另外，他们在木屋后方极为隐蔽的树丛里，发现了有人近期活动的新鲜痕迹。
踩倒的野草、熄灭未久的篝火灰烬，甚至还有两个被遗弃的、啃得很干净的野兽骨头。痕迹很新，不超过三日。
薛猛断定，有另一伙人，或者说，是刀疤脸残部中的一部分，去而复返，利用了这处已被官府清理过、按理说最安全的地方。
他没有打草惊蛇，留下两人在远处最高点潜伏观察，自己带其余人退到更外围，形成松散的监视网，日夜轮班盯守。
果然，在蹲守了两天一夜后，目标出现了。
约莫七八个衣衫褴褛、但携带兵刃的汉子，趁着夜色，鬼鬼祟祟地再次摸回了木屋区域。
他们十分警惕，在外围反复侦查，确认无人后，才快速进入木屋旁一个半塌的山洞里。
那是之前搜查时因塌方被认为无法进入而忽略的地方。
薛猛看得分明，其中一人，身材高大，似乎是这些人的头领。
他当机立断，一面派人火速回城向夜云州报信，一面收缩包围圈，准备趁其不备，一举擒拿。
山洞内的贼寇自以为得计，却不知自己已成瓮中之鳖。
薛猛如同最耐心的猎人，等待着将军指令到来，或者最佳时机的出现。
临州城内，得到消息的夜云州与周涛知道，网，正在慢慢收紧。
盐线牵出了城内可能的联络点和贼寇特征，而薛猛的回马枪，则可能直接逮住逃窜的残匪，撬开他们的嘴。
真正的较量，已到了短兵相接的关键时刻。
薛猛派回的斥候将消息带回临州城时，已是次日破晓。
夜云州闻报，眼中锐光一闪，当即点起一队亲兵，与周涛作了交代，便策马出城，直奔山谷。
抵达外围与薛猛汇合时，日头已近中天。
薛猛详细禀报了监视情况：那伙人自昨夜潜入山洞后，至今未出，洞口有隐蔽的了望哨，内部情况不明，但判断人数应在十人以内。
“将军，是否强攻？”薛猛低声请示。
夜云州观察着地形，那半塌的山洞位于一片陡坡之下，洞口被落石和藤蔓半掩，易守难攻。
强攻难免伤亡，且可能逼得对方毁坏证据或拼死突围。
“不，”夜云州摇头，声音冷冽。
“等天黑。他们需要食物和水，不会一直缩在里面。挑几个最精干的好手，随我贴近埋伏。薛猛，你带其余人守住外围所有可能逃脱的路径，弓弩准备。我要活的，尤其是那个为首的。”
命令下达，所有人如同蛰伏的猎豹，静静等待。
天色渐渐暗下，山林被暮霭笼罩。
果然，约莫在戌时前后，山洞有了动静。
先是两个贼寇探头探脑地钻出来，四下张望良久，然后朝里面打了个呼哨。
接着，又出来了三四个人，分散开似乎在寻找柴火和水源。
最后，那个身材高大的头领才缓缓走出，警惕地扫视着周围黑暗的树林。
就是此刻！
夜云州打了个手势。
“咻咻咻！”数支弩箭从不同方向精准射出。
几乎同时命中外围那几个贼寇的非要害处，惨叫声顿时打破寂静。
几乎在弩箭发出的瞬间，夜云州如离弦之箭般从藏身处扑出，直取那名高大头领。
他身边的几名精锐也同时暴起，攻向其余贼寇。
事发突然，贼寇们显然没料到在这已被放弃的旧巢穴会遭遇如此精锐的伏击。
仓促间，数人被迅速制服。
那头领反应极快，拔刀格开夜云州第一击，怒吼一声，挥刀反击，刀法狠辣凌厉，竟颇具章法，绝非寻常流寇。
但夜云州身经百战，武功更是高出不止一筹。
十几招过后，夜云州抓住对方一个破绽，剑脊重重拍在其手腕上，钢刀脱手，随即一脚踹中其膝窝，高大头领闷哼一声跪倒在地，立刻被亲兵用铁链锁住。
战斗很快结束。
八名贼寇，三人被弩箭所伤失去反抗能力，四人被擒，一人试图逃跑被外围薛猛射中大腿擒获。
火把燃起，照亮了俘虏们惊怒交加又带着几分绝望的脸。
夜云州走到那高大头领面前，亲兵粗暴地扯下他的头巾，露出一张棱角分明、带着风霜之色却难掩精悍的面孔。
夜云州目光如电，扫过他被反剪的双手——右手手背上，一颗黄豆大小的黑痣赫然在目。
“醉仙楼的盐，还够用吗？”夜云州冷冷开口。
那头领瞳孔猛然一缩，随即死死闭上嘴，扭过头去，一言不发。
“带回去！”夜云州不再多问。
回到临时设立的林中营地，连夜审讯。
然而，这批俘虏比之前的沙国兵更为顽固。
无论是对购买私盐的指控，还是对其匪徒身份的诘问，甚至是用刑，个个咬紧牙关，要么沉默，要么只喊“要杀便杀”，对来历、同党、目的，只字不提。
夜云州并不意外。
他审阅着从这些贼寇身上搜出的零星物品：一些散碎银两、锋利的匕首、火折子……并无特别。
直到，薛猛将那个从木屋暗格里起获的金属符牌，连同那几片信笺残片，恭敬地呈上。
符牌入手微沉，非铜非铁，边缘有些许磨损，但上面的纹路依然清晰。
并非中原常见的祥云瑞兽或文字，而是一种扭曲的、仿佛蛇虫盘绕又似奇异文字的图案，中间有一个小小的、抽象的兽首印记。
夜云州指腹摩挲着符牌冰凉的表面，眼神越来越深。
这绝非普通江湖门派的信物，江湖令符讲究辨识度，多铸有鲜明标志或名号。
而这符牌样式古怪隐秘，材质特殊，更像是一种不欲人知的信物或令符。
结合这些俘虏表现出来的、远超寻常土匪的纪律性和战斗力，以及他们对临州城内外情况的熟悉……
一个清晰的推断在夜云州脑中浮现：他们训练有素，行动有明确目的，对临州城防、物资乃至官府行动有一定了解。
能够指挥这样一队人，并能提供一定庇护和情报支持的……
“宁古塔，或者邻近州府……”夜云州低声自语，寒意从眸中渗出，“有官身的人。”
只有手握权柄的官员，才能私下蓄养如此精锐的私兵，才能对临州军政有一定程度的窥探，才能解释他们为何执着于在临州制造混乱。
这很可能涉及官场倾轧、利益争夺，甚至是……更可怕的通敌卖国。
夜云州将符牌紧紧握在掌心：“这些人，是硬骨头，但他们的存在本身，就是线索。他们需要补给，需要信息，需要和幕后之人联络。全面搜查这个山洞，每一寸都不要放过。”
他走到帐外，望向临州城的方向。
城墙上灯火依稀可见。
“周兄，”他心中暗道，“水下的石头，快要露出水面了。只是不知道，这石头下面，连着怎样错综复杂的根须。”
夜风掠过山林，带着深秋的寒意。
但追猎者的网，已然罩定了目标，并开始沿着网线，向着黑暗深处那操纵一切的黑手，缓缓收去。