就在云砚的意识因为饥饿和疲惫而开始模糊时，一股难以言喻的、如同轻微电流般的奇异感觉，再次毫无征兆地窜过他的身体！
嗡……
一声极其低沉、仿佛来自遥远深渊的震动，穿透了冰冷的舱壁，传入了船舱。
紧接着，整个巨大的船舱，或者说这艘“仙舟”，开始以一种极其平稳、却又能清晰感知到的姿态，缓缓倾斜、转向。
一直如同雕塑般盘坐的中年道人，缓缓睁开了眼睛。那双古井无波的眸子里，映不出任何情绪。
他站起身，并未看角落里的孩子们一眼，径直走向船舱深处一面光滑如镜的舱壁
而冷峻青年和水绿宫装女子紧随其后站起身，随着中年道人。
只见中年道人对着那面舱壁伸出手指，凌空虚划了几下。
指尖所过之处，留下淡淡的、闪烁着微光的金色轨迹，构成一个极其繁复玄奥的符文，一闪即逝。
无声无息地，那面巨大的、暗沉金属色泽的舱壁，如同水幕般向内“融化”开来，显露出外面广阔无垠的景象！
一股冰冷、锐利、带着铁锈和血腥气息的狂风，瞬间灌入船舱！吹得云砚和那几个大孩子几乎睁不开眼，衣袍猎猎作响！
云砚下意识地抬头，透过那敞开的“门”，望向外面——一片无法用言语形容的浩瀚云海，就翻滚在脚下！
云海并非洁白柔软，而是呈现出一种铅灰与暗金交织的诡异色泽
如同凝固的、沉重的金属溶液，无边无际地铺陈开去，一直延伸到视野尽头那轮巨大得令人心悸的、散发着惨白光芒的“太阳”之下！
而在那翻滚的、铅灰色的云海之上，无数巨大的、形态狰狞的山峰如同巨兽的獠牙，刺破云层，直插天穹！
那些山峰通体呈现出冰冷的黑铁色泽，嶙峋陡峭，寸草不生。
山峰之间，有巨大的、闪烁着寒光的黑色锁链如同巨蟒般缠绕连接！
更远处，隐约可见悬浮在空中的巨大岛屿，岛屿上殿宇楼阁连绵起伏，闪烁着森然的灵光，如同蛰伏在云雾中的钢铁巨兽！
一股难以言喻的、冰冷、肃杀、沉重到令人灵魂颤栗的气息，如同实质的洪流，透过敞开的舱门，瞬间淹没了整个船舱！
这不是仙境！
这更像是……传说中的幽冥炼狱！
云砚小小的身体瞬间僵直，一股源自生命本能的、巨大的恐惧攫住了他！
他忘记了寒冷，忘记了饥饿，忘记了哭泣，只剩下一种想要立刻逃离这里的、最原始的冲动！
他死死地抓住冰冷的地板，指甲几乎要抠进那坚硬的金属里，才没有尖叫出声。
母妃最后的话语，如同魔咒般在他混乱的脑海中轰鸣：
“要……活着！无论遇到什么……都要活着！”
就在这时，那背负长剑的冷峻青年转过身，冰冷的目光扫过船舱里几个被这景象吓得面无人色的孩子，包括蜷缩在地、如同受惊小兽般的云砚。
他的声音如同万载玄冰碎裂，清晰地穿透呼啸的风声，砸在每个人的心上：
“九霄剑宗，通天峰外门，已至。”
“准备下船。”
十五年光阴
在九霄剑宗这冰冷的钢铁巨兽体内，如同投入深潭的石子，连一丝涟漪都未曾惊起。
通天峰外门，杂役区。
空气里永远弥漫着挥之不去的味道——劣质辟谷丹的苦涩、金属碎屑的腥锈、汗水的酸馊，还有一丝若有若无、从深处飘来的……血腥气。
低矮、拥挤的洞府如同蜂巢，密密麻麻镶嵌在冰冷的黑铁山壁之上，狭窄、阴暗、终年不见阳光。
通道狭窄潮湿，头顶是纵横交错、手臂粗细的巨大金属管道，不时传来沉闷的液体流动声和蒸汽喷涌的嘶嘶声，震得人耳膜发麻。
云砚推开自己那扇薄薄的、布满划痕的铁皮门。
门轴发出刺耳的“吱嘎”声，在幽深的通道里传出很远。
洞府不过丈许见方，一张冰冷的石床，一张磨损严重的木桌，墙角堆着几块黯淡的下品灵石和几叠粗糙的黄纸、劣质朱砂。
唯一的“光亮”来源，是嵌在墙壁上的一块拳头大小、散发着惨白微光的萤石，勉强驱散着浓稠的黑暗。
他比十五年前长高了许多，身形依旧单薄，裹在洗得发白的灰褐色杂役弟子服里，像一根随时会被折断的细竹。
少年的稚气早已褪尽，眉宇间沉淀着一种与年龄不符的、近乎死水般的沉寂。
五官依稀能辨出幼时的清秀轮廓，但那双眼睛——曾经清澈懵懂如幼鹿的眼眸，如今却像两口深不见底的古井
幽暗、平静，将所有情绪都吞噬得干干净净，只剩下一种近乎本能的、刻入骨髓的警惕。
他反手关上铁门，隔绝了通道里其他杂役弟子偶尔投来的、或漠然或探究的目光。
背靠着冰冷的铁皮门，他微微闭了闭眼，长长地、无声地吐出一口浊气，那紧绷的肩颈线条才稍稍松弛了那么一丝。
十五年了，从那个被强行掳来、蜷缩在冰冷仙舟地板上哭泣的五岁稚童，到如今这个挣扎在炼气五层、如同阴沟老鼠般活着的少年杂役。
时间没有带来希望，只给云砚带来了更深的烙印和更沉的重负。
母妃的泣血叮咛，是他活着的唯一信条：
“听话。”
“少说话。”
“躲着点。”
“自己照顾自己。”
“活着。”
他做到了。
在分配杂役任务时，管事弟子不耐烦地将最脏最累的“矿渣清运”丢给他，他沉默地接过那沉重的玄铁镐，没有一句怨言。
在领取微薄月例时，被克扣、被刁难，他垂下眼睑，默默承受，从不争辩。
看到那些衣着光鲜、前呼后拥的内门弟子，或是气势凌厉、动辄呵斥的执事弟子，他都早早便避开，缩在无人注意的角落，如同融入墙壁的阴影。
受伤了，自己用布条裹紧；生病了，硬扛着熬过去；饿了，就着凉水啃最劣质的辟谷丸。
像一株生长在石缝里的野草，卑微，顽强，沉默的生长，努力让自己活下去。
然而，“活着”二字，在这九霄剑宗的外门，本身就是一场永无止境的酷刑。
修炼资源？那是最残酷的笑话，每月那几块下品灵石，还不够塞牙缝。
基础的《引气诀》功法，粗陋得令人发指，引来的灵气驳杂稀薄，如同带着砂砾的污水，冲刷着干涸的经脉。
每一次尝试引气入体，都伴随着经脉撕裂般的胀痛和丹田空虚的煎熬。
没有丹药，没有灵石，没有指点。修为的提升，慢得令人绝望。
炼气五层，是他用了整整十五年，在无数个冰冷孤寂的夜晚，忍受着非人的痛苦，如同蚂蚁啃噬大山般，一点点磨出来的。
身体的疲惫与痛苦尚能忍受，真正蚀骨的，是那无处不在的“凝视”。
他总感觉有无数双眼睛在暗处盯着自己，通道里擦肩而过的陌生同门，眼神深处似乎带着一丝不易察觉的贪婪。
负责分派任务的执事弟子，偶尔落在他身上的目光，像是在打量一件物品的成色
甚至是在矿坑深处，挥汗如雨地挖掘那些蕴含微弱灵气的伴生矿渣时，那幽暗的矿洞深处，仿佛也潜藏着冰冷的窥视。
云砚不知道那不是错觉，他心中有种错觉，那就是这九霄剑宗是猎场
而他——是尚未成熟的果实……
在这十五年里，他见过太多的意外了。
如隔壁洞府那个修炼稍快、达到炼气六层巅峰的张师兄
居然在一次下矿时，“不慎”跌入了废弃的、充满腐蚀性瘴气的矿道深处，尸骨无存。
更早之前，那个据说有点制符天赋、被一位符箓峰记名弟子“赏识”的李师姐
在某个深夜，洞府里传出一声凄厉短促的惨叫，等执事弟子破门而入时，只看到一具形容枯槁、如同被抽干了所有水分的干尸，脸上凝固着极致的恐惧。
执事弟子面无表情地宣布：“强行冲击瓶颈失败，走火入魔。”
还有那个总爱炫耀自己“气运好”、在废弃矿道里捡到一块中品灵石的赵师弟
没过几天，就在一次普通的宗门巡逻任务中，“意外”遭遇了一头不知从何处窜出的低阶妖兽，被撕成了碎片。
每一次“意外”发生，云砚都会将自己缩得更紧，气息收敛得更彻底，如同真正的石头。
他用十五年时间，将自己活成了这外门杂役区里一个毫无存在感的影子。
修为停滞在练气五层，如同枯水期的死潭，再难寸进。他不敢突破，不敢显露任何一丝“潜力”。
因为在他看来，这每一次境界突破，每一次获得机缘，都会散发出更浓郁的“香气”，引来更强大的猎食者。
他需要一道护身符。一道能让他继续安全的，平庸的能活下去的护身符！
而符箓峰记名弟子的身份，便是他为自己找到的“龟壳”。
九霄剑宗五峰并立，符箓峰主修符道，在杀伐凌厉的剑宗里，地位相对特殊，也相对……边缘化一些。
成为符箓峰的记名弟子，意味着他可以从繁重危险的矿渣清运中解脱出来，分配到相对安全、也更“技术性”的制符工坊。
更重要的是，记名弟子身份本身就是一层保护色，他不会再被那些隐藏在背后的人窥探！
而云砚为了这个身份，用了三年时间在准备。
在矿洞深处，借着萤石的微光，他用捡来的、矿渣里混杂的劣质符纸和朱砂，一遍遍临摹着最基础、最不值钱的《清风符》、《驱尘符》图样。
手指被粗糙的符纸磨破，劣质朱砂的毒性让指尖红肿溃烂，他咬着牙，用布条裹住，继续画。
没有老师指点，全靠自己摸索。无数个日夜的枯燥重复，无数次灵力的细微控制失败导致符纸自燃或化为灰烬。
他画符时异常专注，心神沉入笔尖，感受着灵力在符纸纹路间流淌的轨迹。
他那双沉寂的眼底，偶尔会掠过一丝极其细微的清明——那是“心眼通明”天赋在无意识状态下的本能运转。
这天赋让他对符文的线条、灵力流转的节点有着超乎常人的敏感。
虽然无法理解更高深的符文奥秘，但模仿这些基础符箓，却让他比旁人更快掌握其“形”。
终于，在符箓峰三年一度的记名弟子选拔考核上。
考核内容简单粗暴：一个时辰内，成功绘制出三张基础《清风符》。
考场设在符箓峰山脚一处巨大的工坊内，空气里弥漫着浓郁的朱砂、兽血和灵木燃烧后的混合气味。
数十名来自各峰外门的杂役弟子挤在一起，个个神情紧张。
监考的是一位符箓峰的正式弟子，神情倨傲，目光如鹰隼般扫视全场。
云砚坐在角落，摊开自己省吃俭用换来的、稍微好一点的符纸和朱砂，深吸一口气，强迫自己沉静下来。
他摒弃所有杂念，眼中只剩下符纸和笔尖。
落笔！
笔尖饱蘸鲜红的朱砂，灵力顺着笔杆，如同最温顺的溪流，均匀而稳定地注入笔尖。
手腕沉稳，没有一丝颤抖。线条流畅，转折圆融，每一道符文都精准地落在它该在的位置。
没有炫技，没有追求速度，只有一种近乎刻板的精准和稳定。
一张，两张，三张。
当最后一笔落下，符纸上灵光一闪，随即内敛，一张完整的《清风符》静静躺在桌面上。
品质普通，毫无出彩之处，但胜在稳定，三张符箓几乎一模一样，如同拓印出来的一般。
时间到。
监考弟子面无表情地走过，目光扫过云砚桌上的三张符箓，没有丝毫停留，只在名册上云砚的名字后面画了个勾。
没有赞扬，没有关注。这正是云砚想要的。
他成功了。成为了符箓峰一名最低等的记名弟子！
符箓峰山腰，“青蚨坊”。
这是符箓峰外门弟子和记名弟子们处理基础符箓材料的地方。
巨大的工坊依山而建，深入山腹,空气中混杂的味道比杂役区更甚——浓烈刺鼻的兽血腥气、各种灵植根茎被碾碎后的苦涩药味、矿物粉末的呛人气息