鸡叫头遍时，艾时醒了。窗外的天刚蒙蒙亮，青灰色的光透过窗纸渗进来，照在对面的土墙上，映出墙皮剥落的斑驳纹路。他翻了个身，发现身上盖着的旧棉被沉甸甸的，带着股太阳晒过的味道。
隔壁屋的门“吱呀”响了一声，接着是锁舌扣上的轻响。艾时心里一动——刘胖子那屋的门，居然从外面上了锁。他披衣下床，走到门口，透过门缝往外看。院子里的雪化了大半，泥地上印着两行脚印，一行深一行浅，显然是刚从外面回来，鞋底子还沾着湿泥。
“小老弟醒了？”刘胖子的声音从院子里传来，带着点爽朗的笑意。接着是推门声，他掀着门帘走进来，身上的深蓝色棉袄沾着白霜，眼镜片上蒙着层水汽，“我去河堤上转了圈，天刚亮就去了，想着说不定能碰到你的同伴。”
艾时盯着他冻得发红的耳朵：“刘大哥起得够早。”
“习惯了。”刘胖子摘下眼镜，用袖口擦了擦镜片，“护河员就得赶早，趁没人的时候看看河堤有没有裂缝，水里有没有乱下的网。”他重新戴上眼镜，往火炉里添了块煤，“没瞅见人，就河边漂着点破烂，像是羊皮筏子的碎片，我没细看。”
艾时的心沉了沉。他走到火炉边，伸手烤了烤，掌心的冻疮隐隐作痛：“能麻烦刘大哥带我去看看不？说不定真是我们那筏子。”
“成。”刘胖子应得干脆，“先吃早饭，我熬了玉米糊糊，就着咸菜吃，管饱。”
灶房在简易房的西侧，搭着个土灶台，锅里的玉米糊糊正冒着热气，黄澄澄的，上面浮着层油皮。刘胖子端出两个粗瓷碗，盛了满满两碗，又从坛子里抓了把腌萝卜条，切成丁撒在碗里。
“趁热吃。”刘胖子把碗推到艾时面前，自己端起另一碗，呼噜呼噜喝了起来。萝卜条腌得够味，咸里带点辣，就着糊糊吃，暖得胃里发烫。艾时这才注意到，刘胖子吃饭时左手总是下意识地往腰后摸，像是在摸什么东西，摸到一半又停住，手指在棉袄上蹭了蹭。
吃完早饭，刘胖子从床底下翻出双解放鞋：“我这鞋你凑合用，45码的，比你的脚大两码，垫两圈布就稳当了。”鞋是旧的，鞋帮上补过两块补丁，鞋底的纹路快磨平了，但刷得干干净净，还晒过太阳，带着点皂角味。
艾时往鞋里垫了两圈布条，系鞋带时发现鞋跟处有个不起眼的破洞，洞里卡着点暗红色的土渣——不是河滩的黄沙，是那种黏糊糊的红胶泥，带着股土腥味。他不动声色地把土渣抠出来，捏在指尖捻了捻，粉末细腻，混着点细碎的草木灰。
“走了。”刘胖子扛起靠在墙角的铁锹，率先出了门。
河滩上的风比昨天小了点，但依旧割脸。刘胖子在前头走，步子迈得又大又稳，铁锹扛在肩上，随着脚步“哐当哐当”撞着后背。艾时跟在后面，踩着他的脚印走，45码的鞋确实大，每走一步都得蜷着脚趾头，不然鞋就会从脚后跟滑出去。
“就在那儿。”刘胖子指着前面的浅滩。
艾时顺着他指的方向看去，心猛地一揪。浅滩上果然漂着堆破烂，是羊皮筏子的残骸——十二张羊皮被撕得粉碎，沾着泥和水草，木杆断成了几截，其中一根还插着半块没被冲走的油布，上面印着他昨天系的麻绳结。
“是我们的筏子。”艾时蹲下身，捡起块羊皮碎片，上面的裂口边缘很整齐，不像是被礁石划破的，倒像是被刀割的。他抬头望了望奔腾的黄河，浑浊的浪头一卷接一卷，把河滩的泥沙翻上来，又卷下去。阿冰的头发、王勇的笑声、张老二推眼镜的样子，突然在眼前晃了晃，他赶紧别过脸，喉咙发紧。
“别太担心。”刘胖子在他身边蹲下，手里的铁锹往泥里插了插，“黄河这地方邪乎，有时候人被冲走十里地，还能扒着芦苇丛活下来。我年轻时候见过个捞尸的，说有次在下游发现个老太太，抱着块棺材板漂了三天，还活着呢。”
艾时没说话，只是把那块羊皮碎片塞进怀里。风掀起他的衣角，露出里面刘胖子的旧棉袄，衣角处磨出了个小洞，洞里露出点暗红色的线——不是棉线，是那种盗墓时用来捆扎工具的粗麻线，浸过桐油，耐磨。
回到简易房时，日头已经升高了。院子里的泥地被晒得半干，踩上去“噗嗤”响。艾时站在院门口，突然停住了脚。
他抬眼望向北面的山。那山不高，却连绵起伏，像条卧着的龙，龙头正对着院子的方向，龙身蜿蜒向西，龙尾藏在云雾里。南面是黄河，河水在这里拐了个大弯，形成一个天然的“玉带环腰”。东西两侧各有一道土坡，不高不矮，正好挡住穿堂风，像是两只张开的臂膀，把院子护在中间。
“怎么了？”刘胖子放下铁锹，看着他直愣愣的样子。
艾时的手指在裤缝里轻轻掐算，嘴里低声念着：“左有青龙盘卧，右有白虎蛰伏，前有照（黄河），后有靠（北山），两侧砂手环抱……”他猛地看向那三间简易房，中间那间正对着北山的主峰，屋檐的角度恰好卡在“龙睛”的位置，“这院子……是气眼。”
“气眼？”刘胖子摸了摸后脑勺，“小老弟你说啥呢？我这破房子就是个护河站，去年才盖的，哪有那么多说道。”
艾时没接话。心里暗暗念叨：“穴观动静生死，隐隐始为生；脉看微微断续，微微是正形。”这地方的脉气藏得极深，表面看是普通河滩，实则暗合“藏风聚气”的要诀，尤其是中间那间房，正好落在“生死眼”上——阴宅选址的绝佳之地。
巧合？艾时不信。干这行的都知道，真正的好穴，百年难遇，怎么偏偏就被个护河员的破房子占了？
接下来的三天，艾时算是见识了刘胖子的“忙”。每天天不亮就出门，说是巡视河堤，回来时总是一身泥，鞋上沾着的红胶泥比河滩的黄沙还多。他总找各种理由不让艾时靠近那间上锁的西屋——“里面堆着防汛的麻袋，潮得很，进去沾一身霉味”“昨天刚洒了老鼠药，别进去碰着”“钥匙落办公室了，打不开”。
艾时心里的疑团越来越大。第四天傍晚，刘胖子巡视回来，进门时带进来一股风，风里裹着股土腥味——不是河滩的腥，是那种深埋地下、混着朽木和青铜锈的土腥气，长年下墓的味道一模一样。
那天晚上，艾时没睡踏实。他躺在床板上，听着隔壁刘胖子的呼吸声，脑子里反复琢磨着那间上锁的西屋。月光从窗缝钻进来，在地上投下道细长的影子，像把刀。
第五天一早，刘胖子刚从外面巡视回来，肩上扛着铁锹，裤腿沾着泥，正弯腰脱鞋。艾时突然开口，声音不高不低，像块石头砸在水里：
“北方一脉，崇山峻岭千古秀。”
刘胖子脱鞋的动作猛地一顿，后背的肌肉僵了僵。他没回头，过了足足三息，才缓缓直起身子，转过身时，脸上的憨厚笑容没了，眼神里多了点说不清道不明的东西，慢悠悠地接了句：
“南方一脉，山川大河向东流。”
艾时心里“咯噔”一下——是行内人！这两句是南北派盗墓行当里的暗语，前句是北派切口，问对方是否同源；后句是南派回应，表明确认身份。寻常人听着就是两句顺口溜，只有走土的才懂其中门道。
他往后退了半步，脚跟抵住墙根，这是行内防备的姿势，随即拱手道：“北派，艾时。”
刘胖子也拱了拱手，脸上露出抹意味深长的笑，眼角的皱纹挤在一起，倒比之前的憨厚多了：“南派，刘胖子。”他顿了顿，摘下眼镜，用布擦了擦，“说实话，见你第一眼就觉得不对劲。寻常游客哪有你这眼神？看山看水跟看坟包似的，直往骨头上瞅。”
艾时扯了扯嘴角，露出抹苦笑：“彼此彼此。护河员身上哪会有‘土香’？刘大哥这三天沾的泥，怕是能堆出个小坟头了吧？”他特意加重了“土香”二字——这是行内对墓土腥味的讳称。
刘胖子“嘿”了一声，把铁锹往墙角一靠，铁锹头撞在石头上，发出“当”的一声脆响，倒像是解开了什么锁。“还是你鼻子灵。”他走到火炉边，添了块煤，火苗“腾”地窜起来，照亮了他眼底的精光，“既然都是行内人，我也不瞒你。这屋子，确实不简单。”
艾时没接话，等着他往下说。北派讲究“观气”，南派擅长“寻脉”，虽同属一行，路数却不同。这刘胖子敢在气眼上盖房，还藏着间上锁的屋，绝不是普通的“走土”。
刘胖子却没提西屋的事，只是往艾时手里塞了个烤红薯，刚从炉子里扒出来的，烫得人直搓手：“先吃点东西。既然认了同行，就没什么藏着掖着的。你那几个同伴，我或许能帮你找找。”
艾时捏着滚烫的红薯，心里的疑团更重了。这刘胖子葫芦里到底卖的什么药？西屋里锁着的，又是啥？他望着跳动的炉火，突然觉得这简易房里的每一寸空气，都藏着没说出口的话，像黄河底下的暗流，看着平静，底下却全是漩涡。
红薯的甜香混着煤烟味飘过来，艾时咬了一口，烫得直哈气，心里却清明得很——这地方，绝不止是个护河站那么简单。而这个南派刘胖子，怕是比黄河的水还要深。