1994 年的夏天，太阳像一个巨大的火炉，无情地烘烤着大地。水口村就像被这火炉笼罩着的一口蒸笼，热气腾腾，让人喘不过气来。
麻溪河的水位明显下降了许多，原本宽阔的河面变得狭窄起来，露出了一大片被太阳晒得发白的卵石滩。这些卵石在阳光下闪耀着微弱的光芒，仿佛在诉说着它们所经历的炽热。
知了不知疲倦地在树上鸣叫着，声音高亢而刺耳，似乎想要冲破这闷热的空气。它们的叫声此起彼伏，没有丝毫停歇的迹象，仿佛在进行一场无休止的比赛。
曾子宁光着膀子，精壮的上身肌肉线条分明，在夏日的阳光下泛着健康的小麦色光泽。他站在自家后院那棵老樟树下，双眼紧盯着眼前那个陈旧发黑的沙袋，每一拳都带着十足的力量，狠狠地砸向沙袋。
汗水顺着他少年人初具轮廓的脊梁沟往下流淌，仿佛一条条小瀑布，最终汇聚在裤腰处，将那片布料浸湿。他的呼吸有些急促，但每一拳的节奏却始终保持稳定，没有丝毫的紊乱。
拳头砸在沙袋上，发出沉闷的“砰”“砰”声，这声音在安静的后院里显得格外响亮，仿佛整个院子都在随着他的拳头一起震动。而曾子宁似乎完全沉浸在这种击打之中，他的表情专注而严肃，像是在跟一个看不见的对手较劲。
就在这时，母亲赵爱荷端着一盆择好的豆角从厨房走了出来。她一眼就看到了光着膀子、满头大汗的小儿子，不禁心疼地叹了口气。她快步走到曾子宁身边，轻声说道：“宁仔，别打了，快歇会儿吧。你看你，这一身的汗，别中暑了。”
赵爱荷一边说着，一边将手中的盆子放在一旁的石桌上，然后用手轻轻擦去曾子宁额头上的汗水。她接着说道：“你哥回来了，在屋里头呢，你也进去凉快凉快吧。”
曾子宁动作没停，反而更狠了几分，鼻子里含糊地“嗯”了一声。
堂屋里比外面阴凉些，曾子轩穿着简单的白色棉麻短袖，水木大学的文化衫被他随意叠了放在一边。他正拿着蒲扇，慢悠悠地给躺椅上的父亲扇风，见曾子宁浑身汗气地进来，笑了笑：“练功呢？劲儿挺足。”
曾子宁没接话，拿起搪瓷缸子，咕咚咕咚灌下半缸凉茶，喉结剧烈地滚动着。
晚饭吃得有些沉默。除了碗筷碰撞声和父亲偶尔问及大学生活，曾子轩简短回答几句外，曾子宁几乎没开口。赵爱荷看看这个，又看看那个，终于忍不住，在收拾碗筷时，悄悄拉过大儿子，朝后院努了努嘴，压低声音：“你弟这半年，心思重得很……在学校里，人人都拿他跟你比，他憋着一股气，可……唉……”
曾子轩看着母亲眼角新添的愁绪，点了点头。
夜幕如同一幅黑色的绸缎，缓缓地覆盖了整个大地，将白天的喧嚣和炎热一并掩盖。渐渐地，蛙鸣声开始响起，此起彼伏，仿佛是大自然在夜幕下演奏的一场交响乐。这些青蛙们似乎在比赛谁的歌声更响亮，谁的旋律更优美，它们的叫声在寂静的夜晚显得格外清脆。
与白天的酷热不同，夜晚的暑气稍稍消散了一些。院子里的地面被泼上了水，水分在蒸发的过程中带走了一部分热量，让人感觉稍微凉爽了一些。
曾子宁刚刚冲完凉，身上还带着些许水珠。他穿着宽松的睡衣，走到门槛前坐下，静静地凝视着天空。夜空中的星星闪烁着微弱的光芒，它们像是镶嵌在黑色天幕上的宝石，散发着神秘而迷人的气息。
曾子宁的目光被这些星斗吸引住了，他仿佛忘记了周围的一切，完全沉浸在这片浩瀚的星空之中。他的思绪也随着星星的闪烁而飘荡，不知道在想些什么。
身旁阴影一晃，曾子轩挨着他坐了下来，递过来一个洗干净的菜瓜。
“还记得吗？”曾子轩咬了一口自己手里的瓜，声音很随意，“我小的时候，夏天可没这么舒坦，动不动就中暑，躺在那竹床上哼唧，还得是你这个小不点，吭哧吭哧跑去井边打凉水，拧了毛巾给我敷额头。”
曾子宁捏着冰凉的菜瓜，没吭声。记忆却不受控制地翻涌上来。那时候哥哥身体弱得像棵豆芽菜，他才是那个爬树下河、被爹娘骂皮实的孩子。他确实常做那些事，甚至因为哥哥喝药怕苦，偷偷把自己的糖块省下来塞给他。
“后来……后来你病好了，劲儿也大了。”曾子宁声音闷闷的。
“是啊，”曾子轩望着夜空，语气里带着点追忆，“病好了，就总想把这几年亏掉的都补回来。天不亮就拉着你起来，跑去麻溪河边，对着河水瞎比划，美其名曰练拳。你还总笑话我姿势丑，像瘸腿的蛤蟆。”
曾子宁嘴角极轻微地扯了一下，那点弧度很快又消失了。是有那么回事，那时候的哥哥，虽然突然有了力气，但动作笨拙又急切，远没有后来那般举重若轻、风姿天成。他那时还敢大声嘲笑，甚至上手去纠正哥哥别扭的架势。
“你那时候胆子大，还敢笑我。”曾子轩似乎知道他在想什么，轻笑一声，“不过也多亏你陪着，不然我一个人，肯定坚持不下来。”
沉默又蔓延开，只有瓜虫在唧唧鸣叫。
“哥。”良久，曾子宁忽然开口，声音低得几乎听不见，“是不是……我不管怎么努力，都赶不上你？”
这句话像是一直堵在他喉咙里，如今终于挣脱出来，带着一股破罐破摔的涩然。“学校里，老师校长开口闭口就是‘状元弟弟’，好像我所有的分数，所有的名次，都是因为这四个字才存在的。我拼命学，熬夜做题，跑到吐……可好像永远都差那么一截。他们看我的眼神，永远都像是在看一个……一个蹩脚的复制品。”
曾子轩静静听着，没有立刻反驳。他吃完最后一口瓜，把瓜蒂扔进远处的簸箕，准确无误。
“我高一的时候，”他忽然说起似乎不相干的事，“第一次期中考试，物理考了六十八分。”
曾子宁猛地转过头，脸上写满了难以置信。状元？六十八分？
“真的。”曾子轩侧过头看他，眼神在夜色里很平静，“那会儿觉得电磁学简直是天书，怎么都转不过弯。我们那个物理老师，脾气爆，当着全班的面把我的卷子拍桌上，说‘曾子轩，你脑子被牛踩了？这种题也能错？’”
“我那时候，恨不得钻地缝里去。”他顿了顿，声音里没有波澜，只是在陈述一个事实，“后来我怎么弄懂的？就是把所有做错的题，一道一道，在本子上抄了十遍，一边抄一边骂，骂完了再逼自己想。想到后来，好像突然就通了。通了之后才发现，原来卡住我的，就是几个最基础的概念没拧清。”
“学习这事，有时候就是一层窗户纸。别人觉得我捅破得容易，可能只是我运气好，或者我用笨办法磨得久了点。不代表你就捅不破。”他看向弟弟，“别老盯着排名榜上我那个名字。那都是过去式了。你的对手不是那个名字，是试卷上那些你还没弄明白的题，是跑步时你还能再坚持一下的那口气。把自己掰开了揉碎了，一点一点补，一点一点练，比什么都强。”
曾子宁怔怔地听着，手里的菜瓜忘了吃。哥哥很少说这些，他展现给外人的永远是游刃有余和惊才绝艳。这还是第一次，他听到哥哥提起曾经的狼狈和笨拙。
“还有，”曾子轩语气认真了些，“别犟着不用我给你的那些笔记。那不是施舍，是工具。就像爹厂里的新机床，用好了省力气，出活快，道理一样。觉得用了就是沾我的光？傻不傻。达到目的的路，走直线最快，非要绕远路证明自己能耐，那是跟自己过不去。”
夜风吹过，带来一丝凉意。曾子宁心里那块堵了不知道多久的坚硬东西，仿佛被这番话撬开了一丝缝隙。
“至于道法……”曾子轩站起身，拍了拍裤子上的灰，“你那个筑基，根基是稳的，但真气运转太滞涩，光靠闷头硬冲不行。来，我看看你最近练的。”
兄弟俩就在洒满星光的院子里，一个教，一个学。曾子轩不再是从前那种高屋建瓴、让人摸不着头脑的点拨，而是拆解着最细微的动作，讲解呼吸与意念配合的关窍，甚至模拟曾子宁真气受阻时的情况，让他直观感受该如何引导。
“这里，意要沉，不是憋气。” “对，就这样，顺着它走，别较劲。” “感觉怎么样？”
曾子宁依言而行，第一次感觉到体内那股熟悉又陌生的力量，不再是蛮横冲撞的野马，而是渐渐有了循规蹈矩的迹象，虽然生涩，却畅通了许多。一种前所未有的掌控感油然而生。
夜，愈发深沉了。
曾子宁静静地伫立在院子中央，仿佛与周围的黑暗融为一体。他的思绪如潮水般翻涌，不断回味着刚才的感觉和哥哥说过的每一句话。
那是一种难以言喻的感觉，像是被一股无形的力量击中，让他的内心久久不能平静。哥哥的话语在他耳边回荡，如同一把重锤，敲打着他的灵魂。
曾子宁缓缓抬起头，仰望着头顶那片漆黑的夜空。夏夜的空气清冽而凉爽，他深深地吸了一口，让那股清新的气息充盈着他的胸腔。
就在这一刻，他突然觉得那股憋闷在心里许久的浊气，终于找到了一个宣泄的出口。他的身体渐渐放松下来，仿佛卸下了千斤重担。
他的目光不由自主地落在了哥哥房间透出的那一抹暖黄灯光上。那灯光在黑暗中显得格外明亮，给人一种温暖而安心的感觉。
曾子宁凝视着那灯光，心中第一次如此清晰地冒出一个念头：
“哥，你说得对。我的路，还长得很。”