却说宋皇后被废后，忽忽间已过了两年，尚未册立继后，六宫无主，当由内外臣工，一再申请，乞立继后，以宣阴化；汉灵帝乃立贵人何氏为皇后。何后出身微贱，本是一个屠家女儿，其父何真，家居南阳，营业积资，每思攀援权贵，博些微名，凑巧宫中招选采女，遂囊金出都，赂遗中官，得将女儿充选；也是这女命中应该大贵，生成一副花容玉貌，比众人很是不同，身长七尺一寸，肌肤莹艳，骨肉婷匀。
汉灵帝刘宏素来好色，瞧着这个美人儿，哪有不喜欢的道理？衾裯使抱，列作小星，几度春风，含苞结种，十月满足，生下一男儿，取名为辨。
当时后宫常生子不育，汉灵帝恐再蹈覆辙，特令乳媪抱刘辨出宫，寄养于道人史子眇家，号曰史侯。名为皇帝，何亦做村妪思想？因而即册封何女为贵人，甚是宠幸，至是竟得立为皇后，征后兄进为侍中，嗣复追封皇后父亲何真为车骑将军，兼舞阳侯，号后母兴为舞阳君。
何后性情刚狠，多有妒忌，既得正位，尚恐他人夺宠，随时加防。偏有赵国佳人王氏，为前五官中郎将王苞之孙女，也得应选入宫，姿色与何后相同，才情气质却具比何后较胜，能书能算，应对尤长，汉灵帝又不肯放过，再令她入侍巾栉，好几次鸾颠凤倒，于是播种成欢，叶孕爱苗，汉灵帝刘宏因她身怀六甲，晋封号为美人。汉制宫中妃嫔，贵人以下是为美人。
何皇后略有所闻，侦察愈严，经常欲图陷害；还是王美人生性聪惠机敏，防备不虞，有时进谒正宫，往往用帛布束住自己腰部，不令大腹宣露。无如奈何胎中儿日大一日，美人腹亦日胀一日，累得王氏朝夕不安，只恐隐瞒不住，当下偷偷购买服用堕胎的药，饮将下去，满心希望腹中胎儿得于堕落，还可保全自己性命；哪知药喝下去，竟然没有灵验，胎儿始终不动，晚上的时候又做得梦兆，梦中自己屡次抱着太阳在怀里行走，于是心中暗想：莫非应生贵子，所以不便使此胎儿堕下？
于是王美人便不再服堕胎药，选择听天由命，也是这个胎中儿该有三十年的帝号，所以安居腹中，无论如何刺激，总得保存过去。好不容易过了十月，不坼不劈，一个男婴安全脱离母胎，等侍宫女报告给汉灵帝知道，汉灵帝自然心大欢喜，便替王美人刚刚生下来的儿子取下一名，是一个协字。协既是产出、协助之意。
王美人刚刚生产，身体尚未恢复健康，须要服药调治；那何皇后却阴谋设计，秘密派遣心腹内侍，藏着鸩毒，走到王美人的宫内，看得宫人忙碌的缝隙，偷偷把毒药放入王美人的汤药里面，王美人虽然伶俐，究竟还是防不胜防，服毒以后，呜呼毕命！可怜可怜。
汉灵帝听闻丧报，亲自前往检验看视，看见她四肢青黑，料定必然是中毒，禁不住泪下潸潸；再经查究起来，察出是何皇后下毒情由，顿时怒不可遏，即欲将何后废去。慌得何后又惊又惧，急忙贿赂嘱咐曹节、张让等人，代为缓颊，竭力斡旋。果然钱可通神，奸能蒙主，曹节等人从中吁请，得使何后位置，仍然稳固，毫不动摇。惟汉灵帝预防一着，令将王美人所生之子刘协，寄居在永乐宫，请董太后留心抚养；董太后却一口应承下来，刘协始得安然无恙，免遭暗算。
汉灵帝刘宏尚悼亡心切，凭着生平才学，撰写成《追德赋》《令仪颂》两篇，词旨缠绵，如泣如诉。但身为天子，不能庇护一个妇人，终觉得乾纲失纽，薄幸贻讥，虽有哀词，无从共谅；因此遗制失传，徒有篇名流播罢了。
惟汉灵帝不但好色，并且好游，汉灵帝刘宏在西园修建了一千间裸游馆，让人采来青苔覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，到处环流，于是乘船游荡，并选用“玉色轻体”的宫女划船。在盛夏时，汉灵帝刘宏会让人故意把船推翻，观赏宫女的“玉色”。渠水中种植着南方进献的荷花，花大如盖，高一丈有余，荷叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名叫“夜舒荷”。又因为这种莲荷在月亮出来后叶子才舒展开，月神名望舒，就又叫它“望舒荷”。
汉灵帝刘宏常在盛夏到裸游馆避暑，长夜饮宴，说：“使万岁如此，则上仙也。”裸游馆里挑选的宫娥采女年龄都在十四岁以上，十八岁以下，让她们都化上靓妆，解开上衣，只穿内衣，与汉灵帝刘宏共同裸游。
汉灵帝刘宏还在后宫仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女嫔妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。汉灵帝刘宏混迹于此，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休。汉灵帝却看的得意洋洋。
汉灵帝刘宏曾在西园遛狗，别出心裁，将狗打扮一番，戴进贤冠、佩绶带。宫中无驴，一善于逢迎的小黄门从外地精心选了四驴进宫。刘宏见后，爱如至宝，每天驾一小车在宫内游玩。起初，还找一驭者驾车，几天后，索性亲自操持。汉灵帝驾驴车的消息传出内宫，京城许多官僚士大夫竞相模仿，以此举为时尚。
汉灵帝刘宏喜欢胡服、胡帐、胡床、胡坐、胡饭、胡箜篌、胡笛、胡舞，京师的达官贵人纷纷效仿，被批评为“服妖”。后来董卓领胡兵进京，大肆破坏，正应此兆。
真真是一人聚敛，四海沸腾。中常侍吕强，夙具忠诚，因而上疏进宫规劝道：
天下之财，莫不生之阴阳，归之陛下，本无公私之别；
而今尚书方敛诸郡之宝，中御府积天下之缯，西园引司农之藏，中厩聚太仆之马；而所输之府，辄有导行之财，调广民困，费多献少，奸吏因其利，百姓受其敝；又阿媚之臣，好献其私，容谄姑息，自此而进。旧典选举，委任三府，三府有选，参议掾属，咨其行状，度其器能，受试任用，责以成功，若无可察，然后付之尚书，尚书举劾，请下廷尉复按虚实，行其赏罚。今但任尚书，或复敕用，如是三公得免选举之负；尚书亦复不坐，责赏无归，岂肯空自苦劳乎？夫立言无显过之咎，明镜无见疵之尤，如恶立言以记过，则不当学也；不明镜之见疵，则不当照也。愿陛下详思臣言，不以记过见疵为责，则圣德懋而天下安矣！
汉灵帝刘宏沈迷不醒，怎肯听从？四府三公，又多凭宦官好恶，随势进退，还有什么公是公非？
自从太尉段颎，与司徒刘合，相继遭到诛死，后任为刘宽和杨赐，两人皆负重望，足谐舆论；惟司空张济，趋奉权阉，赃私狼籍。哪知刘宽与杨赐任职年余，并皆罢去，独张济居位如故，另用许馘为太尉，陈耽为司徒。
许馘品行贪婪卑鄙，不亚于张济；惟陈耽尚有清正廉洁操行，不久被朝廷免职，再起袁隗为司徒，三公并系阉人党羽，浊乱可知。
汉灵帝时，有印度沙门竺佛朗也来到洛阳，弘扬佛教，一部与中国文化调和的名着《牟子理惑论》面世。
那时佛教传入中国内地，已经有相当久的时期了，在宫廷内和社会上都有一些信徒。他们虽然主要奉行祭祀，祈求福德，但是也有切实修行的要求。当时的西域僧人安世高就为他们译出有关止观法门的种种经论。西域僧人安世高的翻译工作大概到汉灵帝建宁年间（170年左右）为止。随后，他游历了江南豫章、浔阳、会稽等地，后来各地就流传有关他的神奇故事。（西域僧人安世高的详细来历见前文第577章）
天变人异，历年不绝，日食星孛，河决山崩，最奇怪的是洛阳有一个女子，生下一个婴儿，两头四臂，似人非人，为此种种妖异，遂引出无数妖人来了。
当时钜鹿郡有张氏弟兄三人，长兄名角，次弟名宝，又次弟名梁。
那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇到一位老人，碧眼童颜，手执藜杖，呼唤张角来到一个山洞中，以自己三卷药方书籍传授给张角，道：“此名《太平要术》，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”
张角拜问老人姓名。老人回答曰：“吾乃南华老仙也。”言毕，化阵清风而去。此老者乃是东华帝君王玄甫变化之身，以应历史变化。张角得此宝书，日夜练习。
张角不久误入左道，学了一些旁门左道的术法，自号自己得神仙传授法术，以此诱惑愚弄百姓，设坛讲授，所谈一切，无非只是假托黄老之道，以伪乱真。
中平元年正月内，当时民间流行大瘟疫，黎民百姓十病九危，张角以太平要术里面的几个医疫古方，剉合成药，用水煎汁，倾入瓶内，为人治病，病人踵门求药，他便将药水取出，然后假意烧符持咒，令病人跪拜坛前，然后给药与饮，也是一些人命不该死，饮下药水，果然得病退身安，于是奉张角为神，辗转称扬；每日来到张角处求医的，多约百余人，少亦数十。
张角复自称为太平道人，另外派遣门徒周游四方，转相诱惑，大约过了十多年，凡青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的人民百姓，无不知有张大贤良师，交相倾慕，甚且弃卖财产，争相赴往到张角门下，奔波跋涉，虽死不辞。因此十余年间，张角徒众多至数十万名，郡县未识张角意，反而称誉张角善道教化，为民所归。
独司徒杨赐引为深忧，曾经与掾吏刘陶相语道：“张角等诳惑百姓，必为后患，现今势已蔓延，若即令州郡捕讨，恐反激成速变。我意欲饬刺史二千石，简别流人，各使归籍，待至邪党散去，贼目自孤，那时派吏往捕，不劳可获！卿以为此法善否？”
果行是言，何至骚扰八方？刘陶应声道：“这正如孙子所云：“不战屈人，”怎得谓非善策呢？”
杨赐即将所拟计策，列入奏章，条陈上去，多日不见朝廷施用，杨赐乃因病乞休。刘陶更申前议，乞请照行，略言张角阴谋日甚，四方谣言，谓张角等潜入京师，觇视朝政，欲图不轨，州郡互相忌讳，不欲上闻，宜亟下明诏，购捕张角等，赏以国土，有敢回避，与贼同科。汉灵帝仍不以为意，将原疏留在朝堂之中不报。
张角逍遥法外，私置三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，位等将军；何不尽称道人？讹言苍天当死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。
老天也有生死语，真是奇怪。暗中令门徒党羽混入京城之中，夜晚的时候用白土为书，自京城寺门，以及大小官署，皆写成甲子二字。甲子岁次，就是汉灵帝光和第七年，大方贼帅马元义，先收荆扬无赖徒数万人，与张角约期起兵，自己辇运金帛，至京师贿贿赂买通中常侍，约为内应。
中常侍曹节已死，赵忠、张让、夏恽、郭胜、段颎、宋典、孙璋、毕岚、栗嵩、高望、张恭、韩悝等十二人，皆得封侯，贵盛无比；又有封谞徐奉，亦得邀宠，但不及赵忠和张让的威权。
汉灵帝曾经自谓张常侍是我父，赵常侍是我母，所以两人势焰直同皇帝。皇帝把阉人称呼为父母，真真是是可笑可笑。张角等应不愧为祖师。封谞徐奉虽然是赵忠和张让的羽翼，但因势力不及两人，也未免阳奉阴违；既然得马元义私赂，遂不顾汉灵帝恩眷，竟然与他订定私约，愿为内援。
马元义大喜，立即报知张角，约期三月五日，内外并起。张角有门徒唐周，独上书告变，于是派遣吏员秘密逮捕马元义，一鼓擒住，就在洛阳市中，处以轘刑，且诏令三公司隶，查究宫省直卫，及内外吏民，遇有与张角交往通消息之人，当即处死，诛杀至千余人；并敕冀州刺史，严拿张角兄弟。
（轘刑是中国古代一种以车裂方式处决犯人的酷刑，又称车裂或五马分尸，通过将人体四肢与头部分别系于车马并向不同方向拉扯撕裂致死。）
张角等听闻事已败露，星夜举兵，自称为天公将军，号弟张宝为地公将军，张梁为人公将军，所有徒众，统令头上包裹黄巾，作为标记，因此当时的人呼为黄巾贼。
张角党三十六方，同时响应，燔烧官府，劫掠州郡，遂致烽火连天，中外俱震。汉灵帝迭接警报，也是觉得焦急起来，于是命令何皇后的兄长何进为大将军，加封为慎侯，使其率领左右羽林兵五营，出屯都亭；复就函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津八关，派人员扼守，赐名八关都尉，严遏黄巾。
偏偏是贼军势力浩大，朝廷官军多望风披靡，莫敢争锋，警信传达京师，几乎一日数至；汉灵帝不得已大会群臣，共同商议讨伐贼军的方法。北地太守皇甫嵩，方才述职还都，入朝廷与众臣商议，力请赦除党禁，并发中藏私钱，西园厩马，班赐军前，鼓励士心。
这两事向来为汉灵帝刘宏所厌闻，但是到此无可奈何的时候，也不便固执成见，因此再次询问诸中常侍吕强。吕强乘势进言道：“党锢久积，人情怨愤，若再不赦宥，将与张角合谋，为患滋甚，后悔无及！今请先考核左右，诛贪惩浊，复大赦党人，察量二千石刺史能否拨乱致治，虽有盗贼，亦无虑不平了！”
汉灵帝刘宏于是颁下赦书尽弛党禁，凡从前坐罪被徙诸徒，一体放还；唯独张角不得赦。遂诏求列将子孙，大发天下精兵，使尚书卢植为北中郎将，督领北军五校士，前往讨伐张角，再进升皇甫嵩为左中郎将，谏议大夫朱儁为右中郎将，共同出发五校三河骑兵，并招募得壮丁四万余人，分别讨伐颍川之地的黄巾贼。三将俱晓畅戎机，热心报国，一经简选，当即分道进兵；途中屡次探悉盗贼的诡计阴谋，尚有勾通内侍的消息，自然据实奏陈。封谞徐奉，曾私交贼党马元义，马元义诛死，两人慌忙得很，只恐诡计阴谋泄露自己一并被诛，因此将所得的金帛财物，转赠给张让，求他代为转圜；张让即为入宫白言，寥寥数语，便把封徐两人的逆谋，刷洗净尽。阿父训令，为皇儿的应该服从。
到了三将奏报到京城，汉灵帝复诘责诸常侍道：“汝等常谓党人欲危社稷，概令禁锢，今党人且为国用，汝等反敢通贼，应斩与否，可令汝等自说！”
诸常侍连忙跪下，叩头流涕道：“这皆是王甫、侯览等人所为，臣等实未知情，乞陛下恩宥！”好一条推诿法。
汉灵帝刘宏看见他们哀求的情状，又不禁心中怜惜，谕令起身；但将封谞、徐奉两人，下狱治罪。诸常侍尚怀疑恐惧，陆续求退，各自诏还京外子弟，不令为吏。
汉灵帝刘宏还要温语慰留，叫他们安心守职。独吕强看不过去，劝汉灵帝速惩逆党，毋再养奸，汉灵帝才下令诛杀封谞和徐奉，余皆不问。
赵忠、夏恽，与封、徐交情友谊颇深，遂共谮吕强，谓与党人共毁朝廷，屡读《霍光传》，志在废立，且吕强兄弟出为郡吏，并贪秽不法，应即究治。
汉灵帝刘宏真真是昏君，只是偏听偏信，不察真伪，便令小黄门持剑召传吕强。吕强不觉动怒道：“我死，内乱不可复止！大夫欲尽忠国家，怎能坐对狱吏，枉受棰 楚呢？”
吕强说着，便取过小黄门手中持剑，向颈上一挥，流血毕命。死得可惜。
小黄门看见吕强已经自杀，当即返回报告。赵忠等人又进谗言道：“强未知所问，便即自尽，显系情虚畏罪，惶急轻生！尚有强亲族留存，须再加明审，休使漏网！”
汉灵帝刘宏因此复收押吕强的亲人家属，没入财产。侍中向栩，上书论事，讥刺阉党，又为张让所诬，说他与张角通谋，欲为内应，即收送黄门北寺狱，把他处死。郎中张钧，复上书指斥宦官，有云：
窃惟张角所以能兴兵作乱，万民所以乐附之者，其源皆由十常侍多放父兄子弟、婚亲宾客，典据州郡，辜榷财利，侵掠百姓；百姓之冤，无所告诉，故谋议不轨，聚为盗贼，宜斩十常侍，悬首南郊以谢百姓！又遣使者布告天下，方可不烦师旅，而大寇自消矣。
汉灵帝得书，取来示于张让等人，叫他们自阅。又要断送张钧性命了。张让等人看毕，通通吓得形色仓皇，各个免冠徒跣（脱下帽子鞋子），叩首谢罪，乞求自诣洛阳诏狱，并出家财补助军饷。何不依之？
汉灵帝又心怀不忍，谕令起着冠履，照常办事，且愤然道：“张钧真是狂奴，难道十常侍中，竟无一善人么？”
张让等人始谢恩而退。张钧却不管死活，申疏如前，益惹动权阉怒意，暗中嘱托御史构造成张钧的罪状，将其拘系狱中，指其为学黄巾道，搒死杖下。
前司徒杨赐，复起拜太尉，代许馘后任，汉灵帝召杨赐入问，商及讨贼事宜，杨赐上言欲禁外寇，先黜内奸，明明是救时良策。偏偏汉灵帝心怀不悦，竟然将杨赐免官，改用太仆邓威为太尉，并罢去司空张济，特遣大司农张温为司空；一面诏饬三中郎将，限期平定贼军之乱。
左中郎将皇甫嵩，右中郎将朱儁，各统一军，奔驰赴往颍川之地。朱儁与黄巾贼波才相遇，两下交锋，朱儁军队败退；波才进攻皇甫嵩，皇甫嵩暂避贼锋，退保长社，凭城自固。各处黄巾贼，听闻得官军败退，越加猖狂，南阳黄巾贼张蔓成，攻杀太守褚贡；汝南太守赵谦，又被黄巾贼杀败；幽州刺史郭勋，及太守刘卫，均为黄巾贼军所杀。那颍川黄巾贼波才，复乘胜进攻包围长社，皇甫嵩婴城拒守。部下兵不过数千，俯瞰城下贼众，约有数万，不由的相顾失色。
皇甫嵩下令军中道：“贼势虽盛，我自有计破他，汝等但能静守，听我号令，包管破贼！”
军士闻知，稍稍安定，协力守城，贼军领波才带兵攻扑数次，因城上矢石交下，不能得手。
时当仲夏，天气溽暑，贼众多结草为营，罢战乘凉，皇甫嵩乃召语军吏道：“兵有奇变，不在多寡，今贼众依草结营，正好用计破灭了！”
军吏问是何计，皇甫嵩不慌不忙，说出一条火攻的计策，且嘱咐道：“贼众借草自蔽，一遇火烧，必致四延，延烧以后，还有不惊乱么？我若乘势出兵，四面绕击，定可大胜，灭贼建功，就在今夜哩！”
军吏听着，齐称好计。皇甫嵩即令军士各束草炬，每人一扎，待至黄昏将静，俱执炬登城；可巧大风四起，天昏如墨，各军士用火爇炬，一齐向贼人军营中抛去，草遇火燃，火随风炽，霎时间烟焰冲天，黄巾贼军众大惊。
皇甫嵩复使锐士开门出城，四面逼近攻打黄巾贼军营，再纵火大呼，声彻郊野，城上亦举燎相应，慌得贼众骇愕万分，不知所措；皇甫嵩又从城中鼓噪而出，麾动部兵，奔驰突打贼阵，贼军皆战战栗栗，觅路乱奔。
经皇甫嵩驱兵进击，杀得群贼尸横遍野，血落成渠。转眼间已是天明，忽然又有一彪军杀到，截住贼众去路，为首的一员将士，细目长须，仪容不俗。看官欲问他来历，乃是一位汉末枭雄，特奉朝命，来此杀贼。正是：
欲平贼党非难事，且看枭雄已出场。
欲知此人为谁，且待下回报明。