关于王朝的“正统”到底是什么，这得从很早说起。公元前221年，嬴政一统六合，开启了一个有皇帝的时代。为了证明自己的正统性，他创造了一个“五德终始说”，认为每个朝代各有其属性，周朝为火德，而秦朝为水德，水克火，所以秦朝代替周朝是符合阴阳五行之说，是符合天理运行的。
为了加深这个理论的真实性，秦始皇施行了一系列举措。公元前219年，这位“横扫八荒、气吞万里”的始皇帝，将原本属于齐鲁文化的祭祀，升格为彰显大一统帝国权威的泰山封禅仪典。在那一年的秋天，他在全国各地贵族战战兢兢的注视下，动用了几十万人力劈山开道，十万人黑旗玄甲为仪仗，在泰山之巅举行了最恢弘壮丽的帝王封禅。
他还下令搜寻失散的周代九鼎，以代表自己顺天承命，不过并没有成功。
秦始皇做了这么多事情，目的无非就是想向天下灌输一种理念：这天下命中注定就是我嬴政和我子孙万代的，你们这些穷苦百姓认命吧，就祖祖辈辈踏实接受奴役好了。
但过了不久，秦朝就灭亡了，证明正统性对于接替的汉朝来说，就容易了很多。汉朝的皇帝们承认秦始皇的光辉伟大，所以你证明正统性的那一套，我再来一遍就好了。按照“五德终始说”的关系类推，汉朝成了能克水的“土德”；同时，汉武帝刘彻、汉光武帝刘秀也都搞了泰山封禅，让老天爷认证了一把。
从此以后，那就是上一个王朝灭亡之后，下一个王朝在接替的同时都会套用“五德终始说”宣布自己的正统性。在很长的一段时间内，这个正统性被封建帝王们描述成了一个看不见摸不着、但是确实存在的东西，神神秘秘但又无比神圣地在皇帝之间交接流转。就这样，正统从汉传到了魏、晋，再传到南朝的宋、齐、梁、陈，然后一直到隋唐。
到了唐朝的时候，一个新问题摆在统治者面前，前面的这些所谓正统王朝有的时间很短，像曹魏才四十几年；有的就是个小型割据政权，像南朝的宋齐梁陈几个朝代；有的德行败坏，像司马家居然当街杀前朝皇帝。那我大唐怎么证明比它们强，是真真正正的“受命于天、既寿永昌”呢？
所以唐朝强化了老天爷敲章认证这个环节的法理地位，也就是封禅的神圣性。于是唐朝把朝代分为了两大类，第一类就是正统的“天命所归者”，像大汉和大唐，特征是天下一统、繁荣昌盛，所以才有祥瑞降世，所以唐高宗李治、唐玄宗李隆基才有资格去泰山封禅。
第二类是正统的“暂时传递者”，特征就是时间短、地盘小、国力弱。虽然你们这些朝代也拿到过正统，但那是老天爷让你帮忙先拿着，等着天命所归者出现再交出去。你们没有所谓的天命，所以就没有祥瑞降世，所以不能封禅找老天爷给你敲章。
事情到了这里，王朝的正统性就已经从开始的“五行”玄学问题，变成了皇家有没有本事、能不能带着人民走向强大的现实问题。
到了宋朝，皇帝面临的情况就更为复杂，前面五代十国政权的时间一个比一个短，地盘一个比一个小，而且它们也都不约而同地都使用了“五德终始说”证明过自己的正统性，因此大宋只用“五德终始说”是远远不够的。
现在摆在赵恒面前的是个逻辑游戏，你想要证明宋朝是“正统”的天命所归，那就得去封禅；你要去封禅，就得有祥瑞降世；你想要有祥瑞降世，那就得盛世天下一统，他前面的赵匡胤、赵光义都在向着天下一统而不懈努力。
然而赵恒面临的现实变得很残酷，因为根本没办法天下一统，赵恒自己刚刚和辽国签订了合约，看样子幽云地区很长时间内是收不回来了。而在封建王朝的价值体系中，正统性是非常重要的，在百姓看来，既然你老赵家干不好这个皇帝，证明不了自己，那是不是要考虑换换位置给其他人坐。
于是乎皇帝发了愁，是整天的唉声叹气，可是吧，这样的事情也不好明着找臣子们商议，赵恒就更憋闷了。
这个时候，“读心大师”王钦若却是从只言片语里看出了皇帝的心思，也看出了这个逻辑游戏的漏洞——第一步的大一统条件和第二步的出现祥瑞，居然没有必然的关联！
那就好办了，那咱就跳过第一步，直接往后推进到封禅就可以了。
于是在一次散朝后，王钦若找到皇帝开始了说事：“皇上文韬武略，经过您的整治，大宋当下国泰民安，江山一片繁华似锦，值此千年盛世之际，臣建议皇上封禅泰山，以向天下昭示大宋国运昌隆，也以此宣示正统、以安民心。”
面对这样的提议，赵恒当然是动心的，但他还是心存疑虑：“以前太祖太宗在位的时候都没有搞封禅，原因就是没有天下一统，而幽云现在还在辽国手中。况且封禅还要有祥瑞，我们什么都没有怎么去封禅呢？”
只见王钦若泰然自若、不紧不慢地笑着说出了八个字——“人造祥瑞，直接封禅”。
面对目瞪口呆的赵恒，他接着解释道：“以前所谓的祥瑞，也都是人造的，就比方说河图洛书，也都是人事先写好的，是圣人的神道设教，这样伏羲才当上了人皇。”紧接着他列出各种理由反复劝说皇帝，按照他的意思，只要结果是好的、有利于统治就行，过程是什么样的不重要。
受到鼓动的赵恒也是心潮澎湃，封禅泰山那可是千年以来每一位帝王的终极梦想，意味着我赵恒可以和秦皇汉武这样传说中的千古一帝并肩而立，一同成为彪炳史册的人皇楷模。在王钦若的不断游说下，赵恒也慢慢下定了决心，主动开始讨论起实施的步骤和细节。
就在不久后，景德四年（1007年）的十一月，之前没有任何征兆，殿中侍御史赵湘突然上书请求封禅，此人正是王钦若的老部下，他的举动明显是在提前试水。拿着奏折的赵恒安静地坐着，默默地观察着群臣的反应。
只见有几个老臣站了出来表示反对，宰相王旦诚恳地说：“当下大宋还不满足封禅的条件，而且耗费太大，建议不要尝试这样劳民伤财的礼祭活动。”
别人的态度无关紧要，但王旦的反对让赵恒陷入了沉思，因为无论是人造祥瑞，还是后面的封禅，都要动用大量的人力物力，那都绕不开宰相王旦。于是赵恒微笑着告诉王旦，不要着急当场表态，过几天想想再回复也不迟。
做事情一往无前的赵恒可不会因为这点阻碍就停下脚步，几天后，赵恒在宫中单独设宴款待王旦，酒席间赵恒不断回忆起两人多年的友谊，感怀当下君臣的合作无间，酒到酣处，王旦也甚是感慨，不断感念皇帝对他的提携之恩。
赵恒随即赐了一个酒壶给他，还一本正经地告诉他：“这壶酒异常香醇，你一定要在回家后和家人分享。”等酒席散场，王旦回家后打开酒壶一看，立马被吓了一跳，壶里面居然装满了珍宝。一脸懵圈的他突然回想起几天前大殿的一幕，顿时恍然大悟，自己这是被领导行贿了啊。
赵恒太聪明了，他知道对于王旦这样一个恪守原则的诤臣，最让他难以拒绝的不是什么强制性的命令，而是情感和道德的负累——那个对你有着知遇之恩的老领导，就这么一脸诚恳地站在你面前，其实他明明可以用一百种方法强迫你，现在居然反过来通过行贿这么卑微的方式请求你，你如果这样都不同意，良心上将是一个巨大的亏欠。
王旦难啊，他不得不再次面见皇帝，表示愿意加入支持封禅的队伍。至此，史上鼎鼎大名的“天书封禅”事件导演组团队组建完成，总导演兼主演是赵恒，副导演有王旦、王钦若。
不久后，在景德四年（1007年）十一月二十八日的凌晨，赵恒突然召见多位重臣，神色庄重地描述起一个神奇的故事：“昨晚我刚刚准备就寝，突然整个寝宫一片大亮，好似白昼一般，一位老神仙脚踏祥云从天而降。他告诉我说，只要咱们在正殿做道场一个月，到时候自然会有天书《大中祥符》三篇降世。我正要追问详细，老神仙瞬间就不见了。这是上苍的来使啊，我们一定要虔诚对待此事，我自今日起斋戒一个月。”
皇帝这边刚一说完，王钦若赶紧上前附和，并请求立即着手安排布置道场等事宜。
于是从十二月一日开始，大宋皇宫的大殿之上搭建起了高耸的九级法台，法台是用精雕细刻的檀木搭建而成，镶嵌金银珠宝无数。每天都有知名道士来操办各种法事，大量的宫人和大臣也在这里参拜和祈祷。
接下来的一个月里，在整个大宋的疆土上，一种神秘而又紧张的气氛逐渐浓郁，大家也都在满满的希冀中，等待着一个月后幕布揭开之后的神迹。
一个月很快就过去了，然而宫殿里却一直没有任何消息，而斋戒和道场仍在继续，人们也在焦灼中等待着。终于又过了几天，到了景德五年（1008年）正月初三，皇城司上奏，说是皇宫承天门上的鸱吻上，有长长的黄帛随风摇曳，隐约可见黄帛外用青丝缠绕，里面裹着的有几个书卷样的物体。莫非这就是天书？皇帝立即召集群臣，一起前去。
为了显示虔诚，皇帝没有乘坐御辇，而是一路步行前往，然后在承天门下，皇帝带领群臣虔诚地焚香祷告。
内侍周怀政、皇甫继明搬来梯子，轻手轻脚地把黄帛从鸱吻上取下，交给了宰相王旦。王旦躬身高高把黄帛举过头顶，下跪着呈送给皇帝，皇帝也双手高举着放到了御辇上。为了显示对天书的尊重，赵恒下令撤去遮阳的大伞，遣退陪行的代表皇家威仪的仪仗，自己恭恭敬敬地和大家一起再次步行护送着返回了正殿的道场。
这是一场沉浸式表演，主演赵恒把自己完全代入到那个被上苍垂青眷顾的人物中去，表达了真实的神圣感和崇敬感，无论是表演的张力表现、还是真情实感的流露都那么惟妙惟肖。在道场上，赵恒又带着大家做了一套程序繁复的礼仪，然后在群臣期待的眼神中，慢慢打开了黄帛，热泪盈眶中用哽咽的声音庄重宣布黄帛上的文字：“赵受命，兴于宋，付于恒，居其器，守于正，世七百，九九定。”
天书的意思很明确，赵家是受天命管理天下，到了赵恒这，皇帝能居正守国，上天很欣慰，于是降下天书告诉大家，大宋将传承七百年，有八十一代皇帝执政。
黄帛之内还有《大中祥符》三篇，言辞晦涩艰深，全部用黄色字体写成，大概意思就是赞扬赵恒皇帝做得很好，能够仁慈明智、抚境安民，老天很欣慰；并且告诫赵恒以后更要以民众福祉为重，接纳谏言，方能国家昌盛，最后明确告知大宋江山将会万古长存。王旦、王钦若等满朝大臣立即顺势向皇帝表达了祝贺，争前恐后地盛赞这是天佑大宋，是千古难得一见的天降圣迹。
天书终于降临的消息，开始传檄全国，民众也为之欢腾鼓舞，各地百姓万人联名的贺表陆续上报，“普天同庆”的氛围慢慢调动了起来。看着自己设计的天书事件非常圆满地实现了初步目标，上早朝时，赵恒无比欣慰地接受了大臣们的拜贺。
至此，这个花费巨资、耗时多年、人数众多、影响深远的天书封禅大戏，徐徐拉开了帷幕。