至正十八年的婺州城，秋阳将城头的青石板晒得发烫。朱元璋手扶女墙，望着城北绵延的山脉，指尖捏着的军报被汗水洇出褶皱——前日刚克婺州，前锋军便已抵达处州边界，探马报来的消息却让他犹豫：处州虽近在咫尺，却夹在元军残部与地方豪强之间，若贸然进兵，会不会重蹈去年衢州轻敌的覆辙？
帐中烛火跳动时，朱升的青布长衫带着晚稻的香气掀帘而入。他看见主公盯着墙上的舆图，指尖反复摩挲着处州的标记，像极了当年在徽州茅庐里，第一次听他说起“高筑墙”时的神情。“主公在忧处州？”他随手取过案上的竹尺，往舆图上一搭，“且看这地势——处州北接婺州，南临瓯江，若得此地，便可控浙南水陆之要，何况……”
朱元璋抬头时，看见朱升眼中闪过一丝光亮。自徽州雪夜后，他早已习惯这位老儒的“何况”——当年那句“何况有人才在此”，让他得了九字真言；此刻的“何况”，怕又是藏着锦囊。“先生但说，某洗耳恭听。”他往椅背上一靠，靴底在青砖上碾出细微的声响。
朱升忽然转身，从袖中取出一卷泛黄的名录，墨迹未干处还透着松烟香。“这是浙南士子名录，”他指尖划过几个名字，“刘基刘伯温，前元江浙儒学副提举，曾着《郁离子》讽喻时政；叶琛字景渊，精通兵法韬略，当年在元廷任行省都事时，曾以少胜多败过方国珍的水军；还有张溢张子昭，虽隐于山林，却藏着半部《农政要略》手稿……”他忽然停住，看着朱元璋渐渐发亮的眼神，“这些人，如今都在处州境内。”
帐外忽然传来更夫敲梆的声音，“咚——咚——”的梆子声里，朱元璋想起半月前在婺州文庙见到的景象：断壁残垣间，几个书生抱着残缺的经卷啜泣，见了他的队伍，竟以为又是烧杀抢掠的乱兵。“先生是说，得处州者得人才？”他忽然起身，走到沙盘前，指尖点在处州的位置，“可元军在处州驻有万户府，地方豪强又拥兵自重，若强攻，怕是要折损不少人马。”
“主公可知‘攻心为上’？”朱升拿起一枚代表义军的木棋，轻轻放在处州城西，“刘基此人，虽隐居青田，却一直关注天下大势。当年他辞官时，曾在处州府衙题过一首诗：‘中原地古风俗厚，君子道长小人消’——这‘君子道’，便是盼着能有明主安定天下。”他又取过一枚元军的棋子，重重按在城东，“如今元军在处州横征暴敛，百姓怨声载道，而主公在婺州推行‘轻徭薄赋’，消息早已传到处州乡间——这人心向背，便是最好的‘城墙’。”
朱元璋忽然想起朱升初入帐时说的“高筑墙”，原来这墙不只是砖石，更是士子们心中的期许。他盯着名录上“刘基”二字，忽然想起邓愈曾说过，此人上知天文下知地理，当年在元廷时，连丞相脱脱都曾向他问策。“若得刘伯温，何愁天下不定？”他喃喃自语，忽然发现朱升的名录上，每个名字旁都注着小字：“刘基，善谋略，恶阿谀”“叶琛，通水利，重民生”——这哪里是名录，分明是他花了数月时间，踏遍浙南山水才攒下的“人才地图”。
“主公请看，”朱升忽然铺开另一幅图，上面用朱笔标着处州周边的关隘与粮道，“处州城防虽固，但西北方的桃花岭，乃元军粮草必经之路。若遣一支轻骑绕道此处，断其粮道，再以‘解民倒悬’的檄文传至各乡，不出三日，城内必生变。”他抬头时，看见朱元璋嘴角泛起笑意——这笑容，和当年听到“缓称王”时的震动不同，是成竹在胸的笃定。
三日后，处州城头的元军旗号果然换成了“朱”字大旗。当朱元璋在处州学宫见到刘基时，这位鬓角斑白的谋士正对着残碑默诵《诗经》，听见脚步声，却头也不抬：“早闻朱公‘高筑墙，广积粮’，今日一见，果然懂得‘根基’二字。”朱元璋一愣，忽然想起朱升在攻处州前的叮嘱：“见刘伯温时，莫提‘王霸之业’，先谈‘民生之艰’。”于是他俯身一揖，开口便说起在婺州推行的屯田制，说起让百姓自报田亩、免除苛捐的举措。
刘基抬眼时，看见眼前这人没有穿华丽的锦袍，腰间系着的，仍是当年在徽州见过的朱升送的布带。“朱升曾说，主公是‘能听逆耳之言，能容天下之才’的人，”他忽然从袖中取出一卷《时务十策》，“今日看来，果然不虚——处州这一仗，看似取城，实则取心；看似得地，实则得人。”
夜风穿过学宫的飞檐，带来远处稻田的清香。朱元璋握着刘基的策论，忽然想起朱升在帐中说过的话：“乱世之中，土地会得而复失，兵马会聚而复散，唯有人才，才是扎在土里的根。”此刻他看着眼前的刘基、叶琛，忽然明白，当年朱升在徽州雪夜递来的，何止是九字真言？更是一双能在茫茫乱世中，辨出明珠、拾起璞玉的慧眼——这双眼睛，让他的帐下从只有赳赳武夫，变成了文臣武将济济一堂，让“朱家军”从一支义军，变成了能担起天下的“王师”。
多年后，当刘伯温在南京写下《烧饼歌》，当李善长在中书省整理户籍黄册，当朱升的“识人之明”成为朝堂上的美谈，朱元璋总会想起婺州帐中的那个夜晚：烛火下，朱升的名录在案几上铺开，像一幅徐徐展开的长卷，上面写满了“人才”二字——原来这天下，从来不是靠一人一马打下来的，而是靠无数个像朱升这样的人，在岁月里慢慢“攒”出来的：攒民心，攒人才，攒那足以改天换地的底气。
而处州城头的那面“朱”字旗，此刻正猎猎作响，拂过刘基的青衫，也拂过朱元璋心中渐渐清晰的帝王之志——他忽然懂得，朱升的“可拿，必拿”，从来不是赌一场胜仗，而是赌一个未来：当天下的人才都愿意向你走来，这天下，便已是囊中之物了。
至正十八年深秋，处州城门的铜环在徐达手中叩出清响时，晨雾尚未散尽。这位常被朱元璋赞为“万里长城”的名将，此刻却收了腰间的佩刀，只带着两名亲卫，在门吏诧异的目光中踏入街巷——正如朱升所言，处州城因“断粮道、传檄文”之计不战而降，城砖上还留着前日百姓自发张贴的“欢迎王师”红帖，墨迹未干处，隐约可见“免三年徭役”的承诺。
朱元璋的坐骑踏过青石板路时，闻到的是不同于婺州的气息：街角的酒肆飘出米酒香，货郎担上的山货摆得齐整，几个老学究正围着新贴的《安民告示》捋须点头。他望着前方叶琛的宅邸，忽然想起朱升名录上的批注：“叶琛善治财赋，曾在元廷整顿盐铁，却因不愿与贪官同流而挂冠。”叩门声未落，柴门已“吱呀”洞开，一个身着葛衣的中年人迎出来，腰间系着的，竟是当年元廷官吏的玉带——只是玉带边缘磨得发亮，显然已佩戴多年。
“早闻大帅在婺州推行‘民自报田’，让耕者有其田，”叶琛揖罢起身，指尖往墙上一指，那里挂着一幅《浙南水利图》，“陈某不才，曾算过处州九县的田亩赋税，若按大帅的‘三十税一’，百姓每年可省三成粮米——这是草民连夜抄录的账册，还请大帅过目。”朱元璋接过泛黄的纸页，触到纸背细密的计算字迹，忽然想起母亲临终前教他数米下锅的场景——眼前这人，分明是把治家的精细，用在了治国上。
张溢的居所藏在处州城南的竹林深处。当朱元璋拨开挡路的竹枝，看见一位老者正蹲在田垄间，手里握着半块烧焦的泥土——那是他新制的陶瓦，打算用来改良粮仓的防潮层。“大帅可知，去年处州因仓储失修，霉变的粮食竟占了三成？”张溢站起身，衣摆上还沾着田泥，“草民曾在《农政要略》里记过‘窑藏法’，若在粮仓下砌火道，冬日生火驱潮，夏日泼水降温……”他忽然顿住，看着朱元璋蹲下身，用指尖捏碎那块陶瓦，仔细查看内里的气孔。
“先生这瓦，比我在应天府见过的青砖还讲究。”朱元璋忽然笑了，想起朱升说过“张溢善理民生，凡经他手的州县，百姓不知饥馑”。此刻他望着眼前这位在泥土里钻研的老者，忽然明白，朱升为何说“处州必拿”——这些在乱世中仍低头琢磨“如何让百姓吃饱”的人，才是比城池更宝贵的财富。
然而当一行人来到刘伯温隐居的青田山庄时，晨雾已散，却见柴门紧闭，门楣上新挂了块“耕读传家”的木匾。亲卫刚要叩门，朱元璋却抬手止住——他看见门柱上有新刻的诗句，墨迹尚青：“江湖未息苍生望，天地犹存老病身”。那笔力苍劲的字迹，与他前日在处州府衙见到的判词如出一辙——这个曾为元廷平定叛乱的谋士，此刻正用诗句写着心中的纠结。
“刘某曾为元臣，亦曾与义军为敌，”刘伯温的声音从门内传来，带着几分沙哑，“如今虽知大元气数已尽，却无颜面对曾被刀兵相向的百姓。大帅请回吧，山野之人，不堪大用。”朱元璋盯着门上的铜环，忽然想起自己曾被郭子兴猜忌时的处境——谁又没在乱世中走过弯路？他忽然退后两步，对着柴门深深一揖：“某今日来，不为功名，只为听先生一句肺腑之言——这天下苍生，究竟该如何才能免于刀兵？”
门内沉默良久，唯有山风穿过竹林，掀起朱元璋的衣摆。直到日头偏西，他才听见门后传来书页翻动的声音，却始终没有动静。亲卫忍不住要再劝，却见他摆摆手：“罢了，先生既需静思，某便不扰了——只是这扇门，某会常来叩的。”转身时，他看见叶琛与张溢欲言又止，忽然笑道：“当年朱升先生在徽州茅庐，也让某等了半炷香呢。”
回到应天府的第三日，宋濂的马车便停在了帅府门前。这位被朱升称为“浙东文宗”的学者，下车时怀里抱着半箱古籍，一开口便带着乡音：“听闻大帅在处州吃了刘伯温的闭门羹？那老儿爱面子，却不是铁石心肠——当年他在青田办义学，见了讨饭的孩子，能把自己的口粮分出去一半。”朱元璋看着宋濂鬓角的白发，忽然想起朱升名录上的批注：“宋濂与刘基为莫逆，善以理服人，亦善以情动之。”
“先生可知，某为何一定要请刘伯温？”他忽然取出朱升整理的《浙南人才志》，翻到“刘基”那页，上面除了策论摘要，还有一行小字：“曾着《卖柑者言》，讽喻权贵‘金玉其外，败絮其中’”。宋濂一愣，忽然笑了：“原来大帅早已看透，伯温的‘拒’，不过是怕负了‘忠’字虚名，却忘了‘忠’的根本，是忠于天下百姓。”
十日后，当刘伯温收到宋濂寄来的《应天府屯田图》，看见图上用红笔圈出的“难民安置区”，看见朱元璋亲批的“流民可占无主荒地，三年免税”，忽然想起那日在门缝里看见的场景：那个被称为“大帅”的人，离开时特意绕过了门口的一窝雏鸡，生怕马蹄惊了它们。他望着案头积灰的官服，忽然想起朱升托人带来的一句话：“当年伊尹曾事夏桀，后助成汤灭夏——真正的忠，从来不是忠于某朝某姓，而是忠于这人间烟火。”为此，他捋须思忖一会儿后，点点头独自说道：＂是啊！当初我屡屡犯上，不也只是为了安定百姓，兴这人间烟火么？＂