朝中文武百官地请命诛杀步瑶莲，逼得景元帝暴跳如雷，正当他准备挑几个倒霉蛋杀鸡儆猴时，却不料人群中先有人支撑不住倒在地上抓耳挠腮，哀嚎不止。
“啊——”
犯病的是个四品侍讲学士，此人身形圆润，方脸大耳，粗短的手指不断在肌肤上抓挠着，哪怕身上被抠出道道血痕，一些地方更是皮开肉绽，也没有停止的意思。
“陈大人，你这是怎么了？”
身旁的同僚见状一愣，慌忙上前拉住对方的手，余光却见这人面上忽地浮现出无数漆黑如墨的鬼纹，于皮肤下蜿蜒游走。
“哎呀！”
“这，这是什么鬼东西？”
同僚受惊松手后退数步，不想旁侧又有数名官员无故发病，个个倒地抽搐抓挠，有的甚至生生抠下自己的血肉，却依旧哀嚎着用指甲刮擦身上的肌肤。
而这样的“病人”在百官之中，竟是占了大半，且多为四品以上的朝臣。
太和殿外，数十具血淋淋的人形物体在地上扭曲蠕动，残肢肉块散落满地。
胆小的官员见状，当场呕吐不止。
而反应机敏的官员，此时想起近来商铺中停售焕颜丹一事，瞬间恍然大悟，总算知道问题出在哪里。
可恨他们当初也被长生不老的欲望勾着，竟把毒药当神丹吞服这么久。
如今只能落得任人拿捏的下场。
好好一场诛杀妖妃的行动，却在大多数官员毒发的情况下，结果不了了之。
目睹这一切的景元帝，心中也是涌起一股寒意，但对长生的渴望终究还是占据了上风。
望着那些被塞入丹丸后，被人搀扶着离宫的朝臣们，景元帝破天荒地没有像往常一样，急不可耐地摆驾重华宫。
然而，他没去，对方却派了一名小太监前来，说是太医诊断出贵妃娘娘已有一月有余的身孕，特来向圣上禀报。
景元帝闻言，神色并未像对方所料那般欣喜若狂，反而又派遣了数名太医前往重华宫诊脉。
在他心中，那步氏不过是追求长生的工具，皇室血脉岂能被这等妖邪所玷污。
此前，景元帝就曾下令在步瑶莲的饮食起居中持续投放绝育之物，即便后来对方察觉到异常。
亲自操持洗衣做饭，可那些衣物鞋袜、米面果蔬，也都被药物浸泡过才呈给对方。
如此严密防备，竟然还能让步氏怀上子嗣，景元帝只能将其归结为对方的诡异之处，无法用常规手段处置。
“来人……”
景元帝刚要开口，却又把话咽了回去。
他本想下令将步瑶莲腹中胎儿除掉，可转念一想，若是那孩子能够继承其母的“天赋”，他又何须绞尽脑汁地想办法为对方保命。
‘只可惜，这孩子来得太迟，但……倒也不失为一个备选之策。’
景元帝心中暗自叹息。
*
重华宫内，一片肃穆。
步瑶莲双手紧捂小腹，面色凝重，在殿中缓缓踱步，不时抬头望向殿外，眼神中流露出丝丝不安。
如今外头局势紧张，她对此并非全然不知，那些老贼都想杀了她，借此诏安那些叛军。
却不想想人家都快打到京城来了，怎么可能善罢甘休，那些愚弄贱民的话，他们居然也行。
‘多亏她当初弄出了那些焕颜丹，现在那些官员手中没了丹药，看他们还敢不敢逼死自己。’
步瑶莲想到这，不由抬手摸了摸依旧平坦的小腹。
‘那老皇帝生性多疑，见到那些朝臣的反应，想必会对我更加猜忌。
也不知听到自己怀孕的消息后，是否会看在腹中孩子的份上，对我稍稍放松戒备。’
要知道，为了这个孩子，她不仅耗尽了所有的生子丹，还费尽心力才得以受孕。
为此，她更是付出了……
“陛下驾到！”
正当步瑶莲思绪纷乱之时，殿外传来太监的高声唱喏。
步瑶莲身体猛地一颤，旋即快步踏出正殿大门，俯身正要向景元帝行礼时，却被对方伸手拦住。
“爱妃无需多礼。”
景元帝动作娴熟地将步瑶莲揽入怀中，轻点对方鼻尖，面上满是宠溺之色，缓声道：
“爱妃着实给朕送了好大一份惊喜，朕也有一份厚礼要赠予爱妃。”
说罢，他也不待步瑶莲回应，轻轻拍了拍手掌，只见宫门外一名头戴帷帽、身着宫妃服饰的女子，步履沉稳地朝二人走来。
“臣女步瑶锦，参见陛下。”
“四妹？你怎么在这，还穿着这身衣裳？”
步瑶莲脸色微沉，目光不自觉地投向景元帝。
却见对方摆了摆手，将周围宫女太监全都打发出去，这才命宫装女子掀开帷帽。
步瑶莲眉头微皱，只见眼前这位本就与自己有四五分相似的庶妹，经过妆容修饰后，乍一看，竟与自己宛如一个模子里刻出来的。
步瑶莲泪眼朦胧地望向景元帝，轻撅起嘴道：
“陛下这是何意？莫非是对莲儿心生厌倦，故意让四妹妹前来给莲儿添堵不成？”
“呵，小醋坛子。”
景元帝轻捏了捏步瑶莲的鼻子，挥手示意宫装女子暂且退下，而后压低声音道：
“外头那些流言蜚语你也有所耳闻，现今叛军将至城下，为安抚城中百姓，拖延时间等待边军回援，须得设法堵住悠悠众口。
只要绍克良率军回京，那些叛军不过是些乌合之众，此次危机自可迎刃而解。”
步瑶莲双眸一亮，继而面露迟疑之色：
“可宁远侯果真会领兵归来吗？还有四妹那边，此事关乎身家性命，她岂会轻易应允？”
“绍家男儿，向来最重情义，绍克良为了其母与子嗣，即便不愿也必须回来。至于你那四妹……”
景元帝神色自若，嘴角泛起一抹轻笑：
“是人皆有软肋，爱妃近日只需藏身于殿内即可。”
步瑶莲见对方一脸胸有成竹的模样，不知为何，心中总觉有些惶恐不安。
……
于是，次日清晨。
朝会甫一结束，景元帝便将“步瑶莲”押至太和殿外，当着文武百官的面，将其处以凌迟极刑。
随即下令将其首级高悬于城门外，又颁布一份罪己诏以昭示天下。
一时之间，京中原本惶惶不可终日的氛围竟消散不少，就连叛军的攻势也都缓和许多。
可就在景元帝殷殷期盼中，一连数日过去，却只等来传奉官的尸首被扔在城门外。
来者身形矫健，上方守城的士卒尚未看清其面容，那人便如疾风般消失无踪。
而被扔在城门外的尸首，还是士卒们通过官服，才认出对方是前不久去边关宣旨的传奉官。
偏偏噩耗一个接一个传来。
正当景元帝下令将“绍家人”的尸首拖出挫骨扬灰时，叛军已然攻破最后一座城池，直逼城下。