一个放羊的老汉赶着羊群经过炮兵阵地时，特意让羊在炮座旁多啃了会儿草，说“给这些铁家伙沾点草原的灵气”。
孙德胜的骑兵各团已能熟练配合火炮营作战。在一次对日军一个不足百人哨所的突袭中，骑兵团的先遣队将士们先佯攻吸引火力，隐藏在沙丘后的迫击炮突然开火，摧毁铁丝网后，骑兵主力部队从侧翼突进，三分钟就结束了战斗，战士们甚至没来得及换弹匣。
张破虏的特战四团则在化德周边展开游击战，他们带着轻便的山炮，在日军运输线旁神出鬼没，今天炸掉一座桥梁，明天端掉一个哨所，把“八路军有了重炮”的消息传遍了绥远。
日军的侦察机多次低空掠过，却始终找不到这些火炮的踪迹——它们藏在百姓的地窖里，藏在废弃的喇嘛庙中，藏在草原儿郎最隐秘的守护里。
当陈振华接到八路军总部“向东挺近，策应武汉会战”的命令时，绥远新建设的队伍训练和作战已经如指臂使。
92式步兵炮能跟着骑兵翻山越岭，41式山炮成了远程攻击的定海神针，坦克部队在平整的草原上所向披靡，连最挑剔的炮旅教官都不得不承认：“367师的将士们，把这些缴获的小鬼子装备，用出了比小鬼子还狠的力道。”
出发前夜，陈振华在归绥城头放了一挂鞭炮。不是庆祝，而是给这些从敌人手里夺来的钢铁家伙“壮行”。
鞭炮声中，92式步兵炮的炮管在月光下泛着冷光，坦克的履带轻轻转动，骑兵的马蹄在地上刨出浅坑，仿佛都在回应着即将到来的征途。
包头草原的十月底，风里仿佛裹着冰碴子，陈振华站在临时搭建的了望塔上，望着远处驶来的卡车纵队——车斗里盖着帆布，隐约能看见棱角分明的钢铁轮廓。
他手里攥着份泛黄的日军装备清单，“九七式中型坦克24辆”的字样被红笔圈了三道，纸页边缘因反复摩挲而卷起毛边。
“师长，战车三团的人快到了。”通信兵小李抱着电台跑上来，军靴踩在木板上发出“咚咚”响，呼出的白气在围巾上凝成霜，“楚云飞的车队刚过乌兰察布，说是带着机械师和油料，连夜就能卸货。”
陈振华点点头，目光落向塔下的临时车库，12顶特殊改装过的帐篷沿土坡排开，每顶帐篷前都挖好了坦克掩体，覆着伪装网和干枯的芨芨草，从空中看就像片普通的牧民聚居点。
这是他亲自带着工兵连忙活三天的成果——战车三团的新家，得既能藏住铁甲，又能让这些“钢铁巨兽”随时待命。
远处扬起的烟尘里，一串黑点逐渐清晰，打头的是辆日式卡车，车头上插着的红旗在风中猎猎作响。
楚云飞跳下车时，皮靴在冻土上跺出闷响，呢子大衣下摆扫过草屑，露出腰间的勃朗宁手枪——这是他从日军少佐手里缴获的战利品，枪柄被摩挲得发亮。
“报告，陈师长，装甲三团团长楚云飞向您报道！”楚云飞握住陈振华的手，指腹碾过对方掌心的老茧。
“我滴天呐，24辆日本九七式坦克，太好了，我们战车三团，终于有了自己的坦克了，还是日军的中型坦克……”他掀开帆布，手指叩击坦克装甲，“咚、咚”的闷响里透着兴奋，“看着就带劲！”
战车三团的士兵们早按捺不住，那些机械师们扛着一个个工具箱围上来，李大头——那个在沈阳兵工厂给日军修过三年坦克的老兵，直接趴在车底看变速箱，油污蹭了满脸也顾不上擦：“团长！这型号我熟！八九式的变速箱，就是换挡涩点，加点黄油就顺溜！”
驾驶员们则围着驾驶舱打转，一个叫王二柱的年轻士兵，手指在操纵杆上比画着，嘴里念叨着从日军手册上背的术语：“前进三挡，后退一挡，离合要轻踩……”
旁边的老兵笑着推他：“别纸上谈兵，等会儿发动了，看你能不能让这铁家伙挪窝。”
陈振华看着这热闹场面，从帆布包里掏出一沓图纸：“这是日军的维护手册抄本，每辆坦克的保养周期、易损零件规格都标清楚了。“
“还有作战地形图，包头、归绥、乌兰察布的沙丘、沟壑都标了承重参数，别让这些坦克陷进软土地里。”
楚云飞接过图纸，突然立正敬礼，军靴跟磕出脆响：“请陈师长放心！三天！三天后我让战车三团形成战斗力，保准在归绥城演习上露一手！”
暮色降临时，车库里亮起马灯，24辆坦克被逐一推入掩体，李大头带着机械组给每辆坦克换机油、紧履带，扳手碰撞的叮当声、金属摩擦的吱呀声混在一起，像场特殊的交响乐。
王二柱钻进驾驶舱，摸索着发动按钮，突然“轰”的一声，发动机启动了，排气管喷出的黑烟惊飞了草坡上的麻雀。
“成了！”士兵们的欢呼声响彻草原，陈振华站在了望塔上，望着那片跳动的灯火，知道绥远的铁甲防线，今夜算是真正扎下了根。
包头城外的练兵场，被坦克履带犁成了片烂泥地，楚云飞站在指挥台的木板上，手里的红绿指挥旗挥得像两道闪电，嗓子喊得发哑：“一连左转向！炮口瞄准3号靶！二连跟紧，别掉队！”
战车三团的36辆坦克（含原有12辆九五式坦克）正进行编队训练。九七式坦克的履带碾过冻土，溅起的泥块打在装甲上噼啪作响，远远望去，像群裹着泥浆的钢铁巨兽在狂奔。
“团长，三连的九五式坦克又熄火了！”通信兵跑来报告，手里还攥着块从坦克上掉下来的履带板。
楚云飞皱着眉走过去，只见那辆九五式坦克歪在坡上，驾驶员正满头大汗地摇曲柄：“这铁疙瘩，比驴还倔！”
“换九七式拖它上来！”楚云飞下令。很快一辆九七式坦克慢悠悠开过来，钢缆勾住九五式坦克的牵引环，轻松将其拖到平地上。
李大头蹲在地上检查故障，用扳手敲了敲发动机外壳：“团长，这老九五式太挑油，咱们的菜籽油它不认，得用提纯的煤油才行。”
“那就给它特供煤油！”楚云飞蹲下身，看着九五式坦克的履带齿深深咬进泥土，“但主力必须练九七式——这铁家伙喝柴油就行，耐造、火力猛，才配得上草原作战。”
实弹演练在7天后打响，36辆坦克分成三个梯队，沿着预设路线冲向靶场。楚云飞举着望远镜，看见第一梯队的九七式坦克炮口喷吐火舌，三公里外的靶标应声炸开，烟尘里混着冻土碎屑，像突然掀起的沙尘暴。
“好！”他用力拍着指挥台，“这火炮威力，比九五式坦克强5倍！”
但麻烦很快来了，王二柱驾驶的坦克在爬坡时突然停了，履带卡在石缝里动弹不得。他急得满头大汗，正想跳下去挖石头，李大头喊住他：“别蛮干！挂倒挡，轻踩油门，让履带自己把石头‘吐’出来！”
王二柱试了试，果然，履带“咔哒”一声，石头被甩了出去，楚云飞在指挥台上看得清楚，当即吹哨集合。
“都看好了！九七式的履带齿是斜坡设计，遇到障碍物别硬冲，利用反向动力脱困——这叫‘以柔克刚’！”
为了让士兵们吃透日式坦克的脾气，楚云飞把日军手册里的要点抄在木板上，钉在每辆坦克的驾驶舱旁：“每日检查履带松紧度”“机油液位低于红线必须更换”“炮管射击后要及时清理残渣”……甚至连“冬季启动前预热五分钟”这样的细节都没放过。
士兵们的训练热情越来越高，王二柱发明了“蒙眼操作”——用黑布遮住眼睛，仅凭手感换挡、踩油门，硬是把操纵杆的位置记成了肌肉记忆。
李大头则带着机械组搞起“技术革新”，给坦克加装了防滑链，在履带齿上焊了小钢片，让坦克在冰雪坡上也能站稳脚跟。
三个月后，战车三团在百灵庙演习上大放异彩，36辆坦克组成楔形冲锋阵，突破“日军防线”时，九七式坦克的炮火精准摧毁了所有预设靶标，九五式坦克则在侧翼掩护，配合得严丝合缝。
楚云飞看完演习，自言自语道：“陈师长啊，你要求组建的‘草原猎豹’，我算是帮你练成了！”
归绥城的城墙根下，郭景云正弯腰检查铁丝网的固定桩，独立十三团的士兵们正沿着城墙内侧挖战壕，铁锹碰撞冻土的声音此起彼伏，像在给古城敲打着节拍。
他手里的布防图上，归绥城被圈成个菱形，四个角上标注着“重炮位”，城外的草原上则密密麻麻插着小红旗——那是骑兵团的巡逻路线。
“报告团长！骑兵三团的人到了，在东门待命。”通信兵递来份电报，上面盖着骑兵三团的红章。
郭景云展开电报，眉头微微舒展：“让他们先去草料场卸马，今晚的岗哨由他们接，告诉弟兄们，换岗时把巡逻日志写详细点，特别是小鬼子的散骑兵可能出没的沙窝子地段。”