话说费长房得铁拐李仙人指点，为赎罪衍而得二郎神杨戬之令而司管理鬼魂，引冤魂回幽冥，惩恶鬼入地狱。自汉光武帝时期，费长房已经管理鬼魂，已经有一百几十年的光景了。
（费长房遇铁拐李化名壶公得学道法，离家修道，遇歹徒欺负妻子而杀劫匪，得二郎神训诫使管鬼见前文第543章）
费长房虽然奉命管理鬼魂，但是也经常在人间游行经历，借以救度世人，积累福德。
当时民间有一个有一些历经，稍微见多识广，意外食用到驻颜的药草，因此年纪七八十岁，但是看起来才三十多岁的叫做古强的人。只是因为容貌显得年轻，有些经历，便自称自己已经活了一千余岁，经常披着鹤氅、拄着藜杖，游走乡里，并且吹嘘自己通晓长生秘术，甚至见过上古仙人。他言辞玄奥，动辄引述《山海经》中的奇闻，而乡民大多数人是被其人所蒙蔽的，因此奉上了钱财酒食，以求指点仙缘。真是荒唐。
某日，正在隐居修行的道士费长房路过此地，听闻到古强之事迹，暗觉蹊跷。于是费长房佯装说信徒拜见古强，问道:“先生既已千岁，可知汉武帝时柏梁台失火之事?当年汉武帝是如何处置?”
古强听到眼前这个怪人询问的问题，稍微愣了一下。然后古强支支吾吾地说道:“老夫那时云游昆仑，未留心俗世琐事..。”
道士费长房，冷笑道:“柏梁台建于汉武帝元鼎二年，距今不过两百余年。你自称千岁，怎会不知?”
汉武帝元鼎二年乃是公元前115年。
古强被这个道士一质问，顿时面红耳赤，强辩道:“老夫记忆有损，仙家不拘小节!”
道士费长房再次逼问，说道:“你既然服金丹成仙，可敢当众炼丹?”
古强硬着头皮架起了丹炉，却手忙脚乱，连药材的比例都混淆不清。
道士费长房当场揭穿其丹方谬误，又命人取来古强平日炼制的“仙丹”，投入火中，竟然爆出一股黑烟恶臭。原来古强所谓的金丹，只不过是一些铅汞杂糅的毒物而已。
乡民哗然，古强见势不妙，欲翻窗逃走，却被道士费长房一把将其扯住。拉扯间，古强的“鹤氅”裂开，露出内里的破麻布衣；假白须髯也脱落大半，众人细看，才发现他不过是个看起来四十余岁的江湖骗子。
道士费长房叹道:“尸解仙乃是道教中肉身朽灭成仙者，此境界尚需真修，你连形神俱妙的门槛都未踏入，竟敢妄称千岁!”
古强跪地求饶，费长房却未伤他性命，只是命令他当众立誓不再行骗。发完誓之后，古强就灰溜溜地逃离乡里，再无人见过他的踪影。
在这些看热闹的人群里，有个叫桓景的年轻人。他是豫州汝南人，和父母妻子一家人守着几片地，安分守己的过日子。
谁知天有不测风云，汝河两岸忽然流行起瘟疫，夺走了不少人的性命。桓景小时候曾听大人说过，汝河那里住着一个瘟魔，每年都会出来散布瘟疫，危害人间。为了替乡民除害，桓景四处打听有没有除掉瘟魔的方法，刚好在人群里看到费长房道士正在教训这个骗子。
桓景觉得这个道士见多识广，又能拆穿骗子古强的把戏，觉得他不是世外高人就是非常有能力的神仙。
于是桓景当场去追费长房，表明自己想要拜师的诚意。
仙长费长房为他的精神所感动，终于收留了桓景，并且教给他降妖剑术，还赠他一把降妖宝剑。桓景废寝忘食苦练，终于练出了一身非凡的武艺。
这一天，费长房仙长把弟子桓景叫到自己跟前，说道：“明天是九月初九，瘟魔又要出来作恶，你本领已经学成，应该回去为民除害了”。
费长房仙长吩咐事情，然后就送给了桓景一包茱萸叶和一盅菊花酒，并且密授避邪用法，让桓景骑着仙鹤赶回家去。
桓景回到家乡，在九月初九的早晨，按仙长的叮嘱把乡亲们领到了附近的一座山上，发给每人一片茱萸叶，一盅菊花酒，做好了降魔的准备。中午时分，随着几声怪叫，瘟魔冲出汝河，但是瘟魔刚扑到山下，突然闻到阵阵茱萸奇香和菊花酒气，便戛然止步，脸色突变，这时桓景手持降妖宝剑追下山来，几个回合就把瘟魔刺死在剑下，从此九月初九登高避疫的风俗年复一年地流传下来。