刘协心中满是意外。
荀彧屏退了所有人，竟只为说这样一番话。
按说，刘协打心底里是很抗拒的。
可抬眼望见荀彧那双真诚到不含半分杂质的眼睛，连带着对他这个君主的殷切期盼，像一束暖光猝不及防照进心底。
使方才那份坚拒的念头，竟不知不觉松动了几分。
此刻，刘协的脸色也微微的发生了改变，声音也平静了下来。
“令君，汝何必如此？”
没有了往日的唯唯诺诺，更像是卸下了所有的防备和伪装。
这似乎才是刘协的本色。
“臣句句肺腑。”
荀彧的话仿佛每一个字都浸透着心头的热血与赤诚。
刘协叹了一口气。
他坐了下来，眼睛微微一虚：
“令君啊，你既言曹丞相为忠臣……他欺辱朕之时，难道你未尝得见？”
荀彧明白，陛下所言之事，乃是许田围猎，乃是勒毙董妃，乃是迁驾许昌，乃是禁绝外臣……
是啊，丞相的确做过许多欺君之事。
可若欲解释，却皆事出有因。
譬如，许田围猎实乃威慑诸侯、稳固军心；
勒毙董妃乃董承谋反，牵连所致，非为私怨；
迁驾许昌乃为避诸侯之乱、护陛下周全；
禁绝外臣乃为防宵小窥伺、保宫闱安宁……
纵然有些牵强，好歹解释得过去。
事实上，荀彧也明白，曹操的确有过帝王之志和不臣之心。
但人也是会变的。
或许初得掌握天下之权柄，会被权力和胜利冲昏了头脑。
但冷静下来，回想少年的壮志与初心，亦未必不会幡然醒悟，重归忠节之路。
于是，荀彧向刘协保证：
“陛下，丞相当初不过一时为权欲所惑，待扫清宇内、四海升平，必当忆及少时汉室之念，将此万里河山完璧归于陛下！”
话说至此，已至肺腑之言。
但刘协又岂会轻易相信？
“那，又何故杀那些向汉之臣……”
荀彧叹了一口气：“天下人皆称心向汉室，然究其实，谁为真忠，谁为伪佞，如何能知？多少人假汉室之名，行窃国之实，不过欲揽权柄耳。
臣下狱之人，多少都在许都行过作奸犯科，蠹国害民之举。
陛下若为他人所得，臣实不敢深思，届时陛下将蒙何等境遇。”
“咕……”
刘协喉结一动。
他亦回想起当年在那些西凉军阀手中的日子，屈辱之极，苦不堪言。
纵是王允，亦视其为不谙世务的孩童。
其恃功自矜，言辞间全无主上之礼。
相比之下，曹操待他的确是最好的一个。
可这，亦不足以让刘协相信曹操。
这些年，他受的委屈太多太多。
又岂能轻易释怀？
“若到那时，他悖逆初心，恃功自傲，诱逼朕退位，禅位于他，又待怎样？”
“臣……必以死相阻！”
荀彧含泪保证。
刘协看到了荀彧眼眶中的泪水，自也看到了他心底的赤城。
他又哽咽一声：“会么？”
荀彧红着眼，咬着牙，回答得斩钉截铁：
“会！”
这一句“会！”真的触动了刘协心中最敏感的那根神经。
他也终于明白。
这世界上存有很多向汉之人。
你看，就连曹操最信任的人，都有这般心迹。
那其他人呢？
刘协点点头，他站起身远望宫墙之外那片被夕阳浸染的天地，长长叹了一口气：
“若真能如此，朕必不追咎丞相前番之过，亦……亦不会于事后清算于他……”
刘协也对荀彧做出了保证。
就连董贵妃之死。
刘协都选择了忍痛放下，不再以旧怨萦怀。
而闻得此言，荀彧泪流满面。
他觉得，终于在大汉和明公之间，找到了一线共存的微光。
这是他的理想。
更是他的追求。
“陛下，请相信，这世上，心向汉室者大有人在，忠肝义胆之士遍布四海，皆盼陛下振作，不要失去雄心与希望……”
“荀爱卿……”
这是刘协第一次，从心底而发，对荀彧以“爱卿”相称。
也是第一次，脸上舒展出最真诚的微笑。
“借你吉言……”
……
而正当此时，曹仁正坚守着阳平关之地。
他秉承了曹操的嘱咐，与往复增援的于禁李典死守阳平关。
依靠着雄关天险与将士们的血肉之躯，在箭雨和巨石中筑起铁壁铜墙，不让南郑军得入城池一步。
他坚信一点，只要阳平关不失，丞相便有北退之路。
事实上，他的防守相当的成功。
文聘与张卫所率大军，接连攻城数番。
刀斧劈开了晨雾，旌旗染透了残阳，却终究在阳平关的坚壁前寸步难进。
曹仁也是憋闷。
他既为帅才，亦是猛将，能以一敌百，冲锋陷阵。
此刻却不得不蜗居于城池之中，作防守之姿。
他期待丞相归来，他好杀出城去，与敌军以命相搏，以报多日守城之辱。
但左等右盼，丞相始终不来。
文聘与张卫似乎也累了，也不再率军攻城。
他们夺下了大安镇后，就选择驻守。
曹仁心急如焚。
起初尚能零星收到益州来的战报，好歹能辨出些战局轮廓。
可不知从何时起，连这最后一丝音讯也如断了线的风筝，彻底没了踪迹。
丞相在那边是胜了，还是陷了困局？
哪怕只言片语，也好让人悬着的心落定片刻啊。
可派出去的斥候一拨接一拨，像投入深海的石子，连半点涟漪都未曾激起，便彻底消失在茫茫夜色里。
是遇了伏兵，还是迷了路径？
没人说得清，只留这死一般的寂静，压得人喘不过气来。
终于，已至深秋之时，终于盼来了友军踪迹。
但不是丞相的部队。
而是夏侯惇的大军。
曹仁放心了。
定是丞相让其携辎重先退，而其亲断退路。
同为宗族顶端将帅，曹仁了解夏侯惇。
他不是弃主不顾之人，更不是投敌叛国之人。
他来了，说明丞相的大军就快要到了。
既是友军，自不能相拒。
于是开城门引夏侯惇大军得入。
曹仁亦亲自相迎。
得见夏侯惇，曹仁走上前，抱拳一礼：“元让兄，愚弟候此多时了……”
正欲询问战况如何，却见夏侯惇脸色苍白，眼袋红肿，面色悲戚。
而且头上与身上竟缠着白色的束带。
曹仁一下子懵了。
他赶紧快步上前，抓住夏侯惇的手臂。
“元让！你何故身系素缟？是谁……是谁竟遭不测？！”