忠贞营将主李自成，和他如今最为倚重、也是他小舅子的高一功，自上次被皇帝秘密召见、并被委以那桩惊天密令之后，便一直处于高度的紧张与煎熬之中。
他们知道，劝降他们的至亲——“闯王”高迎祥，是他们自己、也是他们身后整个家族唯一的生路，更是那位深不可测的年轻天子，交给他们的“投名状”。
这些日子，他们食不知味，夜不安寝。脑海中反复盘旋的，是一方面是与高迎祥之间那无法割舍的血脉亲情，高迎祥是李自成的亲舅父，是高一功的亲伯父，一方面又是皇帝那冰冷无情、随时可能落下的“夷灭三族”的屠刀。
这种忠孝不能两全、生死皆在他人一念之间的巨大压力，几乎要将他们二人彻底压垮。
就在卢象升率领的凯旋大军和押解着高迎祥等一众重犯的囚车队，已抵达京郊，即将于次日举行盛大入城仪式的这个夜晚，东厂提督曹化淳的亲信番役，再次悄无声息地出现在了忠贞营的帅帐之外。
“李将军，高将军，”为首的番役面无表情，声音如同没有温度的铁器，“陛下有旨，命二位将军立刻随咱家去天牢。圣上说了，这是给你们的机会。”
李自成与高一功对视一眼，都在对方的眼中看到了一丝决绝。他们知道，决定他们所有人命运的时刻，终于到了。
大明最森严的监狱——天牢，坐落于京师刑部衙门之侧。这里戒备森严，终年不见天日，空气中总是弥漫着一股阴冷、潮湿、混合着血腥与霉腐气息的独特味道。关押在这里的，无一不是被朝廷定性的国之重犯。
此刻，在天牢最深处、也是守卫最为严密的独立牢区，曾经叱咤风云、令无数官军闻风丧胆的“闯王”高迎祥，正被粗大的铁链锁住四肢，靠坐在墙角一堆散发着霉味的稻草之上。
他在张家口被俘时所受的重伤，虽经御医初步处理，保住了性命，但依旧让他脸色惨白，气息虚弱。然而，他那双深陷的眸子，却依旧如同受伤的孤狼般，闪烁着不甘与桀骜的凶光。
对于连日来那些前来审讯的刑部或大理寺官员，他始终不发一言，只报以轻蔑的冷笑，一副引颈待戮、只求速死的姿态。
当牢门那沉重的铁锁被“哗啦”一声打开，李自成与高一功在两名东厂番役的“护送”下，怀着无比沉重的心情，一步步走入这间阴暗潮湿的牢房时，靠坐在墙角的高迎祥，先是微微一愣，随即，他那干裂的嘴唇边，便绽开了一丝充满了鄙夷与讽刺的冷笑。
“呵……呵呵……我当是谁，原来是咱家的好外甥，好侄儿啊！”高迎祥的声音沙哑而虚弱，但话语中的尖刺却足以刺穿人心，“怎么，不在那姓朱的小皇帝面前摇尾乞怜、表功献媚，倒有空来这暗无天日的死牢里，看我这个反贼舅父（伯父）了？”
他用那双锐利的眼睛死死盯着二人，冷笑道：“还是……你们是奉了那小皇帝的旨意，来送我最后一程，顺便看看我死了没有，好回去领那份用亲人鲜血换来的赏赐？！”
这番话，如同最锋利的钢刀，狠狠地扎进了李自成和高一功的心里，让他们二人的脸色瞬间变得更加苍白。
李自成深吸一口气，强忍着内心的巨大刺痛和屈辱，对着高迎祥，双膝一软，重重地跪了下去！“舅父！”
高一功见状，也是双眼一红，跟着跪倒在地，声音哽咽：“伯父！”
高迎祥见状，眼中闪过一丝不易察觉的动容，但随即又被更深的冷漠所取代：“别！这声‘舅父’、‘伯父’，我高迎祥可当不起！你们现在是朝廷的将军，是皇帝的忠臣，我不过是一个即将被千刀万剐的阶下囚、反贼头子罢了！咱们，早就不是一路人了！”
“舅父！”李自成抬起头，眼中已是泪光闪烁，“您说的对，您是反贼，我是官将，我们确实不是一路人！您造反，荼毒百姓，祸乱国家，按大明律法，罪该万死！我们无话可说！今日我们来，也并非是为您求情！”
“哦？”高迎祥眉毛一挑，似乎来了些兴趣，“那你们来做什么？来看我笑话？”
“我们是来求您……求您给我们，给还活着的李家、高家上下数百口亲眷，一条活路！”李自成声音嘶哑，一字一句地说道。
他开始详细地分析当前的天下大势——明军在张家口的战力如何今非昔比，那些装备精良、战法凶悍的“新军”是何等的可怕；晋商的叛乱联盟是如何被彻底粉碎，再无任何翻盘的可能；而那位年轻的天子，其手段又是何等的酷烈与决绝！
“死扛下去，除了让您在献俘大典上受尽凌辱，被千刀万剐之外，不会有任何结果！而我们……”李自成的声音中带上了深深的痛苦，“我们这些与您有血脉之亲的人，也必将尽数被牵连，夷灭三族！舅父！您忍心吗？！”
高一功此刻也已是泣不成声，他爬上前几步，抓住牢门的栅栏，哭喊道：“伯父！我爹早亡，我姐姐如今每日以泪洗面，担惊受怕！我们高家、李家，已经在这乱世中死了太多太多的人了！
难道您真的要眼睁睁看着我们这一脉，因为您一个人的义气，而被那当今皇帝赶尽杀绝，彻底断了香火吗？！您死了，是一了百了，可我们……我们这些还活着的人，又该怎么办啊！！”
“血脉……香火……” 这几个字，如同最沉重的巨锤，狠狠地砸在了高迎祥的心上！他可以不怕死，他可以藐视朝廷，但他不能不在乎整个家族的血脉存续！李自成和高一功这番动之以情、晓之以理的血泪哭诉，终于击中了他内心最柔软、也最脆弱的地方。
他那桀骜不驯的眼神，在经历了剧烈的挣扎之后，终于一点点地变得黯淡、复杂，最终化为一片深沉的疲惫与认命。他闭上眼，靠在冰冷的墙壁上，许久许久，才长叹一声，用一种极其沙哑和虚弱的语气说道：
“罢了……罢了……我高迎祥，上对不起大明江山，下对不起高、李两家的列祖列宗……也对不起你们这些还活着的后辈……”
他缓缓睁开眼，看着眼前这两个与他血脉相连的年轻人，眼神中充满了复杂难明的情感：“你们……起来吧。告诉那姓朱的小皇帝，我愿意做任何事情，只求我的家族可以延续下去。他想知道什么，想让我做什么，我都……我都答应了。只求……只求他能信守承诺，给你们，还有咱们家的那些妇孺老小，留下一条活路。”
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献俘大典，在万众瞩目之下，如期在午门之外的巨大广场上举行。朱由检身着庄严的十二章衮服，头戴通天冠，高坐于午门城楼之上，在旭日的光辉下，显得威严无比，神圣不可侵犯。
文武百官、各国使节、以及被特许观礼的京师百姓代表，分列于广场两侧，气氛肃穆而又热烈。
卢象升、满桂、刘兴祚、左良玉等一众平叛有功之将帅，身披崭新的御赐铠甲，腰悬宝剑，立于丹陛之下，一个个意气风发，接受着万民的敬仰和欢呼。
随着礼部官员一声高亢的唱喝，一长串由重兵押解的囚车，缓缓驶入法场。囚车之中，尽是那些在张家口之战中被俘的、经过东厂和锦衣卫连夜突击审讯并已拿到确凿口供的流寇中下层头目、晋商核心成员、以及那些主动投靠流寇、为虎作伥的叛变官吏。
由刑部尚书高声宣读他们的累累罪行——通敌、资敌、屠戮百姓、贪腐谋逆、开城献降……桩桩件件，罄竹难书，引得围观百姓阵阵怒骂！
“斩！！”
随着朱由检从御座之上发出的冰冷旨意，以及监斩官手中令旗的猛然挥下，法场之上，鬼头刀手起刀落，血光迸现！一颗颗人头滚落在地，引来百姓阵阵叫好！
而对于其中罪行最为恶劣、民愤最大的几个首恶分子——例如，某个直接参与策划京营兵变和宫廷毒杀的晋商头目，或某个在劫掠高平县时屠戮村镇、手段极其残忍的流寇悍将——则当场被绑上刑架，由最为老练的刽子手，执行了最为酷烈的凌迟之刑！
在持续了近一个时辰、足足割满了三千刀之后， 才最终气绝身亡。那凄厉无比的惨叫声，成为了这场献俘大典最血腥、也最能震慑人心的背景音。
至于那些在审讯中积极配合、招供出重要同党、且自身罪行相对较轻者，则被当众宣布判处流放三千里或没为官奴，送往南方瘴疠之地或北方苦寒矿山， 永世不得赦免。
就在这数百名罪囚被一同处决的混乱场面中，一个身形与高迎祥极为相似的死囚，被换上了囚服，堵住了嘴巴，以“钦犯、首逆闯王高迎祥”的名义，最后一个被押上法场。 在宣读完他那“罪大恶极、罄竹难书”的罪状之后，在万众瞩目之下，被公开处决，枭首示众！
当那颗被刻意弄得血肉模糊的“闯王”首级被高高挑起之时，整个广场彻底沸腾了！
百姓们爆发出山崩海啸般的欢呼，他们相信，最大的贼首已然伏法，天下即将太平！官方的文书也随之传遍天下，宣告“闯王”已伏法。 而真正的高迎祥，则早已在曹化淳的秘密安排下，被神不知鬼不觉地从天牢中转移出来，送往了京郊南海子那座即将改名为“羽林卫学”的秘密所在，开始了他作为皇帝手中一枚特殊棋子的新生。
献俘大典与法场清算之后，朱由检返回宫中，立刻收到了户部尚书和王承恩联合上奏的、关于此次清算晋商和京中叛逆官员所抄没的家产的最终统计。
“启禀陛下！经初步核算，此次从晋商余孽及京中叛党家中，共计抄没白银……三千二百七十余万两！黄金……一百七十四万两！此外还有田产、商铺、宅院、古玩、珠宝、皮毛、丝绸等，价值尚难以估量，皆已封存入库，听候陛下处置！” 王承恩在念到这个数字时，声音都因极度的激动而微微颤抖。
这是一个足以让整个大明朝堂都为之疯狂的数字！它几乎相当于大明朝数年的财政总收入！有了这笔钱，皇帝陛下之前构思的那些宏伟计划，便都有了最坚实的物质基础！
朱由检听罢，脸上却并无太多喜色，只是冷冷地下旨，将这笔足以改变国运的巨额财富，绕过传统的户部流程，直接划入皇帝的内帑，准备全部用于禁卫军团扩编、换装、粮饷发放，以及南海子“羽林孤儿”计划的启动与日常用度！
而他自己的用度，依旧保持着令人难以置信的节俭，甚至可能比以前更甚。宫中的许多不必要的开支被他大笔一挥，尽数裁撤。
但他对此次张家口大捷的有功将士，从总督卢象升，到立下首功的满桂、刘兴祚，再到最底层的普通士兵，却下发了前所未有的、令人咋舌的巨额赏赐！ 金银、布匹、田产、官职、爵位……流水般地赏赐下去，毫不吝啬！
这种“薄于待己，厚于待军”的鲜明姿态， 迅速传遍了九边内外，极大地赢得了所有忠于他的军队的军心，也向天下所有将士宣告了他“军功立国”的决心与诚意！
钱有了，兵有了，无论是现成的精锐还是未来的“羽林孤儿”，最大的内部叛乱也已平定，皇帝朱由检终于扫清了推行他那份《中兴靖武方略》的诸多外部障碍。他站在紫禁之巅，遥望天下，眼中充满了前所未有的自信与对未来的掌控感。大明的“帝国新生”，将从这一刻，真正拉开序幕！
可以开始实施改革计划了，第一个先寻求，卢象升、孙承宗等重臣的同意，征得他们支持！