临州城迎来了暂时的安宁。
城门口张贴出告示，守备府衙役鸣锣宣讲，潜入的沙国细作已被官军剿灭擒拿，首恶伏诛，余孽正在追索。
市面上的人心果然稳了许多，议论的风向也从“守备通敌”转向了“官军神勇”。
街巷间的巡逻兵卒多了，盘查也细致，但这番景象落在百姓眼里，反倒成了安心的保障。
周涛每日亲自巡视城防，处理政务，面色沉稳，心中那根弦却绷得极紧。
夜云州与他议定的暗查诸事，也在一桩桩推进。
对流寇补给线的追查，很快有了眉目。
这日午后，周涛正在校场检视军械，一名扮作粮商伙计的亲信匆匆而来，附耳低语了几句。
周涛眼神一凝，挥手屏退左右，只留下那名亲信。
“你是说……东市的醉仙楼？”
“是，守备大人。属下等奉命暗查城内及周边粮、盐、肉等大宗采买记录，其余并无明显异常，唯独这醉仙楼，近两个月来，分多次从相熟的盐商处购入的官盐，比往常同期多了近三成。可属下使人扮作食客连去数日观察，其客流与往日相仿，未见大增，后厨也未闻有大量腌制腊货的动静。多出来的盐，去向成谜。”
周涛沉吟片刻：“掌柜的何人？背景可查清了？”
“掌柜姓钱，名富贵，本地人，经营醉仙楼十余年了，平日里也算老实生意人，未曾听说与江湖匪类有涉。”
“事出反常必有妖。去请夜将军留在城中的副将，我们一同去会会这位钱掌柜。记住，不要声张。”
半个时辰后，醉仙楼后院一间僻静厢房内，钱富贵战战兢兢地跪在地上，面前坐着面容冷峻的周涛与夜云州。
房门紧闭，只有两名腰悬佩剑的亲兵。
“钱掌柜，不必惊慌。”周涛开口，声音平淡，却带着不容置疑的压力。
“今日请你来，只想问清楚一件事。你醉仙楼近来采买的官盐，数目远超所需，多出来的盐，去了何处？”
钱富贵脸色一白，额头瞬间冒出冷汗，支吾道：“大人，小人这酒楼生意尚可，多备些盐货也是常事，或许，或许是账房记错了。”
“记错了？”陈焕冷哼一声，将几页账目抄录甩在他面前，。
两个月，分五次，每次都记错？买的都是上好的细盐，不是粗盐，你醉仙楼做的是堂食生意，不是酱园。钱富贵，私贩官盐是何罪过，你想清楚再答。”
钱富贵浑身一颤，伏地磕头：“大人饶命！大人饶命啊！小人是被迫的！我也是没办法啊！”
周涛与夜云州交换了一个眼神。
周涛沉声道：“慢慢说，谁逼你？如何逼你？若有半句虚言，数罪并罚，你一家老小都难逃干系。”
钱富贵涕泪横流，再不敢隐瞒，断断续续道：“是……是一个多月前，那天天刚擦黑，酒楼快打烊了，突然进来一个汉子，戴着斗笠，遮着半张脸，说话带着外地口音。他直接找到我，开口就要买相当于我酒楼平常三个月用量的细盐，出价比市价高五成。小人当时觉得不对劲，这么多盐，又不说是做什么用，便推说一时凑不齐，拒绝了。”
他咽了口唾沫，眼中满是恐惧：“那人也没多说，转身就走了。小人以为没事了。没想到第二天夜里，小人从酒楼回家，走到巷子口，突然被人用刀架住了脖子，拖进了暗处。就是前一天那个戴斗笠的人。“
“他……他身边还有两个同伙，都拿着明晃晃的刀。他说，盐，必须卖给他，价钱照付。若我不答应，或者敢报官，就杀我全家，把我醉仙楼烧成白地。他们连我家住哪里，有几口人，我小儿子常在哪条街玩耍都说出来了。大人，小人……小人实在是怕啊！我死了不要紧，可我那老母、妻儿……我不得已，才……才分几次，偷偷把盐凑齐了卖给他。每次都是深夜，他来酒楼后门取货，银货两讫，从不多话。小人真的不知道他买这么多盐做什么，更不知道他是谁啊！求大人明察，小人真的是被逼无奈！”
“取货的是否总是同一人？可记得身形样貌？除了外地口音，还有何特征？约定的下次取货是什么时候？”夜云州一连串发问。
钱富贵努力回忆：“取货的有时是他，有时是另一个矮壮些的汉子，都遮着脸。带头的那个，身材挺高，比小人高半个头，右手手背上有一颗黄豆大的黑痣。那天他用刀架着我时，火光下晃了一眼。他说等盐用完了再来寻我，没定具体日子。上次交货是十天前了。”
周涛示意亲兵将瘫软的钱富贵带下去，严加看管，但不得虐待。
“手背有痣……这倒是个线索。”周涛对夜云州说道，“夜将军，看来这条线摸对了。贼寇匿踪山林，肉类或可狩猎，但这食盐却是必需品，且消耗稳定。他们人数不少，所需量自然大。通过胁迫本地商户获取，是个相对隐蔽的法子。”
夜云州点头：“周守备所言极是，我们可在醉仙楼布控，若那汉子再来，便可顺藤摸瓜。另外，全城暗查手背有黑痣、身材高大的陌生男子。”
“好，布控之事，我来安排人手。”
就在城内顺着盐线追查时，深入山区的薛猛小队，也有了新的发现。
夜云州定下的“回马枪”之策，果然奏效。
薛猛领着二十名精锐，重返当初擒获安德烈等人的山谷旧巢。
那里早已被官府初步搜查过，一片狼藉，看似毫无价值。
但薛猛凭着猎户的直觉和细致，带人进行二次搜索。
木屋内部几乎被搬空，但薛猛注意到一处地面木板的光滑程度与周围略有差异。
用力撬开后，发现了一个浅坑。
里面竟藏着几封未来得及完全焚毁的信件残片，以及一个巴掌大小、造型奇特的金属符牌，非金非铁，刻着扭曲的图案。
那伙人的身份，呼之欲出。