烧砖这事远比想象中麻烦。光是一个能烧两三千块砖的小窑，就花了我们十天的时间。因为没有经验，矿工们时不时要商量一下，中间还遭遇了一场突如其来的暴雨，导致大家不得不紧急停工，搭盖雨棚。不过我倒也没闲着，几次往返佛克瑞斯城，组织人手运输煤渣和木柴稻草，又带人去伊琳娜塔湖搜寻黏土，晚上还要抓紧时间制作模具。
最有意思也最累人的步骤，大概就是制作砖坯了。我们把黏土和煤渣按四比一的比例混合，堆成火山口的形状，在中间浇足水。为了让水和黏土充分融合，几个人轮番脱了鞋子，光着脚在上边踩来踩去，直到砖泥变得像面团一样。在模具下面垫上木板，撒上一把草木灰，然后抓起砖泥，用力掼在模具上。确保边边角角都已填满后，再用弓弦刮掉上面多余的部分。
众人每天下来都是腰酸背痛，不过看着那一摞摞码放整齐的砖坯，还是颇有成就感。这东西要晾上很多天，以佛克瑞斯领气候之潮湿，我觉得恐怕要一个月之后才能入窑烧制。第一批砖，我不准备烧太多，先浅浅尝试一下，如果成功再扩大规模。
南雅站在一旁，饶有兴趣地看着我们忙碌，直到最后一块砖坯做好，她才挂上温和的笑容，凑上来搭话。
“日安，洛克尔大人。您这是在忙什么呢？”
“日安，南雅总管。我准备烧些砖。”
我不大喜欢和南雅面对面聊天。洛克尔接近一米八的个头儿，在诺德人里已经算是比较高的了。而高精灵真是不愧这个“高”字，眼前这娘儿们怕不是得有一米九。我如果不想一直仰着脖子，就只能盯着她的胸。我装出怕弄脏对方衣服的样子，走到旁边掸了掸身上的泥土，端起已经凉了的松针茶灌了一大口，很自然地和她并肩而立，指着这些天来的劳动成果。
“这些砖坯晾干之后，放到那个窑里，用火熏烤。差不多一周的时间，就可以得到成品。”
“大人要烧的这砖，可以用来盖房？”
我微笑点头。这精灵挺聪明，如果她能不惦记着薅我的羊毛，那一定是个好相处的人。
“怎么，南雅总管有兴趣？”
她肯定是感兴趣的，否则也不至于巴巴地跑来赔笑脸。
“既然是用火烤过，是否能如石材一样，防火又结实？大人有这等好东西，怎么不早点拿出来？”
废话，早拿出来，现在不全是你的了？
我连连摆手。
“不至于，不至于。防火大概是可以的，但肯定比不得石材，无非是胜在便宜罢了。我也是这些天在家里闲着没事，翻书的时候学到的，现在还不知道能不能做成。”
南雅橙红色的眼珠明显亮了几分。
“大人博学多才，令人佩服。如果您有什么需要，请务必告诉我。”
“我先试着烧上一两批，如果能够成功，肯定要扩大规模，那时再请南雅总管帮忙。”
我算看出来了，自己已经被这女精灵盯上了，不管捣鼓什么，她都要来掺上一手。
我安排矿工们留下，趁着晾砖坯的时间再开一个新窑，将来可以两个砖窑轮着烧。我觉得盖一间稍有规模的房子，怎么也需要两三万块砖，若是只有一个小窑，怕是一年都盖不成两间。
此时已是日高月下旬，按说里盖尔也该生了，可是我几次进城，都没听到消息。这种等待太过于煎熬了。我打算回溅血王座去，再给自己找点事情做。
结果才一进门，事情便自己找上来了。施泰因都没容我喝口水，就说有事禀报。
“大人，我正要派人去请您回来。有一位暗精灵来拜访，我安排他和他的随从住在二楼尽头的那两间客房里。”
我本以为此人会是维勒斯，然而客房里这位比马戏团的团长消瘦一些，也没有对方的翩翩风度。一双三角眼让他显得颇有几分猥琐，但他那件长袍用的料子很好，而且身边跟着三位随从，所以我初步判断，他和拉赫兰一样，是一个外出游历的公子哥。
“阁下一定就是洛克尔男爵吧？鄙人塔隆·德莱瑟，受我的同事卡赛默所托，给阁下送一封私人信件。”
暗精灵转身去翻找他的行李，我却开始在记忆里检索他的名字。
“塔隆·德莱瑟，有些耳熟呀。”
“哦？如此说来，阁下想必是读过拙作《艾瑟瑞姆战争》喽？难怪阁下对锻莫一族的技术，能有那样独特的见解。卡赛默和鄙人都很欣赏男爵大人的奇思妙想，可惜的是，要将其变为现实，仅靠用脑子想是远远不够的，还需要进行更多细致扎实的试验。”
暗精灵将信件递给我时，漫不经心地提到自己的“拙作”，但却毫不掩饰那满脸的得意神色。这倒是也让我想起了此人的身份。
这家伙本来师从一位名叫凯特瑞亚的学者，后者一直在研究锻莫——亦即矮人——历史中一段扑朔迷离的传说：艾瑟瑞姆战争。据说矮人曾经能够开采和熔炼一种名为艾瑟瑞姆的材料，并以此制作拥有神奇效果的装备。但艾瑟瑞姆本身的性质稳定，必须使用特殊的熔炉。围绕着熔炉的控制权，四个矮人城邦爆发大战，却最终被诺德人渔翁得利，各个击破。而关于艾瑟瑞姆的传说也就此被尘封于历史之中。
凯特瑞亚追寻着飘渺的线索，来到位于瑞驰领南部的锻莫城市遗址：阿肯瑟姆。在探索此地的过程中，她没能正确地解开矮人留下的机关，引发了一场灾难性的地震，最终不幸丧命。而作为她的学徒，塔隆把凯特瑞亚的研究结果窃为己有，厚颜无耻地将其整理出版。
这个暗精灵就这样成了“研究锻莫文化的专家”。
这等欺世盗名的鼠辈，不杀更待如何？如今他自投罗网，可怪不得我。可惜我手上没拿武器，否则以我俩现在这个距离，我有信心在他的随从反应过来之前，戳他三四个透明窟窿。
“有劳德莱瑟先生了。还请先生稍事休息，我去安排下人备些酒菜，聊表谢意。”
我决定先稳住这厮，然后在他的饭菜里放些特殊的材料，比如虎人们最喜欢的蘑菇……
“阁下不妨先读一读吧，若是需要复信，也可交给鄙人带回。”
“先生还要再回马卡斯城？”
塔隆故作高深，微微笑着，指了指我手里的信。听他话里的意思，应该是洛特父女已经到了马卡斯城，而给玛德琳装假肢的建议也得到了卡赛默的认可。我拆开信封，果然，这是塞巴斯蒂安写来的。
据老洛特的信里说，在我和海尔吉离开雪漫城之后，玛德琳又休养了十来天，身体日渐好转。年中月中旬，父女二人在战友团的护送下前往马卡斯城。瑞驰领多山地，道路崎岖难行，一行人又要照顾残障人士，故此走得极慢，竟用了将近一个月的时间才到达目的地。
塞巴斯蒂安曾经说过，马卡斯城的宫廷法师卡赛默和他是故交，不过老洛特一直也没有明说他们的关系究竟如何，这次的信里同样略去了这些，只说卡赛默认为，以矮人机械作为义肢的想法，虽然理论上是可行的，但真要落到实处，还是有很多暂时无法突破的难点。
矮人的装备大多笨重，像是矮人机械球上的手臂，即使玛德琳这种练家子，在她全盛时期，也很难挥舞自如，遑论做到如臂使指了。而另一方面，这些机械普遍内置一枚灵魂石作为动力源，这又造成两个难题。
第一个问题是灵魂石的来源。这个东西在游戏里几乎可以算是低值易耗品，但在异世界却并不常见。以我目前的阅历，也只是听法利昂提起过，他在湮灭旅行时偶然获得了一枚黑色灵魂石。这种神奇的宝石据说是由着名的魔族大君莫拉格·巴尔所创造的，然而也有传说称，在天际的巨大地下世界——黑降——可以开采到它。
无论如何，要得到灵魂石不是一件轻而易举的事情。卡赛默研究锻莫科技多年，靠着拆卸旧的矮人机械，很是攒了一批货，可是也没财大气粗到可以拿来当电池用的地步。天知道玛德琳装了机械臂之后，是不是需要定期更换灵魂石。如果真是那样，其成本就高得过于离谱了。
此外，人们普遍认为，灵魂和意识是纠缠在一起，不可分割的。假若此说可信，则被囚禁在灵魂石中的除了灵魂，应当还有意识，至少也是部分意识，这就导致使用灵魂石成为一桩邪恶的事情。尽管从事此类研究的法师极力淡化这种观点，但是天际的大多数普通人仍持负面看法。
如果玛德琳的机械手臂必须要用灵魂石才能驱动，那就等于是用别人的灵魂和意识，来换取她的生活质量了。就算外人不得而知，只怕骄傲的碧斧狼女也迈不过自己心里那道坎。
第二个问题则是机械驱动的具体原理尚不明确。矮人的造物自有一套接收信息、做出应对的方法和程序，但即使是卡赛默这样的专家，也未曾吃透其中奥妙。基于这样的现实，他非常担心出现一种不幸的情况，即玛德琳无法控制安装在她身上的机械手臂，从而造成不堪想象的悲剧。
雪上加霜的是，卡赛默获得矮人机械的途径断了。他的侄子爱岑塔此前一直负责挖掘马卡斯城下的矮人遗址，不久之前，工人们发现了一只巨大的寒霜蜘蛛占领了那里，发掘工作被迫中断。这也使得卡赛默不得不暂时变更研究方向，他正在尝试破译雪精灵的文字，并且取得了一定的成果。
或许是觉得自己在信中流露了太多的消极情绪，塞巴斯蒂安笔锋一转，突兀地对我的帮助和建议表示感谢，还提到另一位研究锻莫的专家德莱瑟，也愿意参与到此项课题中来，因此无论是他还是玛德琳，都对治疗前景感到乐观。塔隆此行除了送信之外，还要尝试探访一些矮人遗迹，以便取得足够卡赛默重启锻莫研究的材料。
杀了他，会让玛德琳的恢复更加遥遥无期……
“先生请坐，容我写回信。”
塔隆微笑颔首。
一个小时之后，我站在溅血王座堡垒的门前，眼睁睁地看着那个暗精灵和他的随从们消失在道路尽头。难以消解的烦闷堵在心头，我却只能无奈叹气。
“大人，可是他带来了坏消息？”
“嗯？哦，不是。我只是想起战友团的玛德琳，原本前途无量的女人，却一下子成了残疾。人生无常啊……”
施泰因在我身后发问。我自然没办法说实话，只好含糊其辞。
“大人若是心情不佳，何不出去走走？莱迪亚小姐曾嘱咐我留意苍白密道的情况，大人要是愿意，我陪您去实地考察一番，用不了几天时间的。”
我同意了。里盖尔那边一直没动静，让我产生了一种奇怪的感觉：只要我还在等她的消息，那就不会有消息，就好像前世那样，想要坐的公交车总是不来。所以我决定和施泰因一起去南边的山里看看，就走五天。五天之后是日高月二十八日，而二十九日则是洛克尔的二十二岁生日，我准备以此为借口，去佛克瑞斯城看望唐娜，顺便打探消息。
从溅血王座堡垒一直向东走，便会到达一处逼仄曲折的峡谷，峭壁如利斧削就，耸入云端，两侧山峦绵延起伏，翩若游龙。谷底林木丰茂，一条小径穿梭其间，时隐时现。施泰因一边引路，一边向我介绍。
“这条路我和莱迪亚小姐走过一次，自己又走过两次，还算安全。如果只论景色，这里确实称得上雄奇壮丽。”
我抬起头望向山巅。总的来说，我们走过的上坡路更多，这里的海拔肯定比溅血王座要高不少。
“此地如此险要，何不把驻军安排在这里？”
“大人注意脚下。我们过了这道峡谷便扎营，然后我再向大人详细汇报。”
我们顺着山势前进，直到夕阳西下，眼前才豁然开朗。施泰因找到一个背风的山洞，从里边的篝火残迹来看，应该是他们此前露宿的地方。我俩生了一堆火，撕扯着背包里的鹿肉干。
“大人请看，我们现在的位置是这里。”
施泰因展开一张地图。
“溅血王座所处的山谷有三个出口，西北这条路通向佛克瑞斯城，东北直达海尔根镇，我们今天走的是正东方向。再向前走上半天，大人就能看到纽格拉堡垒和苍白密道之间的官道了。如果我们只驻防身后这条峡谷，便无法兼顾纽格拉堡垒的侧翼了。而且，溅血王座四周已经被伦德先生和莱迪亚小姐翻遍了，可以确定没有发现任何能够供人类穿行的隧道。所以……”
他站起身来，正对着隐没在夜色中的东方。
“如果大人说的走私通道确实存在，那就很可能在前边不远之处。”