后面跟着的队伍足有数百人，步伐齐整，手里的长矛、大刀闪着寒光，显然是常家庄的护卫队倾巢而出了。
队伍末尾，一辆乌木马车不紧不慢地跟着，车轮碾过石子发出“咯吱”声。
车帘紧闭，却掩不住里面透出的低气压。
车内，常家大公子常云霆正端坐着，手指无意识地敲击着膝头的玉佩，脸色阴得能滴出水来。
“废物！一群废物！”
他低声骂了一句，想起派去杜宅的那几个死士至今没消息，眼神更冷了几分。
一个杜尚清，一个破落山村，竟敢扣下他常家的人，还坏了他大伯的好事，当真是活得不耐烦了！
“公子，前面就到鲤鱼关了。”车夫在外禀报，声音带着点怯意。
常云霆掀起车帘一角，望着远处隐约可见的关口，嘴角勾起一抹狠厉：
“告诉前面，不必废话，直接闯关。我倒要看看，这小青山的骨头，到底有多硬！”
马蹄声愈发急促，尘土遮天蔽日，像是一头巨兽正朝着小青山的方向扑去。
官道旁的农户早吓得关紧了门，躲在窗后偷偷张望，大气都不敢喘。
——瞧这架势，像是要去同人拼命，可惹不起。
而此时的小青山，北坡的田地里还响着锄头挖土的声音，铁器坊里传来水锤的“哐当”声。
谁也没料到，一场风暴正顺着黄泥岗的官道，步步逼近。
常家在荆山府经营多年，家底殷实，早年便养了数百护卫，刀枪精良，寻常村镇的乡勇根本不是对手。
前几年荆山府叛军作乱，常家护卫队借着平叛的由头，捞取了不少功劳，罗知府当众赞过几句“忠勇”。
这便成了他们的护身符，在府城周边横行起来，强占良田、欺压商户是常事，百姓敢怒不敢言。
这次杜家的事，算是戳了常家的肺管子。
原本常老爷看中了杜尚风的女儿潇菱，想着纳作小妾，既讨了便宜，又能拿捏住杜尚风这个读书人，将来在科举场上替常家说话，算盘打得噼啪响。
谁知成亲第一夜，潇菱竟跳窗跑了，满堂的高朋居然看了场笑话。
常老爷又气又羞，当场就晕了过去，醒来后拍着桌子喊要扒了杜家人的皮。
更让常家恼火的是，杜尚风一家竟连夜卷了铺盖，从府城消失得无影无踪。
常云霆派人查了三天，才摸到线索——这杜家祖籍，原是白水镇半坡村的，跟那小青山的杜尚清团练乃是亲兄弟。
“跑得了和尚跑不了庙！”
常云霆坐在马车上，指甲几乎要嵌进掌心。
“一个破落户，也敢戏耍我常家？今日踏平半坡村，把杜尚风一家揪出来，男的打断腿，女的……哼，正好给我大伯赔罪！”
队伍离鲤鱼关越来越近，常家护卫队的气势也愈发嚣张，马蹄踏得烟尘滚滚，刀戟碰撞声刺耳。
有路过的行商认出是常家的旗号，吓得赶紧往路边躲，嘴里直念佛——这架势，像是要去屠村啊！
常云霆望着前方越来越清晰的小青山轮廓，眼里满是阴狠。
他才不管杜尚清是不是什么“团练”，在荆山府地界，还没有他常家摆不平的事。
今日不仅要抓回潇菱，还要让整个小青山知道，跟常家作对，是什么下场。
风卷着“常”字大旗，在官道上投下浓重的阴影，一路向着鲤鱼关压去，仿佛要将那道关口，连同关内的烟火人间，一并碾碎。
常云霆的嚣张，更添了几分底气——他家与军中都统素有往来，关系匪浅。
这次决意去小青山兴师问罪，他特意请动了军中一位千总随行。
这千总带着几名亲兵，一身戎装，腰悬佩刀，骑在高头大马上，神情倨傲，明摆着是给常家撑场面，意在压制杜家那位团练。
在常云霆看来，有这位千总在，便是给杜家架了一道无形的枷锁。
他笃定，杜家若是识趣，自会乖乖低头认错；
可若敢不识相，真闹到动手的地步，有军中千总在场“见证”，官府必然会向着有官方背景的自家。
到那时，杜家不仅占不到半分便宜，怕是还要吃个大亏，甚至可能被扣上“对抗官军”的帽子，落得个得不偿失的下场。
正是抱着这份心思，常云霆一路行来，越发有恃无恐，仿佛已然胜券在握，只等抵达小青山，便要让杜家为之前的“冒犯”付出代价。
王千总稳稳地骑在高头大马上，指间一枚莹润的和田玉佩被摩挲得光滑透亮。
他身后跟着十几个亲兵，个个腰佩长刀，神情倨傲，不紧不慢地缀在常家队伍后方。
这趟差事来得轻巧，常家给的银子沉甸甸地揣在怀里，足够他给小姨太添置一副好头面了，再给儿子请个好先生。
他心里打得算盘噼啪响——不过是去白水镇撑个场面。
真要动起手来，自有常家的护卫队冲在前头，他只需亮明官军身份，压一压那什么杜团练的气焰，便能坐收渔利。
旁边的张校尉却一脸愁容，催马凑近几步，压低声音道：
“大人，属下还是觉得不妥。那白水镇的杜团练，听说就是年前单枪匹马冲垮荆山叛军阵地的杜尚清啊！
此人作战勇猛，手下弟兄也都是敢打敢拼的硬汉，可不是寻常乡勇头子能比的。
常家怕不是没摸清底细，这要是踢到铁板……”
“慌什么？”
王千总斜睨了他一眼，嘴角勾起一抹讥诮，
“击败叛军又如何？说到底不过是个乡野团练，手里那点人马拉出来，能跟常家豢养的护卫队比？
再说了，咱们头顶着官军的名号，亮明身份，他杜尚清再横，还敢对朝廷命官动粗不成？”
他勒住马缰，望着前方常家队伍扬起的滚滚烟尘，又补充道：
“真要是个硬茬，咱们就居中调停几句，卖个人情给两边。
常家得了面子，杜尚清承了情分，咱们银子照拿，岂不是两全其美？”
张校尉还想再说些什么，却被王千总抬手打断：
“放心吧，常家在府城盘根错节，连罗知府都要给三分薄面，一个小小的乡野团练，能掀得起什么大浪？
再说了，咱们只当看客，绝不插手，就算他杜尚清再厉害，还能迁怒到咱们头上不成？”