尾张的冬天，难得地降下了大雪。
雪花不是轻柔的，而是被凛冽的北风卷着，如同冰冷的沙砾，狠狠砸在茅草屋顶、砸在泥泞冻结的土地上，也砸在每一个尾张人的心头。
织田信秀，那位被称为“尾张之虎”、曾让周遭强敌不敢小觑的雄主，终究没能熬过这个寒冬。
他病逝的消息，像寒风一样，一夜之间席卷了织田家掌控的每一个角落，也钻进了平助那四面透风的破茅屋。
“父亲……御屋形样，真的……”新次郎裹着几乎无法御寒的破麻片，声音在寒冷中颤抖，不知是因为冷，还是因为恐惧。
他十五岁了，已经开始明白“天塌了”是什么意思。
平助沉默地坐在屋角，手里无意识地搓着一根干草。
妻子阿常搂着才三岁的小女儿阿柚，试图用体温温暖她，脸上是掩饰不住的愁苦。
次郎、三郎、四郎挤在一起，像一群受冻的小麻雀。
九岁的阿菊懂事地试图把灶膛里那点微弱的余火拨得更旺些，但柴火湿冷，只冒起呛人的青烟。
屋里弥漫着一种比寒冷更刺骨的绝望。
信秀公的死，对于高高在上的家臣们而言，是权力的洗牌，是站队的抉择。
但对于平助这样的底层，意味着维系着最后一点秩序的“天”塌了。
混乱，往往最先吞噬的，就是他们这些最底层的人。
接下来的日子，印证了平助最坏的预感。
城下町的气氛明显不同了。穿着不同家纹胴服的武士们来往频繁，神色匆匆，眼神里带着戒备和审视。
酒肆里偶尔传出压低的、激烈的争论声，随即又迅速沉寂下去。
原本就稀少的活计更难找了，连搬运尸体、清理秽物这种下作活儿，也多了许多争抢的面孔。
更可怕的是，赋税的名目凭空多了起来。
信秀公的葬礼要钱，新家督继位要钱，防备外敌要钱……各种名头的摊派，像一道道枷锁，勒得人喘不过气。
哪怕平助带着几个孩子挖野菜，打野味，在这个冬天里，存粮也以肉眼可见的速度减少。
“平助，听说没有？”与作偷偷跑来，脸上带着惊惶，“林秀贞大人、柴田胜家大人，还有好多重臣，都去了信行公子那里……都说信行公子才是能继承家业的明主……”
平助闷着头，不吭声。这些消息，他也听说了。
几乎所有人，都在谈论信行公子的仁慈、稳重，对比着信长公子的荒唐、暴戾。
风向，一边倒地吹向那座被称为“末森城”的、信行公子的居城。
“咱们……要不要想想办法？”与作试探着问，“听说信行公子那边也在招募人手，哪怕是当个夫役，也能混口饭吃……”
平助猛地抬起头，眼睛里布满血丝：“去信行公子那里？拿什么去？我们连像样的见面礼都拿不出！而且，林大人、柴田大人那些重臣的门下，是我们这种人能挤进去的吗？”
与作哑口无言。是啊，他们这种烂泥里的人，连给大人物们当垫脚石，都嫌不够格。
这天傍晚，平助拖着几乎冻僵的身体回到家里，发现灶台是冷的，孩子们蜷缩在角落，眼神空洞。
阿常看到他，嘴唇动了动，没说话，只是默默地把彻底空了的米缸指给他看。
缸底，只剩下几粒瘪谷，像嘲弄的眼睛。
最小的阿柚因为饥饿和寒冷，开始低声哭泣，那声音微弱得像小猫叫，却像针一样扎在平助的心上。
新次郎握紧了拳头，骨节发白，猛地站起来：“父亲！我去城里找活干！什么活都行！”
“闭嘴！”平助低吼道，“现在外面乱成什么样，你去送死吗？”
他看着孩子们饥饿的脸，看着妻子绝望的眼神，感觉自己正被无形的力量一点点勒紧，拖向深渊。
烂泥里的虫豸，也有活下去的本能!
那个大雪天，在尸坑边，信长公子那双锐利如鹰隼的眼睛，和他那句冰冷的问话，毫无征兆地再次闯入脑海。
“……是我能赢，还是信行那个废物？”
当时，他吓得尿了裤子，给出了一个卑微到尘埃里的回答。
现在，所有人都说信行会赢，理智告诉他，应该投向人多势众、被重臣们拥戴的那一方。
可是……去信行那里，他连门都摸不着。
而信长公子……
他想起了那天信长看他的眼神，没有寻常武士对贱民的纯粹蔑视，反而有一种……审视，一种仿佛能看穿他骨髓里那点求生欲望的洞察。
去信长那里？
这个念头一冒出来，他自己都吓了一跳。
那位“尾张大傻瓜”，手下没几个像样的家臣，据说整天就知道带着一群野小子胡闹，舞刀弄棒，不干正事。
投靠他，跟送死有什么区别？
可是……不去，眼前就是饿死，冻死。
第二天，雪稍微小了些。
平助抱着最后一丝希望，想去城下町看看有没有零工可做。
他路过那古野城（信长居城）下，远远就看到城门口围着一小群人。
与其他地方门庭若市的热闹不同，这里显得格外冷清。
城门旁，贴着一张简陋的告示，墨迹似乎都有些潦草。
一个穿着破旧足轻装备、看起来没什么精神的年轻武士，抱着长枪，靠在墙边打盹。
平助鬼使神差地凑了过去。
他不识字，但听旁边零星几个看热闹的人在低声议论。
“瞧见没？那位‘吉法师’公子，也在招兵买马呢。”
“招兵？招什么人？招他那些狐朋狗友还差不多。”
“嘘……小声点！听说条件倒是简单，是个人，能动弹，就要。”
“哼，去了有什么用？跟着他一起发疯吗？到时候怎么死的都不知道。”
“就是，信行公子那边才是正途，听说待遇也好……”
嘲讽和奚落的声音，像冰冷的雪籽，打在平助脸上。
他盯着那张告示，虽然看不懂，但那潦草的笔迹，不知为何，竟让他想起了信长公子那不拘一格的做派。
条件简单……是个人，能动弹，就要……
这句话，像最后一点火星，落在他早已干涸绝望的心田上。
他不需要被重视，不需要前途，他只需要一口吃的，能让他的孩子们活下去的一口吃的！
信行公子那边门槛太高，他攀不上。
而这里，这位被所有人嘲笑、孤立无援的“傻瓜”公子，似乎是他唯一能抓住的、垂下来的，哪怕是一根带着刺的藤蔓。
风险？他知道有风险。可能下一刻就被拉去当炮灰，死得毫无价值。
但不去，他的家，他的新次郎、次郎、三郎、四郎、阿菊、阿柚……他们可能就熬不过这个冬天了。
烂泥里的虫豸，没得选!!
平助深吸了一口冰冷的空气，那寒气直冲肺腑，却让他混乱的头脑清醒了一些。
他不再理会旁人的议论，径直朝着那个打盹的年轻武士走去。
那武士被脚步声惊醒，懒洋洋地抬起眼皮，打量了一下平助。
平助身上是补丁摞补丁的破麻衣，冻得发青的脸上满是谦卑和惶恐。
“什么事？”武士的语气带着不耐烦。
“大人……”平助的声音因为紧张而干涩嘶哑，他深深地弯下腰，“小人……小人想应征……当兵……”
那武士愣了一下，似乎没想到真会有人来应征，而且是这样一看就是穷困潦倒的农民。
他嗤笑一声：“当兵？就你？扛得动枪吗？”
“扛得动！小人有力气！”平助急忙保证，“小人什么都能干！只求……只求一口饭吃！”
武士上下打量了他几眼，大概是觉得多一个人头，或许也能凑个数，便挥了挥手，像驱赶苍蝇一样：“行了行了，进去吧，找前田犬千代大人登记一下。啧，真是什么人都敢来……”
平助如蒙大赦，连声道谢，几乎是手脚并用地爬过了那古野城低矮的门槛。
踏入城门的那一刻，他感觉像是踏入了另一个世界。
城内比想象中还要冷清，积雪也无人认真打扫，显得破败而寥落。
与传闻中信行公子所在的末森城那种车水马龙、重臣云集的景象，形成了惨烈的对比。
他被引到一个看起来像是杂物间改成的屋子里，见到了那位被称为“前田犬千代”的年轻武士。
犬千代年纪不大，眼神却很沉稳，他看着平助，没有太多表情，只是简单地问了姓名、住处、家里情况。
“为什么来应征？”犬千代问道，声音平静。
平助跪伏在地上，头也不敢抬，老实回答：“回大人……家里……没粮了，孩子快饿死了……求大人给条活路。”
他没有说什么效忠的漂亮话，他知道那不属于他这种人，他只能交出最赤裸的生存欲望。
前田犬千代沉默了一下，似乎在评估他的话。
过了一会儿，他拿起笔，在一张简陋的名册上，歪歪扭扭地写下了“平助”两个字。
“以后，你就归在河尻秀隆大人手下。去那边领半份俵（粗米），算是安家粮。记住，既然来了，就要守这里的规矩。”犬千代的语气没有什么起伏，但也没有太多轻视。
半份俵！虽然只是粗糙的杂米，但足够家里支撑好些天了！
平助的心脏猛地跳动起来，一股难以言喻的酸楚和微弱的希望交织着涌上鼻腔。
他重重地磕下头去，额头抵在冰冷的地板上。
“谢大人！谢大人恩典！”
当他抱着那袋沉甸甸的、救命的粮食，深一脚浅一脚地踏着积雪往家走时，心情复杂难言。
他把自己卖给了那位被所有人视为“傻瓜”、前途未卜的公子，换取了一家人生存下去的可能。
他不知道这个选择是对是错，他不知道未来等待他的是什么。
他只知道，当他把粮食交给阿常，看着妻子和孩子们眼中重新燃起的光亮时，他觉得，这一刻，值了。
至于那座冷清破败的那古野城，那位行为乖张的信长公子，以及那场注定要到来的、狂风暴雨般的兄弟阋墙……他一个底层的小兵，又能做什么呢？
他只能像一颗被随意摆上棋盘的、最微不足道的石子，等待着那只无形的大手，将他推向未知的，或许是血与火的命运。
尾张的雪，还在下着，覆盖了道路，覆盖了屋舍，似乎也想覆盖住这世间的一切纷争与野心。
但平助知道，雪化之后，露出的，只会是更加残酷的现实。
而他，已经踏入了这片泥泞的棋局，再也无法回头。