“砰——”
步父猛地拍了一下桌子，面色阴沉，沉声道：
“实在是欺人太甚，老夫定要上书陛下，参奏这宁远侯府。”
“纵然步家有错在先，可我们也收到了惩罚，绍家这这番不依不饶的做派，看来是铁了心跟我步家结仇啊。”
步夫人闻言却是白眼一翻，回嘴道：“好端端儿媳被人夺去当了妾室，未入门就被戴绿帽，换成您会善罢甘休吗？”
这事双方本就不可能善了，依她看，还不如找找法子，彻底摁死对方得了，省的被对方先下手整治了去。
步父又何尝不知其中利害，他此刻也不过是私下抱怨几句罢了。
一想到祠堂中的大女儿，步父便感到头疼欲裂。
事已至此，他即便再不承认，在外人眼中，步家也已成为七皇子的坚定支持者，倒不如一条路走到底，或许还能博得一个好前程。
想到此处，他转头看向妻子，嘱咐道：
“我知道你还在为瑶莲坏了菲儿的亲事而气恼，可既然她被七皇子看中，还特意请圣上派来一个管教嬷嬷。
你也应当明白一荣俱荣的道理，只有瑶莲日后过得好，才有能力为底下的妹妹寻觅到更合适的夫婿。
莫要忘了，我们还需为璟文和光宥的未来做打算。”
步夫人闻言，险些将手中的帕子扯碎，强忍着心中的不满，终究还是低头应道：
“老爷所言甚是，大小姐院中诸事，妾身自会加倍留意，所缺人手亦会尽快补齐。”
步父微微颔首，继而揉了揉仍有些红肿的掌心，举步离去。
待人走远，步三小姐方才气鼓鼓地从屏风后走出，行至步夫人身侧，扯着对方衣袖，愤愤不平道：
“娘，那小贱人害我们兄妹到这般地步，难道以后还要任她踩着我们往上爬，看她脸色过活不成？”
“胡说！”
步夫人皱眉低喝，而后摸了摸女儿的脸蛋，低声道：
“菲儿放心，她贱蹄子生不了孩子，就算以后爬的再高，也不过是替我儿占着位子罢了。”
步夫人现在也算想开了，若是她的女儿只能下嫁，倒不如索性将心思放在七皇子府上。
若七皇子日后飞黄腾达，她的女儿即便再不济，也能成为一宫主位。
当然，若是七皇子无所作为，她大可为女儿寻觅一位有出息的儿郎，横竖她家菲儿尚年幼。
步三小姐闻此，亦是双目一亮，面泛红光，紧盯着母亲，蹲于对方腿边，轻声道：
“娘，您的意思是……”
“噤声！”
步夫人以手指轻压女儿唇上，微微点头。
正好那贱蹄子院里下人都被发卖，她若不趁机安插好棋子，岂不是白白让女儿遭这一场罪。
*
降雪苑内。
步瑶莲自打从祠堂回来，身上的瘙痒就没好过，哪怕请了大夫看诊，药吃了好几剂，却依旧没有任何效果。
她一边用手指挠着脖颈后面，一边皱眉吃着丫鬟从厨房拿来的饭食，才吃了几口，却突然感觉腹痛如绞，身子一软直接从椅子上摔到地上，痛得她满地打滚。
“大……大小姐！”
旁侧的丫鬟们惊得花容失色，有的呆立当场，茫然无措；有的匆忙上前搀扶；有的则急速奔出屋外，唤大夫前来。
慌乱之中，倒是宫中派来的周嬷嬷厉喝数声，才将局面稳住。
“傻站着作甚，还不把大小姐扶到塌上。”
周嬷嬷皱眉出声，而后正要上前扶住步瑶莲的手，却眼尖的瞥见对方从脖颈后蔓延出无数黑丝，像是一条条在皮肤下蠕动的虫卵般，一路爬到她的面颊上。
“啊——”
旁边同样目睹这一幕的丫鬟骇得失声尖叫。
手一抖，险些再度将步瑶莲摔落在地。
丫鬟一边后退，一边指着步瑶莲的脸，惊恐道：
“大，大小姐，你……你的脸。”
“我的脸怎么了？说啊！”
步瑶莲本就腹部难忍，再看丫鬟指着自己的脸颊，烦躁间，一把扯过丫鬟的胳膊，四目相对，她竟从对方的瞳孔中看到自己如今的模样。
自己那原本面若桃花的娇俏容颜，此刻却犹如被纹上了一大片黑色鬼面图，图案则是由一大堆或椭圆、或立起的竖棍组成。
这些鬼东西，像是蠕虫般在她皮肤底下穿梭游走，吓得她双手紧紧捂住脸颊，口中尖叫连连。
“不——”
……
白云寺内，香火鼎盛。
正值桃花盛开之际，寺庙后山的桃林也引得不少香客们驻足欣赏。
绍临深一大早就陪着府中的女眷们上山烧香，在他被老太太领着每间神殿、每座神像都一一拜过后，对方肉眼可见的又恢复了往日对“自己”的那般亲昵慈爱。
绍临深暗自叹息，面上依旧顺着老人家的意，扶着对方给寺庙添三百银子的香油钱，又替府中男女老少点了一盏长明灯。
一番折腾下来，一家人终于有闲暇去后山欣赏桃林的景致。
却不料一行人才踏入桃林之中，耳边就隐隐听到里面不断传来嘈杂的声音。
“佛门清净之地，何人在此喧哗？”侯老夫人皱眉出声。
“奶奶，孙儿去替你瞧瞧发什么了何事。”
绍临深正无聊着，见状顿时来了精神，也不得人回话，就跟个猴儿似的蹿了出去。
侯老夫人阻拦不及，又见这孩子如往常般顽皮，无奈摇头，脸上却满是宠溺之色。
而前方不远处。
绍临深看着围了一圈的人群，凑上前自来熟的拍了拍一汉子的胳膊，好奇道：
“这位大哥，里面究竟发生了何事，为何你们都围在此处观望？”
旁边的汉子亦是个爱嚼舌根的，见有人询问，赶忙压低声音说道：
“还能是何事，无非是那福乐郡主又出来强抢民男了。
听说这回是个进京赶考的书生，正巧今日来寺庙烧香，便被那位女魔头给相中了，非要将人掳去梅园。
可那书生家中已有妻儿，还是个举人，又怎会愿意去做那等见不得人的事，这不就被那女魔头给捉住折磨了么。”
那汉子一边摇头叹息，一边却又伸长脖子猛瞧热闹。
绍临深闻言皱眉，一路穿过拥挤的人群，果然看见不远处有一名身着青衫的书生，其面容清秀，身形修长，气质儒雅。
只可惜，此时的书生狼狈不堪地跌坐在地上，身上还留有几道触目惊心的红色鞭痕。
而在书生前方不远处，站着一位身着红色罗裙，手持马鞭的绝色少女。
可惜，这人美则美，却是条披着人皮的美女蛇，动则就要夺人性命。
眼看书生就要被鞭子活活勒死，却没一人敢出头，绍临深眉头紧锁，干脆越众而出，飞起一脚踹在书生肩头，将其踢开一丈远。
还未等红裙少女发怒，绍临深便率先开口呵斥道：
“好个不识抬举的书生，郡主能看上你这等蒲柳之姿，那是你的福气，竟还敢推三阻四。
既然如此，赶紧给本世子滚，省得在这里碍手碍脚，徒惹郡主生气。”
说罢，他就侧身将那书生挡住，看着朝自己望过来的福乐郡主，拱手行礼道：
“微臣绍临深，拜见福乐郡主。”
福乐郡主看着眼前五官深邃，眸若星辰，俊朗不凡的男子，当即将那书生抛诸脑后，她双眸闪烁，饶有兴致道：
“绍临深？莫非你便是皇伯父为我选定的仪宾？”