她猛地起身，撞翻了墙角的夜壶，污水混着老鼠血在地面蜿蜒成诡异的图案，恰似西域地图上曲折的孔雀河。“来人！” 她拍打着牢门，铁环撞击声惊飞了梁上的蝙蝠，几只蝙蝠撞在蛛网里，发出凄厉的叫声。锈蚀的铁锁在她掌心磨出血痕，指甲深深抠进铁门缝隙，剥落的铁锈混着血珠滴在青石板上，宛如撒落的朱砂。
约莫半柱香后，阴暗的过道传来细碎脚步声。一名裹着灰布头巾的杂役低头走进牢房，腰间挂着的竹制水桶随着步伐轻轻摇晃，桶沿还沾着未干的血迹。惠妃瞬间收敛疯狂神色，背过身去擦拭嘴角的污渍，声音压得极低：“是老地方来的人？” 杂役将水桶重重顿在地上，浑浊的水面泛起涟漪，倒映出他眼底闪过的冷光：“太后等得不耐烦了，西域战事瞬息万变，北燕铁骑已在白杨谷集结，再拖延下去，粮草接应不上......”
“告诉她，计划有变。” 惠妃扯下鬓边银簪，在潮湿的青砖上划出潦草符号，簪尖划过之处渗出暗黑色汁液，“皇后想摘桃子，前日派人送来毒酒，被我打翻了。必须让北燕加快攻势，最好能在三日内攻破玉门关。” 她凑近杂役耳畔，呼出的热气在冰冷的空气中凝成白雾，“还有，想办法把这消息传给汝阳王 —— 宫里有人要断他粮草，用的是张院判调制的‘绝粮散’，混入军粮中半月内发作。” 杂役默不作声，从袖中掏出半块狼头玉佩，与惠妃颈间用红绳系着的残玉严丝合缝，玉佩相触时发出细微的 “咔哒” 声。
交接瞬间，两人身后突然传来锁链响动，竟是一只瘦骨嶙峋的老鼠拖着半截铁链窜过，鼠尾上还缠着片碎布，布角绣着皇后宫里特有的缠枝莲纹。惠妃眼神一凛，刚想开口，杂役已将一块油纸包塞进她手中：“太后说，事成之后，许你做大周的摄政太后。” 说罢，他踢了踢水桶，惊起几只蟑螂，趁惠妃避让时，迅速消失在走廊尽头的阴影里。
杂役离去不到一盏茶时间，一抹黑袍如鬼魅般飘至牢门前，衣摆扫过积水时竟未沾湿分毫。惠妃扒着铁栏望去，瞳孔骤然收缩 —— 来者腰间系着金丝鸾鸟纹玉带，正是皇后的贴身之物。“皇后娘娘？！” 她踉跄着扑到门前，发间金钗歪斜，珠翠散落一地，往日艳丽的面庞布满淤青，右眼角还留着道新鲜的爪痕，“求娘娘救救我！苏瑶那贱人用太后金牌压我，每日只给残羹冷炙，我在这暗无天日的地方......”
皇后缓缓摘下斗笠，露出描着飞仙髻的发髻，鎏金护甲划过铁栏发出刺耳声响，惊得梁上的蜘蛛纷纷垂丝而下。“妹妹且安勿躁。” 她的声音带着冰碴，目光扫过惠妃破烂的宫装，“苏瑶握着太后遗令，又日夜守在皇上榻前，本宫一时也无从下手。” 她忽然凑近，护甲几乎抵住惠妃咽喉，“不过听说妹妹与北燕使者往来密切，还收了不少西域进贡的夜明珠？”
惠妃浑身一僵，随即挤出谄媚笑容，抓住皇后衣袖的手指因用力而发白：“娘娘明鉴！都是北燕那老妖婆要挟我！” 她突然压低声音，指甲几乎掐进皇后绸缎衣袖，“但如今有个机会 —— 皇上虽下了立三皇子为太子的诏书，可只要......” 她故意顿住，目光扫过皇后骤然绷紧的下颌线，那里有颗若隐若现的朱砂痣在烛火下跳动。
“放肆！” 皇后猛地甩开她的手，鎏金护甲在惠妃脸颊划出三道血痕，血珠顺着纹路滴落，在青砖上开出妖冶的花。“诅咒君上是诛九族的大罪！” 然而她转身时，广袖下的指尖却在微微发抖，护甲刮过木柱，留下三道深可见骨的痕迹。惠妃盯着她颤抖的背影，突然发出尖锐笑声，惊得门外巡逻的侍卫重重叩击枪柄：“娘娘难道就不担心？苏瑶与汝阳王自幼一同长大，当年太后寿宴上，两人还共舞过《胡旋舞》！一旦她在皇上面前吹风，改立九皇子......”
皇后猛地转身，凤目圆睁，发髻上的东珠流苏剧烈晃动：“住口！” 但眼底的慌乱却如墨汁般晕染开来。惠妃见状，语气愈发恳切，甚至跪趴在地上，额头磕在积水中：“娘娘为三皇子着想，也该早做打算。皇上如今昏迷不醒，正是天赐良机...... 只需在汤药里加三分‘牵机引’，不出三日，三皇子便能名正言顺登基！” 她的声音越来越低，唯有唇齿开合的残影在昏暗中闪烁，“北燕那边我已打点好，只要事成，他们便会退兵。”
皇后紧握的拳头缓缓松开，又缓缓握紧，指节因用力而发白。她低头看着惠妃沾满污水的发髻，突然想起三皇子昨日在御花园将小太监推入池塘的情景，那孩子眼中的狠戾与自己如出一辙。“你且等着。” 皇后丢下这句话，匆匆离去，斗笠边缘的珍珠坠子在地面拖出一道水痕，宛如蜿蜒的血迹。惠妃望着她的背影，嘴角勾起一抹阴笑，从袖中摸出杂役留下的油纸包，里面竟是半枚剧毒的鹤顶红。
与此同时，乾清宫内弥漫着浓重的参汤香气。苏瑶手持银勺，正将温好的汤药送至皇帝唇边。昏迷多日的皇帝终于缓缓睁开眼，眼白上布满血丝，目光落在她眼下青黑与染着药渍的裙摆上，喉结滚动着，沙哑道：“爱妃，这些日子...... 辛苦你了。” 他的手指动了动，想握住苏瑶的手，却因虚弱而无力垂落。
苏瑶指尖微颤，汤药在银勺中晃出细小涟漪，倒映出她眼底的复杂神色：“陛下龙体安康，便是臣妾最大的心愿。” 她用绢帕轻轻擦拭皇帝嘴角，却在触及他脖颈时，发现几处暗紫色斑点 —— 那是丹毒深入肌理的征兆，与当年太后临终前的症状如出一辙。
皇帝握住她的手，掌心滚烫如炭，指甲因长期服用丹药而呈现青黑色：“朕已拟好诏书，立三皇子为太子。” 他凝视着苏瑶的反应，不放过她任何细微表情，却见她神色如常，只温顺地垂下眼眸：“陛下圣裁，自是英明。三皇子聪慧过人，必能担此重任。” 但皇帝分明捕捉到她垂眸瞬间，睫毛在眼下投出的阴影微微颤动，如同受惊的蝶翼。
“可朕总觉不安。” 皇帝咳嗽几声，指节无意识摩挲着苏瑶手背，那里有道浅浅的疤痕，是当年为救他被刺客划伤的，“西域战事吃紧，汝阳王拥兵自重，而朝中......” 他突然剧烈喘息，喉间发出嗬嗬声响，眼睛惊恐地睁大，仿佛看到了什么可怕的东西。苏瑶慌忙取来安神香，烟雾缭绕中，皇帝的声音变得飘忽：“若有人劝朕改立太子...... 爱妃觉得如何？”
苏瑶将安神汤递至他唇边，汤药雾气模糊了她眼底神色，却遮不住那抹深沉的忧虑：“陛下春秋正盛，何出此言？” 她轻轻拍着皇帝后背，触感隔着龙袍仍能感受到他嶙峋的骨骼，“无论立谁为储，都是陛下血脉，臣妾只盼陛下龙体早日康复，率领臣等肃清北燕，安定天下。” 她的声音轻柔如羽，却在皇帝听来字字千钧。皇帝盯着她发间太后亲赐的玉簪，簪头的凤凰雕件在烛火下泛着幽光，恍惚想起幼时在太后宫中，苏瑶与汝阳王共执一卷兵书的模样，那时汝阳王还笑着说：“瑶妹妹将来必是贤后。”
窗外忽然传来夜枭长鸣，“咕咕 ——” 的叫声拖得冗长，惊得皇帝浑身一颤，抓住苏瑶的手猛地收紧：“是夜枭！不祥之兆......” 苏瑶连忙按住他，目光却望向窗外 —— 冷宫方向腾起一簇幽蓝火焰，那是用磷粉和西域秘药混合点燃的信号，在沉沉夜色中格外醒目。她心中一凛，面上却依旧温柔：“陛下勿惊，不过是夜鸟罢了。”
皇帝渐渐放松下来，却仍紧紧抓着苏瑶的手不放，眼神中带着孩童般的依赖：“爱妃别走......”