要,就怕儿子被中国法庭判定有罪,到时再想救他归国千难万难。

史密斯律师是伦敦有名的大律师,但此时紧皱眉头,一幅无计可施的模样。

夏洛克看了看好像永远也不会响起的电话机,无奈的摇摇头,他在内阁中不是没有朋友,但在境外,在东方,第一次感觉大英帝国的软弱无力,第一次感受外来强权的压力。

“不能用公海的理由来为汤姆脱罪吗?”夏洛克努力回忆着这些日子翻看的关于海权和海事法律方面的书籍,若说一个月前,对什么公海、领海等等概念夏洛克只是一知半解,现今却熟悉的无以复加。

几百年前葡萄牙称霸海洋的时代,葡萄牙人称霸整个海洋,自诩为海洋的保护神,任何海洋上的事务葡萄牙人都有权干涉,到后来西班牙人崛起,双方在教皇协调下,由教皇亚历山大六世颁布教谕,全球的海洋由葡萄牙和西班牙两国管辖,并指定大西洋上通过亚速尔群岛和佛得角群岛以西和以南的地方,划一条子午线作为西、葡之间行使权利的分界线,两国在各自的地区拥有控制权,别国的船只,非经控制国许可,不得在这些地区航行和通商。

那是真正的海洋霸权时代,后来随着英法的崛起,海洋被第二次分割,为了打破旧格局,英国人提出了公海和领海的概念,主张把全球的海洋划分为分属沿海国家主权范围的“领海”,以及不属于任何国家主权、各国均可自由航行的“公海”。

此说提出后,渐渐被欧洲各国接收,领海的范围,限定为当时陆地武器射程也就是火炮的射程,为3海里。

夏洛克此时眼里满是希望,说:“对,当时汤姆是在公海上,中国人根本没有理由抓他。”

史密斯律师叹口气,说道:“先生,这些理由在法庭上我们的律师团已经提出,不过夏洛克先生虽然当时的轮船位置在公海,但商船悬挂上了中国的国旗,轮船是在坤甸注册的,按照东南各国的航海法,中国人拥有对它以及船主的管辖权。”

夏洛克眼中的希望幻灭,懊恼的抓了抓头发,他怎么也想不到,有生一日竟然会惹上东方的官司,更要雇佣当地的华人律师团为自己的儿子打官司,几十年前他去过中国,印象中那个勤劳却死气沉沉的民族根本未开化,谈什么法律和律师?

史密斯律师叹气道:“先生,您也不用急,汤姆这桩案子本就不是我们能解决的,中国人并不是针对夏洛克,他们要的东西可不是一艘鸦片船那么简单,也不是为了定某一个英国公民的罪。”

夏洛克先生点点头,他也知道,城门失火殃及池鱼,东西方两大帝国博弈,他的儿子成了牺牲品,只是事情如何了结,实在难以预料。

“这个汤姆,在东方做生意,为什么不好好了解东方的法律,禁烟这么大的事,他难道不知道么?”夏洛克埋怨了句自己的儿子,旋即就知道,实则也怨不得汤姆,在海外的英国公民,一向只知道本国律法,按照大英律法,只要是英国商船,不论行驶在何处都算是英国之领土,都是帝国管辖范围,这也使得英国海员在海外享有种种特权,也通常会有一种高人一等的错觉,这种自高自大的性格,才是导致汤姆落入困局的罪魁祸首。

只是日不落帝国,此次在东方遇上极为强大的对手,好像也是几百年来遇到的最强大的对手,虽然距离极远,却仿佛比当初隔海相望的拿破仑帝国更危险。

国家之间的较量,并不仅仅是武力和财力,此次的对手,通过汤姆的官司夏洛克先生发现,对方社会之架构,好似比大英帝国更为文明,当一个蒸蒸日上的文明遭遇比他更先进的文明时,本能的便感觉到敬畏,夏洛克先生,此时便有这种感觉。

深深叹口气,夏洛克先生拿起了话筒,不管怎么说,他都要将自己唯一的儿子安安全全的带回伦敦。

……

叶昭的商船从大亚奇航行至坤甸的短短几日间,帝国广州海事法庭已经对夏洛克以及“巴伐利亚号”的鸦片案进行了审理,可谓效率极高,此举也令英国人大为恼火,驻京领事一次又一次向外务部提出抗议,而在小夏洛克个人的民事刑事责任上,英国人更加大了施压的力度,竭力阻止中国海事部门可能对小夏洛克提出的控诉。

只是谁也不知道,这时节帝国的首相李鸿章已经秘密抵达坤甸迎接叶昭归京,叶昭见到李鸿章就笑,说道:“首相和君王鬼祟祟的一起跑到海外,也算千古奇闻了。”

见到叶昭笑容李鸿章微微放心,知道将近一年的施政并没有什么大过失,尚算得到了皇帝的首肯。

在坤甸总督府的花厅中,李鸿章难得获得了大皇帝单独接见的机会,在叶昭离京前,李鸿章便有好长一段时间没见到叶昭,说起来君臣也有一年时间没在一起说说话了。

极为谨慎的李鸿章汇报着这一年来京城的政事,一些法案的通过和实施,一些敏感的人事变化,虽然,他知道这些消息叶昭定然早已知道,可由他嘴里说出来自免得大皇帝偏听偏信。

例如现今议会中,他领导的民生党和张有存领导的“忠义护国学社”出现了极大的裂痕,这对执政同盟眼见随时便有分道扬镳的可能,李鸿章自然要好生在叶昭面前分说一番,因为他知道,忠义护国学社的大佬们多有退伍军官,其中不乏平远军时代的老将领,从私人感情上,只怕大皇帝更偏袒他们一些。

“忠义护国学社”的议员大多是对外扩张的强硬分子,对内则要求加强对民众的思想控制,这与李鸿章奉行的发展工商业的执政纲领时常发生冲突,但有时候又能团结合作,例如两个月前通过的“废奴法”,若没有护国学社议员的支持,民生党很难推动其在议会获得多数通过。

“废奴法”,使得帝国第一次将奴婢们列入了公民之列,令他(她)们享有了公民的种种权利,再不会被人卖来卖去,而所有大户人家的奴婢,都要与主家签订雇佣合同,受到《劳工法案》的保护,否则主家便要受到法律惩罚。

这项法规可谓彻底打破了旧社会的传统,因为高门大户,都有蓄奴的习惯,该法案的推出遇到的阻力可想而知,以香港为例,被英国殖民统治多年,英国本土三十年代便已经废奴,其殖民地本该沿袭本土法规,但因为香港华人社会的抵制,法案在香港迟迟不能刊宪,一直到二十世纪三十年代才正式实行,此中阻力可见一斑。

不过叶昭以武力夺天下,变革比之变法便容易许多,尤其是夺得天下之初,新法最易施行,等社会架构完全稳定,一些根本性的改变社会阶级架构的革新就很难推行了。

听着李鸿章汇报一项项政事,叶昭突然抬起了手,李鸿章的话语戛然而止。

“备战的事,少荃准备的如何了?”叶昭不动声色的问。

李鸿章怔了怔,喃喃道:“备战?”

叶昭道:“是啊,备战,与英国之战。”

李鸿章脑子嗡的一声,他还真没想过会与英国之间爆发战争,现今是大航海大贸易时代,大洋上商船如梭,若拥有着全球最强大海军力量的两大帝国开战,对整个世界的贸易都会是极为沉重的打击,这种打击,李鸿章想避免,想来英国人也这般想。

这番话他没说出来,但叶昭却知道,叹口气道:“少荃,国虽大,好战必亡,天下虽安,忘战必危!这句话是金石良言,不管与英国人会不会有战事,你我也要做好战争之准备。”

几次全球性的战争伊始,那些经济强国都以为全球贸易已经避免了出现战争的可能,但最后战争却不可避免的降临,更莫说现在各国间脆弱的贸易联系了。

“多向这方面用用心。”叶昭语气倒是极为平静。

李鸿章心说莫非是护国学社的哪位大佬在大皇帝面前吹风,抨击自己对军费拨款不怎么热心来着?心里这么想,嘴里自连连称是。

可是思及与那称霸寰宇的日不落帝国开战,李鸿章心脏不可抑制的快速跳动,他自己问自己,若真的与英吉利帝国爆发惊天的碰撞,中国,有几分胜算?

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