他含糊着说：“还是嫂子想得周到......哎你看，那老头快搜完了！”
前头的白发老者正被差役拍着后腰，差役搜完他的考篮，又粗鲁地扒开他的衣领，确认没有藏东西后，才不耐烦地挥手：“走吧走吧！”
老者佝偻着腰捡起考篮，步履蹒跚地走向号舍，背影在烈日下显得格外单薄。
穿过重重号舍，陆谨言与孟轩在岔路口作别。
考场上静得只听见差役点名的吆喝，以及考生们踩在青石板上的沙沙脚步声。
陆谨言攥着写有座号的字条，站在点名处的槐树下，看前头的考生们依次报上姓名，从衙役手中接过卷册。
蝉鸣一阵高过一阵，搅得人心烦意乱，唯有点名的声音依旧刻板而清晰：“张维——”“李茂才——”
陆谨言默背着策论框架，指尖无意识地摩挲着袖中酸梅的油纸包。
沈娇娇今早说的“尽力就好”还在耳边响着，可看着周围考生们紧绷的侧脸，他心里那根弦也跟着越绷越紧。
不知过了多久，终于听见一声：“陆谨言——”
他应声上前，从衙役粗糙的手中接过卷册。卷册用素白棉纸装订，封面上用朱笔写着座号，透着一股庄重的墨香。
他捏着卷册，顺着号舍间的通道往里走，脚下的石板被无数考生踩得发亮，两侧的号舍低矮逼仄。
“丙字三十六号......”陆谨言对照着座号牌，在一间号舍前停下。
探头望去，里头的木板桌椅还算齐整，虽有股淡淡的霉味，却不像传闻中有些号舍紧邻茅厕，恶臭熏天。
他暗暗松了口气——去年有个考生被分到茅厕旁，整场考试都被熏得头晕，最终名落孙山，这事儿在县里传了许久。
“今日还算顺遂。”他喃喃自语，抬头望了眼天空。
云层稀薄，阳光透过槐树叶隙洒下来，暖洋洋的不刺眼，确实是个适合考试的好天气。
放下考篮，陆谨言先从篮底掏出一块干净的软布，仔细擦拭着木板桌的每一道缝隙，连椅子腿上的泥渍都没放过。
第一场县试是重中之重，这是所有考生都心知肚明的规矩。若连头场都被刷下，不仅颜面尽失，更断了往后参加府试、院试的路。
陆谨言曾听先生说过，往年有考生头场因紧张写错格式，或是卷子被墨汁污了，直接被考官弃置一旁，连文章内容都懒得看。
“浜——”
铜锣声猛地炸开，惊得檐角麻雀扑棱棱撞向晚霞。陆谨言刚将镇纸压在卷册一角，便见差役们扛着沉重的木门“吱呀”合拢，学宫内外霎时被隔成两个世界。
门外隐约传来家长们的呼唤，门内却只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，与远处更夫敲梆子的闷响。
他深吸一口气，摊开卷册。
首页是考题，策论题目赫然写着“论民生与教化”，旁边还附着一首诗题，要求以“秋日登楼”为题赋诗。
陆谨言看着题目，心中略定——这正是他平日钻研过的方向。
他提笔蘸墨，砚台里的墨汁在暮色中泛着幽光。
策论首句至关重要，需如利如破竹，直抵题核。沉吟片刻，笔尖陡然落下：
“闻之《管子》曰：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’民生者，教化之基也；教化者，民生之引也......”
日头攀上中天时，号舍的小窗筛进方方正正的光斑，在卷册上投下明明灭灭的晃影。
陆谨言揉了揉发酸的肩膀，腕骨“咔哒”响了一声，腹中突然传来一阵咕噜噜的空鸣——从清晨入闱到现在，竟已过了几个时辰。
他掀开考篮，沈娇娇叠好的干粮包静静躺在底层，怕饼屑掉在卷子上，他先摸出那块特意准备的厚布料——足有两层粗布缝成，边缘滚着整齐的蓝边——轻轻盖在卷册上，这才小心翼翼地打开干粮包。
里头是几张薄如蝉翼的麦饼，边角烤得微焦，透着股淡淡的芝麻香。他拿起一块咬了一口，饼虽薄，却异常紧实，麦粉的清甜混着芝麻的醇香在舌尖化开。
别看这饼薄，但是才吃了三块，胃里便涌起扎实的饱足感。
陆谨言将剩下的饼仔细包回白布，压在考篮角落，又从水囊里倒出些水，浸湿随身携带的毛巾。
冰凉的湿毛巾擦过掌心和脸颊，驱散了些许困意，连指尖残留的墨渍都淡了几分。
做完这一切，他才轻轻揭开盖在卷子上的厚布。素白的宣纸上，“论民生与教化”的策论已写至末尾，最后一道诗题“秋日登楼”也只剩结句尚未打磨。
他提笔蘸墨，目光落在诗稿的末联上。方才写的“何日得携书卷去，青山深处话农桑”虽贴合题意，却总觉得少了点应试的气象。
陆谨言收敛心神，抬眼望向窗外，学宫的槐树枝头正有蝉蜕在阳光下发亮，远处县衙的旗杆上，旌旗在午风中微微晃动。
他忽然想起，若此次中了，她该会笑得像春日里的桃花吧。
心念一动，笔尖随之落下，将末联改为：
“愿得此身长报国，青衿不负稻粱谋。”
写完最后一个“谋”字，墨色恰好凝干。他放下笔，对着卷子轻吹一口气，纸上的字迹在午光中透着沉稳的力道。
最后一笔落下，陆谨言手中的狼毫微微发颤。
他下意识地揉了揉手腕，骨节间传来一阵酸涩的钝痛——从清晨握笔到此刻，这只手已在宣纸上辗转了数个时辰，连虎口处都磨出了淡淡的红印。
稍作定神，他便将注意力重新投回卷子。
策论与诗题的草稿铺在左侧，右侧是空白的誊写卷。
改完错漏，他取过誊写卷，用镇纸压平边角，他深吸一口气，手腕微转，笔尖再次落下——
渐渐地，他进入了一种忘我的状态。
终于，最后一个字收笔。陆谨言放下笔，这才发现掌心已沁出薄汗。
抬眼望向窗外，暮色已悄悄漫进学宫，号舍的阴影越来越长。他这才意识到，自己竟从午后一直誊写到了黄昏，连天色变化都未曾察觉。