秀才考举人的考试，叫做乡试；而举人考进士，则需要两场考试，按顺序分别是会试和殿试。
谭嗣同、唐才常两人已经是秀才了，他们要考进士的第一关便是乡试。
光绪六年八月初七，我陪着谭嗣同、唐才常两人，来到北京贡院，提前看考场。
北京贡院既是全国会试的考场，也是北京地区的秀才们进行乡试的地方。
对天下读书人来说，这里是梦开始的地方。
北京贡院占地非常之大，四周修建起围墙，每个门口都有军士看守。
我们三人一路走去，只见贡院围墙外，到处都是考生来拜神灵的。贡院外面的长街上，弥漫着一股浓浓的檀香味。
他们不但带着小型的孔子木雕，过来跪拜，还有带太上老君，观世音菩萨，如来佛祖的。甚至，我看到有人把耶稣也请过来了。
这种心情，都能理解。我们三人在来之前，在谭府中，也一起跪拜过了孔孟二圣的木雕。
来到贡院的正大门前，这里已经是人山人海。
大门两边贴着长长的公示，上面画着贡院里考场的平面图，包括每个考生自己的位置。
这考举人的乡试，居然是一人一屋进行考试。基本上杜绝了，像我这种靠左顾右盼的考生，在考场作弊的可能性。
我眼尖，很快就发现了谭嗣同、唐才常两人的姓名。
“唐兄，复生，快看，你们的名字在那。”
我领着两人，挤过人群，来到公示下面。
北京贡院里有三个大考场，分别是东文场、西文场和西北文场。
谭嗣同、唐才常两人被安排在西文场里，一个是五十七排三号舍，另一个是二十三排十一号舍。两人相隔还挺远的。
我们三人今天来的主要目的，就是要知道自己大概坐在哪里考试。
现在，北京贡院里面是进不去的。开考前三天，贡院的大门就禁止外人进入了。
八月初九，乡试正式开始了。
一大早，我就陪着谭嗣同、唐才常两人，来到贡院大门前排队。
来参加考试的考生，比两天前来看公示，烧香拜佛的更多了。
令我诧异的是，考生当中居然还有不少白发苍苍，年过八十的老秀才。他们无一例外，全由孙子陪同着。
“大家麻烦让一让。我家老爷子今年一百零三岁了，腿脚不利索。”
随着喊声，我往后望去。只见两个中年人一左一右，搀扶着一个颤颤巍巍的百岁老人，朝门口走来。
那些考生见状，纷纷让出一条道。人群有不少人向那老先生打招呼。
“陆老先生，您今年又来啊？”
“陆老，你这是何苦呢？”
“老夫读了一辈子的书，不考上举人，实在是不甘心啊。诸位，只要我老陆还有一口气，就得来考！”
那陆老先生虽然腿脚不便，可人依旧很精神，说话的声音也很洪亮。我们三人见状，不禁面面相觑。
我上次考秀才的时候，就已经为考生的年龄跨度，震惊过一次了。
记得我参加院试的时候，年龄最小的大概八、九岁，年龄最大的有六十出头。
而这次乡试，年龄跨度更大了，像谭嗣同这种十几岁左右的少年郎，已经算是最年轻的了。而年龄最大的居然已经过了百岁。
我瞄了一眼考生。虽然是以三十岁到四十岁的考生居多，但也不乏发须皆白的老秀才。
真的是活到老，考到老。
又等了一会，贡院的大门缓缓打开了。考生们自觉排成三排，依次进入。
我帮着谭嗣同、唐才常两人，拎着两大桶食盒和两壶水，走到贡院里面的第一道关卡前，便停了下来。
这大桶食盒里面，就是他们两人三天的饭菜。
为了防止食物变质，除了第一隔层里有菜，下面两层都是放着不易腐败的肉干、咸鱼干和鸡蛋。
谭嗣同、唐才常两人接过我手中食盒和水壶，便向我挥手告别。我站在关卡外，目送他们进入。
乡试的关卡和院试一样，第一道验明正身。第二道就是全身搜查，防止夹带小抄进去。
我在外面伸长了脖子，往里面瞅。只见那些军士，连带的食盒也不放过，一一打开来检查。
再往远处望去，只见一间间号舍连在一起，十分狭窄。一想到他们两人要在这么狭窄的空间里，连考三场，每场三天两夜，不禁为他们心疼几秒。
听说，这号舍进去后，军士就把门锁上了。除了大便可以申请出来，并由军士全程陪同你上茅厕。
其余的考试、吃饭、小便、睡觉，在这三天两夜里，便全在这狭小的号舍里，与坐牢无异。
八月十二，也就是第一场乡试的第三天下午，我早早就到北京贡院大门前等候。
接近傍晚时分，我终于在人群中看见了谭嗣同、唐才常。两人神情看来都十分疲惫。
“考得怎么样？”
谭嗣同笑着摇头，不语。
唐才常叹了口气，说道：“哎，别提了。这科举就不是人考的。我躺在案板上睡觉，既不能翻身，也不能伸腿。没有一晚能睡踏实”
“为什么不能伸腿啊？”
“你没进去过，不知道里面的情况，那号舍总共就一米一尺长，让我如何能伸腿。”
讲到这里，谭嗣同也忍不住吐槽说道：“伸不长腿也就算了，最难受的是号舍里放有夜壶。这两晚都要和自己的陈尿入睡。我快被我的尿熏死了。”
“复生，你不知道。我隔壁的老考生，半夜还醒来，在号舍里低声哭泣，哭得我心慌无比。”
“啊。”
两人越说，就越生气，显然对这种考试厌恶至极。想想他们两人还要在里面考两场，再熬个六天四夜，我不禁也为他们发愁。
到了八月十五这天下午，我再次早早来到贡院大门前等候。这时候离考场开门还早。
突然间，贡院大门打开了。几个军士用担架抬着一个考生走了出来。
为首一名军官喊道：“谁是考生韩志成的家属，或者是朋友，过来一下。”
人群有人问了一句，“这考生怎么啦？”
“他在里面，用自己的腰带自缢了。”
“啊！”
人群一片哗然。我一听，也挤进去看看。
只见那名考生大概五十多岁左右，身上穿着极其朴素，到处可见缝缝补补的痕迹，脖子上有深深的勒痕。
那军官喊了几声，都无人应答。无奈，他只好又走进去，和贡院里的官员商量了几句。
一会，那军官举着一个牌子又走出贡院大门。那木牌上写着已自缢考生的姓名和籍贯。
那军官让一名士兵举着这个牌子，站在大门的左侧，一挥手，领着几个士兵，把考生韩志成的尸体，从贡院大门前抬走。
我见状，不禁恻然。
从衣着上看，这位老秀才显然过得很不如意。
考上举人，也许是他自认为最好的出路，这才孤身一人才来报考。料想是考砸了，这才忍无可忍，自缢于考场。
哎，这考个举人也真是不容易。