万秉接到官兵从白马渡河的消息之后，有如睛天霹雳一般，整个人都傻了，他万万没有想到官兵真得就从白马渡河了。中计了，这个皇甫嵩，真是个老狐狸，在临邑故布疑阵，在茌平陈船以渡，原来用得真是声东击西之计，一直到官兵开始攻击白马渡，他还误以为官兵渡河地点仍在茌平，真是天大的失败呀！
吴桓抵挡不住官兵的攻势，率残兵败将逃向黎阳。而万秉已接到探马禀报，兖州刺史郑泰已率三万官兵向乐平攻来。乐平无险可据，易攻难守，何况官兵已然渡河，再死守在黄河北岸已无任何意义，万秉来不及再向张角请示，立即拨营起寨，全师向清河撤退。
张角接到官兵渡河的消息，已是两天之后，气得是暴跳如雷。万秉和吴桓两个饭桶，率领十万大军，据守黄河天险，岂然被八万官兵就攻破了防线，本欲治其罪，但司马惧谏曰，现在官兵大军压境，正是用人之际，可令他们戴罪立功。
张角想了想，也就放弃了惩治他们的念头，严令已逃到黎阳的吴桓整点兵马，会同原守黎阳的军队加固黎阳的城防，务必守住邺城的南大门，如若失利，二罪并罚，定斩不赦。至于撤退到清河的万秉，张角也做了口头上了责罚，令其谨守清河，严防官兵从东路围攻广宗。
吴桓本来一颗心就忐忑不安，防守白马失利之后就知道死罪难逃，但张角的命令一到，想不到却是法外开恩，对他失败之责不予追究，不禁令他感激涕零，冲着北面连叩了十几个响头，誓死效忠天公将军。吴桓带着残兵退到黎阳，再加上黎阳原本的守兵，竟然也有四五万人。加上城防坚固，曹操率军连攻一日，竟不能克。
皇甫嵩率大军随后抵达，看到黎阳的状况，并没有急于攻城，而是在黎阳城南十五里下寨，众将皆奇，为何皇甫嵩不乘胜追击，一鼓作气地拿下黎阳。
皇甫嵩道：“黎阳乃冀南重镇，是通往邺城的重要门户。城防坚固。吴桓虽然在白马惨败。但主力却未大损，加上黎阳原本驻军，人数大体与我军相当，此时若急于攻城。吴桓必然死守，虽然拿下黎阳没什么悬念，但我军伤亡的数量堪忧。”
闵贡道：“将军可有妙计？”
“我军装备优于黄贼，利于野战，若能将吴桓诱出黎阳，围而歼之，是为上策。”
“吴桓亦知野战之中我强他弱，必以城据守，安肯出城与我军一战？”
“黎阳乃是邺城门户。我军可绕过黎阳，直接攻击邺城，若邺城有失，黎阳自不攻而破。”
“难道将军真准备舍黎阳而直接进攻邺城？若如此，我军前有张角大军阻击。后有吴桓兵马追击，岂不危矣？”
皇甫嵩笑道：“兵者，诡道也，本官要的就是吴桓前来追击，绕道进攻邺城是虚，设伏围歼吴桓是实，只要我军虚张声势绕过黎阳进攻邺城，吴桓必舍黎阳前来追击，他若敢来，保管让他有来无回。”
众将皆喜，连称妙计。
接下来数日，官兵攻城不止，但却是攻击乏力，就连黎阳城头的一块板砖都未曾撼动。吴桓倒是有些自鸣得意，看来主动撤出白马渡是多么明智之举，凭借着高大的城墙，装备精良的官兵照样奈何我不得。忽然的斥侯兵报告，称官兵有绕过黎阳向北开进的意图。吴桓慌了，急忙上城楼观看，果然官军已是拨营起寨，绕道向北开进，前锋所指，必是邺城无疑，难不成官兵久攻不下黎阳，便放弃攻城，直取邺城了？
黎阳虽然地理位置重要，但也仅仅是作为冀州治所邺城的门户存在，邺城若有失，黎阳就成了无用之地，何况张角亲率大军正在进攻邺城，若是皇甫嵩直接攻击邺城的黄巾大营，天公将军必定会怪罪自己守卫黎阳不利。考虑到这儿，吴桓不敢再犹豫，除了留下一万兵马守城之外，立即整点了四万人马，打开城门，向北追击官兵。
但吴桓万万没有想到，这是皇甫嵩的诱敌之计，他急匆匆地刚刚渡过青水河，就陷入了官军的四面包围之中。与装备精良的官军在野战中交锋，自然没有半点的悬念，不到一个时辰，四万黄巾便全部被包了饺子，无一逃脱，吴桓也死在了乱军之中，伤俘无数。皇甫嵩清理了青水河战场，回师黎阳。吴桓一死，黄巾军早已是全无斗志，何况黎阳守军也只剩一万余人，又如何敌得住数万官兵雄师，守将只得乖乖地竖起白旗投降了，皇甫嵩兵不血刃地拿下了黎阳城。
清河国那边传来消息，郑泰与万秉大战于清河，未分胜负，双方陷入僵持之中。皇甫嵩也不予理会，现在的当务之急就是北进邺城，击败围城的黄巾主力大军，解邺城之危。
四月初，皇甫嵩统率五万大军渡过洹水，直逼邺城，在距邺城南五十里的洹城下寨，与围困邺城的黄巾大营遥遥相对。
早在兵抵洹城之时，皇甫嵩早就派出了斥侯兵，将围困邺城的黄巾军的情况摸了个底。此番进攻邺城，张角亲自担任统帅，以张宝为副帅，黄巾军的三十六方渠帅就来了二十四位（渠帅波才、左髭丈八等战死之后，张角又重新任命了各方的新渠帅），统率大军四十万人，可谓是兵多将广，声势浩大。
自董卓接替卢植以后，河北官兵屡战屡败，丢城陷地，而黄巾之势大盛，后更得张角禳星成功，增寿一纪，黄巾军阵营是欢欣鼓舞，士气高涨，连克巨鹿、清河、赵国、常山、安平、河间、中山诸郡国，河北一境也只剩下了邺城一座孤城尚在朝庭的手中，其他郡县皆已沦陷。董卓被解职之后，朝庭任命皇甫嵩为冀州刺史、左车骑将军，都督河北诸军事，但其时皇甫嵩尚在东郡不得渡河，邺城的军事就由乌桓中郎将宗员暂代之，魏郡太守崔烈与巨鹿太守郭典辅之。宗员率领不足四万的官兵死守邺城，依托邺城高大的城墙和坚固的防御工事，与十倍与己的黄巾兵展开了拉锯战，至去年十月底邺城被围，到现在已是整整半年光景，攻守双方都付出了重大的伤亡代价，邺城一方更是内外交困，疲惫不堪，岌岌可危。
扎营之后，皇甫嵩立即召集诸将帅帐议事，商讨如何进攻事宜。
曹操道：“须得里应外合，方有胜算。”
“现黄巾四十万围困邺城，扎下十里连营，将邺城围得是水泄不通，若要里应外合，须得有人突破重围，杀入邺城，传递消息，与宗员约定出兵日期，共破黄贼。只是何人可担此任？”皇甫嵩环视众将，众将皆是低头不语，这差事可不是件轻松的活，谁也不想往自己身上揽。
皇甫嵩见无人应承，不禁嗟叹道：“难不成本官的帐下就无曹沫之流的勇将么？”
话音未落，一人挺身而出，慷然而道：“禀将军，末将愿往。”
皇甫嵩视之，却是久立在刘泽身后的关羽关云长，却见他长身而立，蚕眉倒卧，凤目微睁，不怒而威。皇甫嵩大喜，道：“不知云长需带多少人马？”
关羽傲然地道：“一人一骑足矣。”
皇甫嵩虽喜且忧地道：“敌军连营十里，号称四十万之众，云长一骑冲关，安有胜算乎？”
“四十万黄巾，关某视之如草芥，有何惧哉？皇甫车骑请修书一封，我即可便起程。”关羽的丹凤眼之中透出的是那份自信与从容。
皇甫嵩似乎也被关羽的豪气所感染，爽朗地大笑道：“云长胆略非凡，勇气可嘉。”当下便修书一封交给关羽，关羽领命而下。
本来刘泽还在思索是不是派锦鹰卫混在黄巾之中潜入邺城送信，岂料关羽就因皇甫嵩的一声叹息愤然而出，刘泽知道这是关羽的性子使然，关羽为人素来骄傲，皇甫嵩叹帐下无人之时，关羽胸中的傲气岂容他坐视？
出得帅帐，关羽注意到刘泽的脸色不太好看，乃道：“大哥似乎并不愿意小弟出头？”
“为兄知道二弟素来英勇，只是这乱军之中，情况多变，倘若有失，后悔不及。本来送信之举，派一二个锦鹰卫混入黄巾营中，即可轻易办到，未料想云长却抢先领命。”刘泽本来早就计划好了行事方案。
关羽傲然地道：“羽既受命于皇甫将军，断无畏缩之意，就算是龙潭虎穴，某也要闯上一闯。”
张飞哈哈大笑道：“二哥这是不鸣则已，一鸣惊人，小弟愿与二哥同赴邺城，去闯闯这龙潭虎穴。”
关羽没有答应张飞的要求，说道：“此行既然应允皇甫将军一人一骑，三弟就不必与我同行了，黄巾贼虽众，某视之不过土鸡瓦狗而已，须臾可破。”