棠阴村的棠果树又结满了果子时，阿木已经能独当一面——他背着秦墨传给他的《山海图册》，腰间别着灵木剑，竹篮里装着凝灵草和旋龟壳粉末，正蹲在晒谷场边教孩子们辨识“时纹草”。这草叶片上有细碎的银纹，能感知时间波动，是他去年在东溟风墟旁发现的，此刻正被他轻轻捏在指尖：“要是草叶上的银纹突然变亮又变暗，就是时间要乱了，得赶紧告诉大人。”
孩子们围着他，小手里攥着刚采的时纹草，听得格外认真。阿木刚想演示怎么用狐火激活时纹草，村口突然传来一阵慌乱的叫喊——是清溪村的石勇，他手里提着半篮枯萎的稻穗，稻穗上还沾着新鲜的露水，可穗粒却已经干瘪发黑，像是放了半年：“阿木！不好了！清溪村的庄稼邪门得很！昨天刚抽穗，今天就枯了，有的人家鸡下的蛋，刚孵出来的小鸡转眼就变成老鸡，还有孩子早上还在换牙，中午牙就长齐了！”
阿木心里一紧，赶紧摸出竹篮里的时纹草——草叶上的银纹正疯狂闪烁，亮得刺眼，又瞬间暗下去，像是在发抖。他立刻站起身，朝着老槐树跑去：“秦先生！青璃姐姐！时间乱了！”
秦墨刚和青璃、瑶姬整理完新采的辟邪草药，听到喊声赶紧迎出来。看到时纹草的模样，秦墨脸色沉了下来，迅速翻开《山海图册》——页面上原本清明的棠阴村区域，此刻泛着一层扭曲的银灰色光，光纹像水波纹一样不断扩散，边缘还标注着“时墟异动”四个字。
“是时墟。”青璃的狐火在掌心跳动，却比平时更微弱，像是被什么东西压制着，“上古时，时间流曾出现过紊乱，五灵合力在‘归墟之畔’设了时墟封印，将紊乱的时间锁在里面。之前咱们加固其他三墟时，可能震到了时墟的封印，导致里面的‘时蚀兽’跑出来了。”
瑶姬赶紧将时纹草分成小包，递给阿木：“时蚀兽能吞噬时间，让周围的时间加速或倒退，沾到它的‘时蚀气’，人会迅速衰老或变回孩童。这些时纹草你带着，银纹亮到极致时，就是时蚀兽在附近，咱们得赶紧去归墟之畔，晚了时间紊乱会蔓延到更多村庄。”
阿木点点头，将时纹草分给身边的孩子：“你们在家守着，要是时纹草不对劲，就点燃我教你们的狐火信号，毕方会来帮忙。”孩子们用力点头，小脸上满是坚定——这几年跟着阿木学习，他们早已不是需要保护的小孩，而是能守护村庄的小守护者。
众人迅速集合：李阿蛮背着桃木弓，箭囊里装满了涂过时纹草汁液的箭；祝焰掌心的炎灵火种比平时更旺，他说神火能稳定时间流；后垣扛着一块土灵珠凝练的石板，能筑起抵挡时蚀气的土墙；蓐锋的金灵剑上泛着冷光，剑身上刻着新的符文，是他特意为克制时蚀兽打造的；玄溟则带着鲛珠送来的“定水灵珠”，水灵珠能让时间流暂时平静。
木船朝着归墟之畔驶去，途中，海面的景象越来越诡异——原本平静的海水突然掀起巨浪，又瞬间退回平静，像是时间被倒带；偶尔能看到海鸟从空中飞过，却突然从成年变成幼鸟，直直掉进海里。阿木攥着时纹草，草叶上的银纹已经亮得像小星星，他忍不住问：“秦先生，时蚀兽到底是什么样子的？”
秦墨指着图册上的插画：“时蚀兽没有固定的样子，像是一团流动的银灰色雾气，能融入时间流里，只有时纹草和毕方的神火能让它显形。它最怕‘定序之力’，就是能稳定时间的力量，比如毕方的神火、定水灵珠，还有你手里的时纹草，这些都能暂时困住它。”
话音刚落，木船突然剧烈晃动起来——船身周围的海水开始快速倒退，像是在往回行驶，连远处的归墟之畔都在慢慢变小。青璃赶紧展开九尾，狐火在船周围形成一道光罩：“是时蚀气！它在倒转咱们的时间，再这样下去，咱们会回到出发前！”
祝焰立刻将炎灵火种注入光罩，金色的火焰与狐火交织，海水的倒退速度渐渐变慢：“得尽快找到时墟的位置，不然光罩撑不了多久！”
就在这时，天空中传来一阵熟悉的嘶鸣——是毕方！它的神火比平时更亮，像是一团金色的太阳，朝着木船飞来，嘴里还叼着一根燃烧的时纹草。青璃眼睛一亮：“毕方能感知时间流，它是来带路的！”
众人跟着毕方，很快就看到了归墟之畔的时墟——那是一座半埋在海里的圆形石台，石台上刻满了银灰色的符文，此刻符文已经断裂，石台中央裂开一道巨大的缝隙，银灰色的时蚀气正从缝隙里源源不断地涌出，周围的海水时而沸腾时而结冰，时间紊乱到了极致。
“时枢石在缝隙底下！”秦墨指着缝隙，“那是时墟封印的核心，只要修复时枢石，就能重新封印时蚀兽。阿木，你跟我下去，用狐火和时纹草稳住时枢石；青璃、祝焰，你们在上面用火焰挡住时蚀气；蓐锋、后垣、玄溟、李阿蛮，你们负责抵挡跑出来的时蚀兽！”
阿木跟着秦墨跳进缝隙，里面一片漆黑，只有时枢石泛着微弱的银光。时枢石已经碎成了三块，银灰色的时蚀气正从裂缝里钻出来，碰到周围的岩石，岩石瞬间从坚硬变成粉末，像是经历了千年的风化。
“快，用狐火裹住时枢石！”秦墨掏出图册，五彩灵光朝着时枢石射去，“时纹草磨成粉，撒在裂缝上，能暂时阻止时蚀气涌出！”
阿木立刻照做，指尖的狐火轻轻落在时枢石上，银灰色的时蚀气遇到狐火，发出滋滋的声响，慢慢退去。他又将时纹草磨成粉，均匀地撒在时枢石的裂缝上，粉末碰到时蚀气，变成了一层银色的薄膜，暂时封住了裂缝。
可就在这时，一道巨大的银灰色雾气突然从时枢石的最深处钻出来——是时蚀兽的首领！它比之前见到的时蚀兽大十倍，雾气里还隐约能看到一双红色的眼睛，朝着阿木扑来。阿木赶紧举起灵木剑，剑身上的符文亮起，朝着时蚀兽刺去，可时蚀兽却突然消失在原地，下一秒就出现在阿木的身后，时蚀气朝着他的后背涌去。
“小心！”秦墨赶紧用图册挡住时蚀气，五彩灵光与银灰色的雾气碰撞，发出刺耳的声响，“时蚀兽能在时间流里穿梭，你得用狐火和时纹草的粉末制造‘时间锚点’，让它无法穿梭！”
阿木立刻反应过来，将时纹草粉末撒在自己周围，又用狐火在地上画出一个圆形的符文——这是他从图册上学的“定序符”，能稳定周围的时间流。时蚀兽再次扑来，却撞在了符文上，发出一阵无声的嘶吼，身体显形了一瞬，银灰色的雾气里露出了它的核心——一颗红色的“时蚀珠”。
“攻击它的时蚀珠！”秦墨大喊，五彩灵光朝着时蚀珠射去。阿木也举起灵木剑，狐火裹住剑身，朝着时蚀珠刺去。时蚀兽惨叫一声，身体开始变得透明，却依旧不甘心地朝着时枢石扑去，想要彻底打碎它。
就在这时，青璃的狐火和祝焰的炎灵火种从缝隙上方射下来，金色和青色的火焰缠住时蚀兽，让它无法动弹。蓐锋也跳了下来，金灵剑朝着时蚀珠砍去，剑光闪过，时蚀珠瞬间碎裂，时蚀兽发出一阵凄厉的嘶吼，身体渐渐化为银灰色的雾气，消散在空气中。
“快修复时枢石！”玄溟将定水灵珠扔了下来，蓝色的水灵液顺着缝隙流淌，落在时枢石上，“定水灵珠能暂时粘合时枢石，再用五灵之力激活符文！”
秦墨赶紧将五彩灵光注入时枢石，阿木的狐火、祝焰的炎灵火种、玄溟的水灵液、后垣的土灵之力、蓐锋的金灵之力，分别从五个方向注入时枢石。碎成三块的时枢石在五灵之力的作用下，慢慢粘合在一起，石台上的符文重新亮起，银灰色的时蚀气渐渐退去，缝隙外的海水也恢复了正常的流动。
众人爬回石台，看着时墟的封印重新稳固，都松了口气。阿木的灵木剑已经断成了两截，身上还沾着时蚀气的痕迹，却笑得格外开心：“我刚才居然伤到了时蚀兽首领！秦先生，我是不是真的能独当一面了？”
秦墨拍了拍他的肩膀，眼里满是欣慰：“不仅能独当一面，还能保护大家了。你刚才用定序符困住时蚀兽，比我第一次面对时蚀兽时还要冷静。”
青璃也走过来，递给阿木一块新的灵木：“这是章莪山最坚硬的灵木，我用狐火帮你重新打造一把剑，比之前的更厉害。”
众人回到木船，毕方一直送他们到棠阴村附近。阿木站在船舷上，朝着毕方挥手：“下次我教你定序符，这样你就能自己对付时蚀兽了！”毕方嘶鸣着回应，金色的神火在空中划出一道弧线，像是在点头。
回到棠阴村，村民们早已在村口等候。孩子们举着时纹草，看到阿木平安回来，纷纷围上来：“阿木哥哥，你打败时蚀兽了吗？时纹草的银纹已经不闪了！”阿木蹲下来，笑着点头：“打败了，以后时间不会乱了，你们可以放心地种庄稼、长大。”
老妇人捧着一碗热粥，里面放了阿木最爱吃的棠果干：“阿木长大了，能保护咱们了。这粥你快喝，补补力气。”阿木接过粥，心里暖暖的，这几年，棠阴村就像他的家，村民们就像他的亲人，他越来越明白，守护不是责任，而是心甘情愿的牵挂。
接下来的几个月，众人分头去了之前受时间紊乱影响的村庄，帮助村民恢复正常的生活。阿木跟着青璃去了章莪山，青璃用灵木和狐火，为他打造了一把新的灵木剑——剑身上刻着定序符和辟邪符文，剑柄上还镶嵌着一颗时纹草凝练的银珠，能随时感知时间波动。
这一年的团聚日，棠阴村比往年更热闹。毕方来了，落在老槐树上，神火照亮了整个村庄；鲛珠带着鲛人族，送来用定水灵珠做的饰品，能抵挡时蚀气；石勇带着清溪村的村民，扛着新打的粮食和刚成熟的稻穗；甚至连之前被他们救过的幽都土伯，都派来了一只小土兽，送来一块能稳定土地时间的土灵玉。
阿木站在老槐树下，手里握着新的灵木剑，看着眼前的景象，突然明白了秦墨之前说的话——守护者的力量不是来自法术和武器，而是来自对苍生的责任和团结的心。他转身看向秦墨和青璃，眼神坚定：“秦先生，青璃姐姐，明年我想自己带一支小队伍，去巡查那些偏远的村庄，教更多人辨识时间异常和辟邪草药。”
秦墨笑着点头：“好，我们相信你。需要帮忙的话，随时传信，我们会立刻赶来。”青璃也递给他一个狐火符：“这个符能联系我们，遇到危险就点燃，我们很快就到。”
夕阳西下，金色的阳光洒在棠阴村的每一个角落。老槐树下，孩子们围着阿木，听他讲打败时蚀兽的故事；毕方在天空中盘旋，神火洒在孩子们的身上，像是在祝福；村民们围坐在一起，吃着热饭，聊着家常，笑声传遍了整个村庄。
阿木看着眼前的一切，悄悄翻开《山海图册》，最后一页空白的地方，他用狐火轻轻写下：“守护不是一个人的事，是一群人的牵挂。只要有人愿意为太平而努力，时间就不会乱，黑暗就不会来。”
风拂过棠树叶，发出沙沙的声响，像是在回应他的话。阿木知道，未来还会有新的挑战，新的墟需要加固，新的异兽需要打败，但他不再害怕——因为他有家人，有朋友，有一群愿意和他一起守护天下的人。而这份守护，会像棠阴村的棠果树一样，一年又一年，结出甜美的果实，永远延续下去。