帷幔轻拂，还不等木颜晴开口说话，门外便传来了一阵脚步声，小路子躬身立在门口，低声道：“娘娘。”
门口打盹的芜花闻声睁开惺忪的睡眼，勉强赶走困意，揉着眼睛站起身来。
沈清和先是朝木颜晴摇了摇头，示意木颜晴不要出声，而后向门外道：“何事？”
月光将小路子的影子拉的极长，晃在门框上，声音似乎也远了些，“永庆宫的沈常在没了...”
指甲轻磕杯沿，在一声脆响里，沈清和瞳孔一颤，小指不可抑制地微微颤抖起来。可似乎心底某处又对此事早有预料，毕竟白日里床榻上伏着的那副躯体，实在太过虚弱了。
“永庆宫来的人说，自傍晚时分沈常在便发起了高热，也请了卢太医来，可几副药方下去，人还是没了。”
隔着一道房门，木颜晴似乎感受到了小路子的惋惜，甚至听见了一声叹息，不禁转头向门口处看去。
小路子的身影看着格外寂寥，如同一个无声的见证，看着这宫里一个个花儿似的女子被一场场如注的暴雨击落，碾碎，最终归入泥泞。
“也好，”半晌，沈清和终于长叹一句，“在一道道沉重的宫墙之下，往后与这漫长的空寂岁月较力又是何必呢？徒增寂寥罢了。她选择离开，也是一种解脱。”
“可她未免软弱！”木颜晴不屑地眼皮一翻，低声骂了一句。
门外的小路子一惊，与芜花对视一眼，随后飞快转头，警惕地四下望了望。
芜花眼睛倏尔瞪得浑圆，困意全无，“怎么会...？”
沈清和瞥了木颜晴一眼，略带责怪，却又明白这本就是木颜晴的性子，只能扬声朝门口道：“本宫知道了，你们下去吧。”
“是。”
芜花垂着个脑袋，跟在小路子后头，下了台阶，远远守在院子里。
“我也不知道她是何时进去的，连点儿声音都没有。”芜花回头朝寝殿的方向看了一眼，悠悠地叹了一口气，“她今日见娘娘的身上带着血迹，便同我打听了两句。我都同她说了，莫要去惹娘娘不悦...”
小路子双手交叉插在袖子里，也无奈地摇了摇头，“你明知道她是个鬼灵精，晚上还不看严些。幸好宫门关了，若是旁人这般轻易地便进了娘娘寝殿，你只怕是得掉脑袋的！”
寝殿内烛花爆响一声，木颜晴并未犹豫，拿起剪子便将那烛芯剪短了，双刃交错之际，木颜晴道：“明明就是软弱，若是我，受了冤枉，养精蓄锐，休养生息，必得将这报给仇了。怎么会这般懦弱地放弃自己呢？岂不是遂了旁人的意。”
说话间，烛火在木颜晴的眼眶中闪烁跳动，她的下颌线紧紧绷着，坚毅又果断。
“你不是她，她也不是你。”沈清和拎起茶壶，又给自己续上一杯温茶，热气氤氲，遮住了沈清和眼底的潮湿。
端起折腹杯时，指尖触到一阵暖意，“经历不同，所能承受的自然也不同。你不能用你的标准，去定义他人的坚强与软弱。”
“那安妃呢？”木颜晴搁下手中的剪刀，“她与你的经历或许是相同的，为何她就能这般狠绝？”
沈清和指尖一顿，目光掠过茶杯中澄明的茶汤，看着摇曳的烛火将自己的影子投在地上，似乎看见了以前的自己，“是啊，若当初本宫真的按照诚王的吩咐行事，或许就是今日安妃的这副模样了吧？”
“你可想好对策了？”
“什么对策？”
木颜晴急切地上前一步，径直问道：“眼下看来她当真是诚王的人，入宫便是为了弑君篡位的。她想要得到皇帝的信任，自然要先取代你。”
沈清和闻言笑了，笑意清冷，“怎么，你也怕她会赢了本宫？”
木颜晴向来倔强要强，口中说不出长他人志气的话，抱着手臂只是道：“来者不善呐！”
沈清和并未再接着木颜晴的话头往下，拎起茶杯轻呷了一口，“本宫听闻你们茕挞之人，可以从一道菜中，分辨出其中所用牛肉的牛是几个月大的。”
“是，”木颜晴点头，“我们那里专吃牛羊，你别说看了，厉害一些的人只要凑近那菜闻一闻，便能分辨的丝毫不差，连牛羊活了几日都能清楚知道。”
木颜晴说完，眸光一亮，“你是想用此法，让安妃在皇帝面前现原形，她若不能分辨牛的年纪，皇帝便会怀疑她的身份，她是否是真的蓝汝扬之女。追查下去，欺君之罪，她必是活不了的。”
“是，”沈清和放下茶杯，看着烛火怔怔道：“只是有一点，她是经诚王培养的人，或许不会有此破绽。”
“这你放心，”木颜晴扬着胸脯极为骄傲地挑了挑眉头，“除非这个安妃本就是我们茕挞之人，自小养牛放羊，吃这些长大，才会懂这些。否则是绝不可能在几日内便能学会分辨牛的年龄。”
沈清和听完，满意的笑了，饮尽杯中茶水，起身往内寝去，只撂下一句，“本宫要安置了，你退下吧。”
*
正午的阳光透过云层，照在永宁宫的主殿，映出一斜浮尘。
安妃垂眸，眸子清凌凌的，面露委屈之色，似又有些自责，“臣妾离家许久，这些年又少吃这些荤腥，早已经分辨不出这牛的年纪了。让皇上见笑了。”
小源子拎着自己的袖口，小心翼翼地为主子布菜，退回原处时，觑了一眼安妃的脸色，又飞快地别过了眼去。
今晨宸贵妃身边伺候的小路子来寻自己，又塞了十两银子，让自己在御前假意与旁人讨论茕挞人可以一块儿炒熟的牛肉丝中看出这牛的年纪，进而让皇上听见，促成方才之事。
顾桓祁听闻此事倒当真是来了兴致，当即下令传膳永宁宫，点了一大桌子的牛肉，杭椒牛柳、清炖牛腩、红烧牛蹄筋...
安妃起先倒是推脱了几次，说传闻不可信，这在茕挞本来也不是每一个人都能分辨出来的。见推脱不过，只能硬着头皮观察那牛肉的纹理，质地与口感，一副煞有介事的样子，却一个也没分辨对。
小源子自小便跟在了江义敏的身边，没吃过猪肉自然也是见过猪跑的。宸贵妃所行之事必有缘由，此举无非就是为了试探安妃究竟是不是茕挞之人。而皇帝疑心深重，今日见此景，怕是离开永宁宫后便会命小碟子暗中调查安妃是否当真是蓝汝扬之女。
若这个安妃是个假的，估计那蓝汝扬才出牢狱，就要上刑场了。
“无妨，”顾桓祁轻笑一声，抬手亲自夹了些牛柳放进安妃的碟子里，柔声安抚道：“说错了也无妨，朕也是偶然得知此事觉得有趣，想见识一番。爱妃方才不是说了吗，这传言本就不可当真，茕挞人也不是每个都能分辨此事的。”
安妃颔首，唇边抿出一个笑窝来，神色从容，没有半点局促或者不安。
“多吃些，”顾桓祁拾起象牙箸，又给安妃夹了些菜，“你前些日子以血抄经，得多补补。”
“臣妾多谢皇上。”
除了安妃未能分辨牛的年纪之外，一餐饭用的也算是惬意安宁。
皇帝国事繁忙，不可能一整日都在永宁宫里，陪着安妃小憩了一会儿，就准备回转尚宸殿了。
才从主殿出来，西偏殿里便传来了箜篌声，琴声空灵，曲调悠扬。顾桓祁脚步一顿，想起这琴声应当是来自自己从前赐予褚贵人的那架凤首箜篌。
安妃瞥了一眼顾桓祁的的侧脸，眸色微变，转瞬间又换上一副温顺模样，立在顾桓祁的身后轻声道：“是褚贵人在练琴呢。褚贵人是名门闺秀，琴棋书画无一不精，臣妾听着看着，也好生羡慕。若是臣妾也有机会学这些，是不是皇上也会更喜欢臣妾些。臣妾真是无用，连那牛肉都分辨不出来，不能让皇上开怀。”
顾桓祁收回深思转过头来，眸底尽是宠溺的笑意，一只手拉起安妃的手，拇指在安妃细嫩的手背上轻轻摩挲，一只手用手背轻触安妃的脸颊，“爱妃做什么朕都喜欢。你本就体弱，何须费神再学那些呢。”
安妃这才终于又弯唇笑了，脸颊染上一抹桃红，眉眼间尽是小女儿的欢喜神态。
见美人终于展露笑颜，顾桓祁这才放下心来，凑近安妃的耳边轻声道：“朕今晚再来看你。”