崇祯十五年，二月初二，龙抬头。
湖北黄州府蕲州城外，军营连绵，崋字大旗飘扬。
亲卫军营地，刘升王帐中，众旅、师级将领汇聚一堂。
“参见大王！”
因为是在军中正式场合，诸将皆行军礼。
刘升亦以军礼还之。
除了马世敏、章旷等少数人，王帐内上至刘升，下至侍卫，皆铁甲在身，灰绿布衬，红蓝披风，盔明甲亮，即便只有几十人，亦给人雄浑之感。
此番顺江东进，刘升汇聚了亲卫军、常备军第二师、长江水师、独立第十九旅、第二十旅、第二十一旅，以及三个民勇团。
因亲卫军骁骑卫一个团被派往凤阳，一个团镇守江夏，只有一个团在刘升身边。
所以此番实际是十二个旅外加两个团的兵力，共计十五万多兵马。
对外号称二十万大军！
刘升落座后，对马世敏道：“马参赞，你来给大伙讲一下东边的形势。”
“是。”
马世敏应了声，拿着根细竹竿走到了挂在大屏风上的一大幅军事地图前。
这幅图囊括了湖北、湖南、河南、山东、南直隶、江西、浙江，即大明中部、东部的广袤地区。
“根据各方面情报总结，目前南直隶、江西这一大片区域，除了我军外，实际还有三股军事势力。
其一为盘踞在安庆、九江两府，以湖口大营为核心的左良玉部。
其名为明宁南伯，却根本不听明廷号令，威福自专，实为军阀！
为了稳固自身权势，左良玉在九江、安庆一面搜刮地方，一面大肆招兵买马，故目前已有近二十万兵力。
但其中多为贼匪等乌合之众以及新兵，真正的‘精锐’，也即使以前的明军老兵，也就三五万人。
根据参谋司分析，左良玉兵马虽众，却无守土之心，更缺乏作战意志。今我崋军十数万精兵将东下，此辈很可能望风而逃！”
下方杨和庆、李牛、黄杰、黄敢、时金辉等将领听得微微点头。
左良玉也算是崋军的老对手了，什么德性大家都清楚。
马世敏顿了顿后，接着道：“左良玉部虽不堪一击，但为祸地方却是一把好手。所以大帅的意思是，此战尽量消灭左良玉部，勿使其再逃到别处为祸。”
听到这话，杨和庆等人都不禁皱眉。
想要留下一支一心想逃、而且擅长逃跑的部队，这可不容易。
“第二股军事势力便是之前盘踞在大别山中的张献忠及革左五部流寇。
正月初六，彼辈东出大别山，先下霍山、舒城二县，又下六安州、合肥，今已占据和州。
正月底，张献忠在无为州为明军刘良佐部所败；革左五部欲下安庆，亦受阻于庐江、桐城附近诸关。
根据讯风卫情报，目前张献忠与革左五部已发生分歧——革左五部欲固守庐州府待价而沽；张献忠却想渡江，攻入江南。
目前革左五部约有六七万人，张献忠部有一两万人。
张献忠虽兵马不多，但若进入江南，恐怕会为祸地方，令其队伍迅速壮大。”
这次马世敏倒没说要阻止的话。
和州就在江边，张献忠真想渡江，唯有明军能够阻止，崋军一时够不着。
马世敏接着道：“这第三股军事势力便是各地明军，既有营兵，也有卫所军，还有地方乡兵，以及士绅地主组织的乡勇团练。
这些明军加起来究竟有多少，讯风卫也难以探查清楚。唯有一点，这些明军战斗力都不高，至多在守卫家乡时爆发的战斗力会高一些。
我崋部一向军纪严明，此番东进，只需做好宣传工作，在地方上应该不会遭受太大抵抗。若下了南京，很多地方更是可以传檄而定。”
介绍完崋军送进要解决的三大军事势力后，马世敏又介绍起一些重要地方人物来。
如明廷新任江防总督侯恂、安庐巡抚郑二阳、新任凤阳总督马士英、南京兵部尚书兼江北巡抚史可法等等。
等马世敏讲完，刘升才起身宣布东进的行军路线——
“此番大军分三路东进，第一路由杨和庆带领第一师由黄梅进入安庆府，破宿松，攻太湖、潜山，随后直取桐城。
之后再北上拿下庐州府——革左五部及张献忠部，若不愿按我崋部规矩投降，便都剿灭了！”
杨和庆立即出列行军礼道：“末将领命！”
“第二路以黄敢为主将，时金辉为副将，马世敏为随军参赞，领独立第十九旅、独立第二十旅以及两个民勇团，在九江府分兵，南下攻取江西诸州府。”
黄敢三人也站出来行礼领命。
“至于这第三路，则由本王亲自率领，再击败左良玉部后，将直取望江、东流、怀宁（安庆府治）、贵池（池州府治）。
若战事顺利，将一鼓作气，攻取太平府、和州，建立攻打应天府的桥头堡！”
···
九江府，湖口。
左良玉中军大营。
“咳咳。”
左良玉带着咳嗽声走进了大帐，向里面坐着的几位环揖一圈，道：“真是对不住，近些日子身体抱恙，让督师、抚台们久等了。”
这大帐中坐着四人。
左右首位都穿着一身仙鹤绯袍，赫然是凤阳总督马士英、江防总督侯恂。
左右手第二位的却是安庐巡抚郑二阳、江西巡抚徐世荫。
四人在这大帐中已等了左良玉近半个时辰，茶都换了两道。
虽然见左良玉确实身体有恙，但郑二阳、徐世荫脸色依旧难看。
侯恂神色复杂，马士英却是第一时间露出了笑容，并第一个开口说话。
“宁南伯军务繁忙，又身体抱恙，我们等一等也没什么。”
马士英对左良玉讨好之意昭然。
郑二阳、徐世荫暗露鄙夷之色，马士英故作不知。
他这个凤阳总督之职来之不易，必须得好好把握机会。
他本是万历四十七年进士，原本已经做到了宣府巡抚之职。
上任后按惯例向朝中重臣行贿，只因没把镇守太监打点好，便被告发，丢官罢职。
这次能得到凤阳总督的位置，全因好友阮大钺资助周延儒复相后却不能做官，将机会让给了他。
只是如今时局危难，凤阳府都丢了，江北其他州府看样子也守不了多久。在他看来，想要扭转局势，唯有靠左良玉部。
别说左良玉如今已经封了宁南伯，便只是一个普通总兵，他也是要讨好的。
左良玉却对马士英这个“阉党”不太感冒，淡淡点了点头，便在主将位置上坐下。
“咳咳，两位督师及两位抚台的来意我清楚，无非是希望我在九江挡住崋贼大军。我只问一句，几位觉得我挡得住吗？”
听见这话，四人皆一时无言。
崋贼战力之强，如今已天下皆知。
如今在蕲州聚兵一二十万，还真没人觉得左良玉能挡住。
但在他们看来，左良玉挡不住也得挡，不然崋贼就能顺江而下直取南京了！
稍倾，侯恂出声道：“昆山麾下毕竟也有近二十万兵马，整顿一番，在九江、安庆、池州府层层设防，节节抵抗，总能将崋贼拦住两三个月吧？
如今南京兵部已经在征调浙江、福建、两广官兵北上支援。只要昆山能拖住崋贼数月，说不定战事便有转机。”
侯恂算是举荐左良玉当官的恩主，他还真不好太过冷落。
于是叹口气道：“侯督师或许不知，崋贼战力不仅远超闯贼等流寇，便是建奴也未必能及。
我麾下兵马尽是乌合之众，多有不听调令的，粮饷也不足，如何能挡住崋贼数月？
若硬要去挡，这些兵马都要化作乌有，那时崋贼才是真的长驱直入，直取南京。
所以，倒不如让我领兵退到应天府，倚靠南京坚城，用东南钱粮养兵，说不定还能挡住崋贼。”
四人一听这话都神色剧变。
左良玉想领兵退到南京？
他麾下可是有近二十万大军，若其占据了南京，那东南半壁江山姓朱还是姓左？