“啊！”
永庆宫西偏殿内，惊叫声此起彼伏，一时间不绝于耳。
沈清和猛然转头，见佩兰的额头渗出鲜血，整个人径直倒下，后脑砸地的一瞬，发出沉重的闷响，重重扣在沈清和的心上。
即便早有准备，可是看着她触柱而亡死在自己眼前的一刻，沈清和心下仍觉得复杂，一时难言心头滋味。只是眼眶不知不觉有些发酸，看着几个小宫人将她的尸体拖出殿外渐渐失了神。
院子里，卢广安无声地叹了一口气，伸手轻抚，阖上了佩兰的双眼。
三个月以前，香囊之事平息，沈清和被封贵妃，回到重湘宫查明内鬼后，便赐了赤芍一死。
叶皇后知道沈清和身边伺候的人手不够，故而让桂落带着几个伶俐的去重湘宫让沈清和挑选。为的就是不让旁人觉着中宫苛待宠妃，想要为自己赚个贤德的名声。
卢广安虽是太医，但位不及乔太医，平日里只是给一些低位的嫔妃诊脉。新人入宫前，低位的嫔妃也没有几个，所以卢广安偶尔也会给小宫人看病抓药。
沈清和自回宫起就让卢广安帮忙留意，宫人中可有机灵聪慧却身患顽疾的，最终寻到了佩兰。趁着叶皇后要往自己宫里送来宫人之时，便让佩兰趁机混进了待选的宫人中，就这么顺水推舟，佩兰留在重湘宫当差就与叶皇后之间有了关系。
佩兰身上的病症并不是天生体弱，而是被劳长戌哄骗试药，才会落下了病根儿。
后来劳长戌获罪，佩兰无处报仇，只能靠着卢广安给的药方续命，其实也就是慢慢等死。
佩兰知道自己被选中入重湘宫伺候其实是为了要替沈清和办事，本就将死之人，死前还能做些什么，也算是让这条命有了些用处。佩兰别无其他心愿，只希望沈清和可以为自己报仇。
顾桓祁精通香料，一分春又是他亲自调配的，他自然是再熟悉不过的了。沈清和由此猜想若是里头被加入了少量的麝香，寻常人分辨不出，顾桓祁不会分辨不出。
待到时机成熟，佩兰说出此事是叶皇后指使，便可大功告成。
然而一味麝香，并不足以扳倒中宫，佩兰必须要将从前之事重新翻出来，而后以死相告。
只是沈清和没想到，佩兰比自己想得还要聪明伶俐许多，竟能这么快看清时势，顺势将麻黄之事也推到了叶皇后的身上。
她若不是身有顽疾，药石难医，想来也该有个好前程吧。
顾桓祁坐在上首，神色如常，仿佛方才并不曾有一条性命逝去。只是冷冷看向叶皇后，“佩兰便是人证，这麻黄便是物证，皇后，你可还有什么旁的要说？”
叶皇后怔怔地立在原地，看着院子里佩兰的尸身，“臣妾不曾...”
“这四个字朕都听倦了，”顾桓祁抬眉冷笑，“不曾什么？清安桥，还是桂花油，又或是今日的麻黄与麝香？”
叶皇后腿上一软，跌坐在地上，神情木然，只是喃喃道：“臣妾不曾...”
“来人！”顾桓祁扬声道：“皇后病了，将皇后送回碧凰宫！”
“是。”
“即日起，由宸贵妃摄六宫事！”顾桓祁说完，拂袖离开了。
殿中仍萦绕着一阵悲悯的氛围，久久不肯散去。
仪嫔先从地上爬起来，一如往常一般和颜悦色，将沈清和搀扶起身，轻声道：“宸贵妃娘娘受惊了。”
沈清和回过神来，轻轻握着仪嫔的手腕，在她的手上拍了拍，“多谢仪嫔妹妹了。”
四指扣在仪嫔腕上一瞬，沈清和的神色微变，旋即装作若无其事地朝仪嫔笑了笑，而后亦转身离开了。
*
夜里，碧凰宫寝殿的门徐徐打开，顾桓祁身着一身玄色常服，迈进殿中。
房内仅燃着一支烛火，偶尔烛花哔啵，却惊扰不到叶皇后半分。
叶皇后披散着头发，仅穿着一件里衣，站在窗口，抬头看着天边的月亮，听见殿门开启又合上的声音，低低地笑了，“皇上来了？”
顾桓祁先是瞥了她一眼，在膳桌边坐下，余光看着叶皇后的人影，拎起茶壶慢条斯理地给自己斟了杯茶水，才徐徐开口，“你在朕身边，有十一年了吧。”
叶皇后未施粉黛的脸上染上了一丝惆怅，纤长的睫羽不知何时挂着些许晶莹，惹人怜爱，以手背轻触自己的脸颊，“是啊，十一年了，臣妾都老了。”
转过头，盈盈泪眼看向顾桓祁，面色沉郁，“皇上也老了，不如从前清秀俊逸了。”
顾桓祁冷眸，尝了一口杯中茶水，却发现茶水早就凉透了，茶汤浓郁到有些发苦，令人蹙眉。
后宫里头惯是捧高踩低，只是没想到才半日的功夫，中宫皇后竟也会沦落至此。
“劳长戌认罪时，你说自己贵为皇后，天底下最尊贵的女子，不是任谁都能随意攀污的。如今，佩兰以死相告，人证物证俱在，你可有别的要说？可又是谁，攀污了你？”
叶皇后并未回答，只是抬头看着天上的明月。
顾桓祁搁下茶杯，从袖子里掏出一包药来，扔在桌上。
叶皇后闻声看过去，不耐烦地皱了皱眉，那药包看着十分眼熟，却想不起来是何物了。
“今日傍晚，仪嫔来找了朕，向朕请罪，说这是你给她的助孕之物，她一时鬼迷心窍将这东西收下了。”
叶皇后拧了拧眉头，没想到仪嫔竟没将这药吃下，莫非是自己看错人了？她并无野心？
“朕安抚了她两句，待她离开，朕便让乔太医来验过这药，”顾桓祁的眼神愈发狠戾起来，怒叱道：“这根本不是助孕之物，而是避孕之物！你是何时开始，竟变得这般阴险狠毒？”
叶皇后把玩着头发的手微微一怔，眼尾猛地抽搐两下，随后仰天大笑，“本宫真是没看错人，这个仪嫔，哈哈哈哈哈哈哈哈，有趣。”
叶皇后笑着笑着，轻叹一声，摇了摇头，以未戴护甲的尾指拂去眼眶中的半分潮湿，一副看戏的表情，转头看向顾桓祁，淡淡道：“这后宫里头，真真假假的，哪一件又说得清楚呢？”
说完，又冷冷笑了，悲戚的眸中绽出一丝不屑，朝顾桓祁挑眉道：“即便如此，即便这些事都是臣妾做下的。皇上，您能废后吗？”
顾桓祁沉下脸色，看着叶皇后，不敢相信从前在王府里那么一个活泼可人的女子，怎么会成了今日这副咄咄逼人、令人厌烦的模样。
叶皇后从顾桓祁的脸上看见了答复，轻轻皱了皱鼻尖，得意耸肩，笑笑道：“皇上不会，因为皇上的家事，亦是国事。”
悠悠地长叹一口气，叶皇后的手指绕着自己身前的一缕墨发，在内寝里踱起步来，“何况眼下正是多事之秋，红樱没了；江义敏也没了；皇上落水，病重一个月方才痊愈；北方战事持续甚久，这才大捷，旷日持久，劳民伤财；这下，宫里又没了个孩子。若是再骤然废后，这桩桩件件，皇上如何向前朝交代，又如何向天下万民交代？”
顾桓祁握紧手中茶杯，看着叶皇后一件一件地数着，一句一句地扣在自己的心上，整个人似乎被阴云笼罩，眸中杀意腾起。
“别这么看着臣妾，”叶皇后抿出一抹浅笑，眼中却沁出一抹凛冽冷色，“臣妾这些，可都是跟皇上学的。”
顾桓祁从牙缝里挤出两个字来：“跟朕？”
“是啊，”叶皇后双眉若柳，丽质依旧，把玩着自己的发梢坐在榻上，漫不经心道：“皇上为了江山，为了龙椅做过什么；臣妾便为了凤位，为了权力也做过什么，可不就是跟着皇上学的。”
顾桓祁的眸色愈发深沉，许久，眉间的浓雾散开，无奈地点了点头，松开了握在手中的茶杯，泛白的指节慢慢恢复了血色，玩味似的笑了，“是啊，如你所言，朕暂且不能废后。朕今日来，是有个难题解不开，想问问皇后是何意见。”
叶皇后眸色一滞，侧眸看向顾桓祁。
“宸贵妃人在行宫时，你曾派去过两个刺客，第一个打扮成太监模样，混入行宫，是洛知彰及时出现，才将人救下；第二个，便是千秋那日，你派了刺客去行宫欲纵火杀人，却被宸贵妃以匕首穿胸，死在了火场。除了这两个以外，还有最后一个，是朕去苍若寺为俪妃立碑那日，林中有箭射向朕，那刺客，也是你派去的。”
“我没有要他将箭射向你！”叶皇后从榻上猛然起身，已经忘了用敬语。
那日叶皇后猜测沈清和会在苍若寺与皇帝重逢，派去的刺客是为了杀掉沈清和的，叶皇后也不知道为什么，后来那箭竟是射向了皇帝。
顾桓祁立起手掌，脸上堆满了冷漠，不耐烦地打断了叶皇后的话，“你人在宫里，想在宫外寻刺客动手，不是件容易的事。朕来这寝殿看你之前，已经命人将叶传明召进宫中了，他如今人就在碧凰宫的正殿。这三个刺客的事情，他也都认下了。”
叶皇后上前一步，眯了眯眼睛，直视着顾桓祁，咬牙切齿，目眦尽裂，“你威胁我？！”
顾桓祁搁下茶杯，摇了摇头轻蔑道：“不行吗？”
“朕给你两个选择。”用食指挠了挠眉心处，顾桓祁啧了一声，继续道：“朕许你再活三年，这三年里你在碧凰宫闭门养病，三年后，你自行了断。朕的嫡子，绝不能有一个弑君的生母；朕的孩子们，也不能有一个狠毒的母后。第二，你继续做你的皇后，只是叶传明，得辞官回乡，你叶家往后，再不可有人入仕途。”
顾桓祁说完，平静地笑了。
亦如方才叶皇后一般，轻挑眉头，眼底满是挑衅意味。