狐仙点状元
汴京的雪，下得比往年早。贡院墙外的老槐树落尽了叶，光秃秃的枝桠挑着雪，像谁把银簪插在了树杈上。秦观缩着脖子往客栈跑，棉袍被风灌得鼓鼓囊囊，怀里揣着的笔墨纸砚硌得肋骨生疼——再过三日，便是春闱，他这寒门学子，赌上了十年寒窗，赌上了老家母亲缝补三年的积蓄，赌上了往后能不能让灶台上多块腊肉。
客栈老板娘正用笤帚扫门阶，见他进来，哈着白气道：“秦相公，今儿的炭又涨了，你那屋……”
“续，续三日。”秦观摸出怀里皱巴巴的碎银，指尖冻得发僵，“我省着用。”
老板娘接过银子掂了掂，叹了口气：“也是个苦读的。昨儿西边厢房住了个江南来的举子，自带了暖炉，夜里还听他跟书童念叨‘文章本天成’，哪像你，夜夜读到三更，油灯芯都快烧秃了。”
秦观没接话，低头往自己那间朝北的小屋走。屋角的炭盆只剩点余温，他哆哆嗦嗦摸出火石，打了半天才燃着一小撮炭。火光跳起来，映得墙上他写的“天道酬勤”四个大字歪歪扭扭——那是去年落榜后，他蘸着墨泪写的。
夜里读书，眼皮总打架。秦观掐了把大腿，疼得龇牙咧嘴，却还是抵不住困意。恍惚间，窗外似有影动，他揉了揉眼，见窗纸上印着个纤长的影子，像个女子，手里还拎着盏灯笼，灯笼上描着朵白梅。
“谁？”他哑着嗓子问。
影子顿了顿，一个清润的声音飘进来，像冰棱化水：“先生夜里读书，不怕伤了眼睛？”
秦观披衣起身，推开门。雪地里站着个女子，青布裙，素色披风，头上裹着同色的帕子，只露出半张脸，眉眼弯弯的，像浸在水里的墨画。她手里的灯笼明明灭灭，光落在雪上，泛着淡淡的粉，怪好看的。
“姑娘是……”
“隔壁巷子住的，姓胡，名九娘。”女子侧身避过他的目光，指了指他窗台上冻裂的砚台，“看先生砚台裂了，送方新的来。”说着从袖里摸出方端砚，墨色温润，边缘还雕着缠枝莲，一看就不是寻常物件。
秦观慌了：“这太贵重，我不能收。”
“先生拿着便是。”九娘把砚台往他手里一塞，指尖触到他的手，凉丝丝的，像刚从雪地里捞出来的玉，“我看先生读书辛苦，夜里若乏了，燃这香试试。”又递过一小截沉香，“助眠，也助文思。”
不等秦观道谢，她已转身踏雪而去。青布裙扫过雪地，没留下脚印，倒像一阵风掠过去，只余灯笼的粉光在巷口闪了闪，没了影。秦观捏着那方砚台，入手温凉，砚池里竟凝着一滴清水，不冻，也不洒，像颗泪珠子。
接下来三日，秦观的日子竟顺了许多。夜里燃着那截沉香，脑子格外清明，写策论时笔尖像长了眼睛，典故往纸上跳，连平日总卡壳的对仗句，也顺顺当当出来了。更奇的是，每日清晨醒来，桌上总摆着一碗热粥，有时是小米的，有时是南瓜的，冒着热气，碗边还搭着块腌萝卜——他明明记得睡前插了门闩。
进考场那日，雪停了，日头怯生生地从云里钻出来。秦观揣着胡九娘给的砚台，手心沁出薄汗。贡院门口乌泱泱全是人，有穿锦袍的公子哥儿被书童簇拥着，有头发花白的老秀才拄着拐杖，还有人对着门匾作揖，嘴里念念有词。他正低头系鞋带，忽听有人唤：“秦相公。”
抬头见是胡九娘，换了身月白袄子，站在老槐树下，手里拎着个布包。她走近了，把布包塞给他：“里面是两块枣泥糕，垫垫肚子。”又低声道，“策论写‘民为本’，准没错。”
秦观一愣：“姑娘怎知……”
“我听茶馆里说书的讲的。”她眼波流转，像藏着星子，“进去吧，仔细脚下的冰。”
三场考下来，秦观只觉浑身骨头都散了。出考场时腿软得差点栽倒，被人扶了一把，回头看，胡九娘站在人群外，冲他遥遥一点头，转身没入了往来的人潮。他摸了摸怀里的布包，枣泥糕早吃完了，只剩油纸包着的余温。
等放榜的日子，比备考还难熬。秦观揣着最后几枚铜板，不敢买肉，每日啃两个馒头，缩在客栈里等消息。老板娘看他可怜，偶尔端碗面汤过来，叹道：“看你文气，定能中。去年中状元的章相公，当年也在我这客栈住过，跟你一样，总对着窗户发呆。”
放榜那日，秦观挤在人堆里，从榜尾往前找。眼睛扫过“三甲”“二甲”，心一点点往下沉，直到看见榜首那两个字——秦观。
他脑子“嗡”的一声，像被雷劈了。周围的人欢呼、拍肩、道贺，他却像冻住了，半晌才扯出个笑，眼泪跟着掉下来。挤开人群往客栈跑，想把这消息告诉胡九娘，可巷子里空荡荡的，那间她说是“隔壁巷子”的屋子，锁着门，门环上积着灰，像许久没人住过。
夜里，秦观被敲门声惊醒。开门见是胡九娘，还是那身青布裙，手里捧着个红绸包袱。“恭喜秦状元。”她把包袱递过来，里面是件新做的锦袍，针脚细密，领口绣着暗纹的云。
“姑娘……”秦观喉头发紧，“这到底是怎么回事？你……”
“我不是人。”胡九娘低头看着自己的鞋尖，声音轻得像叹息，“是这汴京城里修行的狐，百年前受你祖上恩惠，说好要还的。”
秦观怔住了。想起那没脚印的雪地，想起凭空出现的热粥，想起砚台里不冻的清水——原来如此。他张了张嘴，想说些什么，却不知从何说起。
“你中了状元，我也算报了恩。”她抬头看他，眼里的星子暗了暗，“往后好好做官，别负了‘民为本’三个字。”
“那你……”
“我要走了。”她后退一步，身影渐渐淡了，像被月光化开，“这砚台你留着，想不起词儿的时候，呵口气，就有了。”
话音落时，人已没了影。窗台上的砚台泛着微光，秦观走过去，呵了口气，砚池里慢慢浮出一行小字：“此身虽异，心同人间。”
后来，秦观做了官，清正廉明，常把“民为本”挂在嘴边。他把那方砚台供奉在书房，遇着难断的案子，遇着写不出的奏折，就呵口气，砚池里偶尔会浮出几个字，或是“查粮仓”，或是“问老农”，从不出错。
有人说，新科状元身边总跟着个白衣女子，夜里在书房窗外站着；有人说，他那方砚台是狐仙所赠，能通神；还有说书的编了段《狐仙点状元》，说那狐仙原是瑶池的仙狐，因犯了错被贬下凡，偏巧遇上秦状元，一来二去动了凡心，助他成了名，自己却化作一阵烟，回了深山。
秦观听了，只是笑笑。他知道，胡九娘没化作烟，也没回深山。每年雪落时，他总会在书房摆上一碗热粥，窗台上放块枣泥糕，像等谁来，又像谁从未离开。汴京的雪一年年下，老槐树的枝桠一年年添新痕，那方砚台里的清水，总凝着，不冻，也不洒，像有人在里头，藏了一辈子的暖。
故事里的狐仙，没有呼风唤雨的神通，只有藏在粥里的热、砚台里的暖、人群中的提点。她的“点”，不是法术干预，而是懂他寒窗苦读的难，知他心怀百姓的真，用最人间的方式，托举起一个寒门学子的梦。孤独的考场路，因这点藏在烟火里的温柔，便有了温度；漫长的人生路，因这份不求回报的成全，便有了牵挂。所谓狐仙，不过是人间善意的另一种模样，藏在雪夜的灯影里，藏在砚台的清水中，藏在每个“知你不易”的瞬间里。