自钦差仪仗进驻苏州府的第二日清晨，一桩奇事便在这座温婉了千年的古城中，如投石入湖般，激起了层层涟漪。
在钦差行辕，也就是被临时征用的原苏州织造府衙门之外，竟被竖起了一面巨大的、漆着红漆的牛皮大鼓。鼓身之侧，一块由钦差大臣、东厂提督曹化淳亲笔书写的告示牌，用苍劲而又凌厉的笔迹，写着三个大字——“雪冤鼓”。
告示言简意赅：凡苏州府境内，有沉冤未雪、被豪强欺凌者，皆可鸣此鼓，钦差大臣将亲自受理，代天子巡狩，为民做主，誓还江南一个朗朗乾坤！
消息一出，整个苏州城都为之震动。
起初，应者寥寥。
百姓们远远地围着，对着那面巨大的“雪冤鼓”指指点点，窃窃私语，但竟无一人敢于上前。他们的眼神中，充满了渴望，却又被更深的恐惧所笼罩。数百年来，这片土地上的规则早已写定，官府是豪族的官府，王法是强权的王法。他们见惯了太多“告官”不成，反被折磨得家破人亡的惨剧。这突然出现的“青天”，在他们眼中，更像是一个虚幻而又危险的泡影。
钦差行辕二楼的一间茶室里，曹化淳透过窗户的缝隙，静静地看着楼下这诡异的寂静，脸上波澜不惊。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，对身旁的刘宗敏淡淡道：“宗敏，看来这苏州府的百姓，骨头都被人抽断了，连喊冤的胆气，都没了。”
刘宗敏那张阴鸷的脸上，闪过一丝残忍的冷笑：“督主，有时候，人是需要推一把的。尤其是那些快要淹死的人，你不伸出手，他们自己都不知道该抓住什么。”
他对着身后的番役低声吩咐了几句。
半个时辰后，一队东厂番役便从人群中“请”出了一位衣衫褴褛、瘦骨嶙峋、双目浑浊的老农。那老农一见到官差，便吓得浑身瘫软，跪在地上磕头如捣蒜，口中只喊着“官爷饶命”。
一名番役在他耳边低语了几句，又将一袋沉甸甸的银子塞入他的怀中。老农先是惊恐，随即眼中爆发出难以置信的光芒，他抬起头，看向那面巨大的“雪冤鼓”，浑浊的眼中，渐渐燃起了一丝名为“希望”的火焰。
在番役的搀扶下，他颤颤巍巍地走到了鼓前。他拿起那沉重的鼓槌，仿佛用尽了一生的力气，狠狠地敲了下去！
“咚！！！”
一声沉闷而又压抑的鼓声，如同惊雷，骤然划破了苏州城上空的宁静！
所有人都被这声鼓声震得心头一颤。
老农仿佛被这鼓声赋予了无穷的勇气，他扔掉鼓槌，猛地跪倒在地，对着行辕的大门，发出了泣血般的嘶吼：“草民……草民昆山县陈家村陈老三，叩见钦差大人！草民要状告……状告苏州顾家！状告那畜生顾横！！”
他的声音，如同第一道划破堤坝的裂口。他开始哭诉顾家是如何看中了他家那三代人赖以为生的十亩桑田，如何以不及市价一成的价格强买，他稍有不从，便被顾家的恶奴打断了右腿，唯一的儿子也被活活打死，儿媳不堪受辱，投河自尽！
他的哭诉，字字泣血，句句诛心，听得周围的百姓无不动容，许多人更是跟着潸然泪下。
曹化淳在楼上静静地听着，待老农哭诉完毕，他才缓缓开口，声音不大，却通过内力，清晰地传遍了整个广场：“本督，记下了。”
他转头对一名锦衣卫千户下令：“着你部即刻前往昆-山-县，调查此事，如果属实即刻查封顾家所有田产，将陈老三之田契寻回！再派一队好手，将当初行凶的顾家管事及恶奴，一并擒来！本督要在这里，当众审判！”
“遵命！”千户慨然领命，点起一队缇骑，如风驰电掣般离去。
这一幕，彻底点燃了所有围观百姓心中的火焰！他们看到了！他们亲眼看到了！钦差大人不是在做戏！他是真的要为他们这些草民做主！
人群，彻底骚动了！
“草民也要告状！状告城西王家强占我家祖宅！”
“大人！小女被李家大少爷污了清白，报官反被打了三十大板！求大人为草民做主啊！”
“钦差大人！吴江县的周扒皮，他家的粮税全是假的，逼得我们佃户卖儿卖女啊！”
“咚！咚！咚咚咚！！”
“雪冤鼓”被人流彻底淹没，鼓声如同爆豆般，密集而又疯狂地响彻云霄！成百上千的百姓，如同决堤的洪水，汹涌地扑向行辕门口，他们哭喊着，嘶吼着，将自己积压了数十年、甚至数代人的冤屈与仇恨，尽数倾泻而出！
状纸，如雪片般飞来，很快便在行辕门口堆起了半人多高的小山。
整个苏州城，在这一刻，仿佛变成了一座即将喷发的火山！
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就在钦差行辕之外民怨沸腾之际，苏州城内，一处最为幽静、也最为奢华的私家园林“拙政园”的深处，一场关系到整个江南士绅命运的秘密集会，正在紧张地进行。
能坐在这里的，无一不是在整个苏州府、乃至江南一带跺跺脚都能引来一阵震动的人物。为首的，正是苏州四大家族之首，东山王家的家主，年近花甲的王锡爵。其身侧，则是西山李家的家主李默，风及其他十数位顶级豪族的代表。
此刻，这些平日里高高在上、养尊处优的士绅们，脸上再无半分闲情逸致，取而代之的，是深深的忧虑与……恐惧。
“诸位都听说了吧，行辕外的‘雪冤鼓’，都快被那些贱民给敲破了！”性子最为急躁的李家家主李默，一掌拍在身前的紫檀木桌上，怒不可遏，“那曹化淳和刘宗敏，摆明了是要拿我们江南士绅开刀！顾家倒了，下一个，怕就是你我了！”
“李兄稍安勿躁。”王锡爵慢条斯理地端起一杯碧螺春，神情还算镇定，但那微微颤抖的指节，还是暴露了他内心的不安，“当今天子，自登基以来，手段便异于常人。此次派来的，又是东厂的阉竖，这些人做事，向来不讲规矩，只认圣意。硬抗，绝非上策。”
“那王兄的意思是，我们就这么坐以待毙，等着他们一个个找上门来，查抄家产，人头落地吗？！”另一名豪族代表激动地说道。
王锡风放下茶杯，眼中闪过一丝精明的老辣：“非也。依老夫看，此事当双管齐下。”
他伸出一根手指：“其一，为上策。那曹化淳虽是阉人，但只要是人，便有喜好，便有价码。我已备下一份薄礼，包括唐伯虎的《仕女图》真迹、前朝的汝窑瓷器、以及城外良田五千亩的地契，今晚老夫将亲自前往拜会，探探他的口风。想来，他一个没根的人，此番南下，除了为皇帝办事，为自己捞些好处，亦是应有之义。”
他又伸出第二根手指，眼神变得阴冷了几分：“其二，为下策。以防万一，我们也不能将所有希望都寄托在那阉人的贪欲上。那陆文昭必须死！”
李默闻言，眼前一亮，立刻附和道：“王兄高见！杀一个穷酸秀才，易如反掌！我这就去联络太湖上的‘湖中蛟’，他们拿人钱财，替人消灾，手段最为干净利落！保证让那陆文昭，活不过今晚！”
众人闻言，纷纷点头称是，仿佛已经看到了化解危机的希望。
王锡风看着众人，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，心中暗道：一群蠢货，真以为当今天子和他的鹰犬，是那么好对付的么？但也罢，让你们去试试水深，也好为我王家，探探虚实。
于是，一场针对钦差大臣的阴谋，便在这风雅的园林之中，悄然成型。
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是夜，风雨大作。
安置陆文昭的那处独立院落，四周早已被李自成麾下的忠贞营将士护卫得如同铁桶一般。
陆文昭蜷缩在房中，听着窗外的风雨声，心神不宁。白日里，他被带去指认了几名顾家的恶奴，每一次指认，都如同将他心中的伤疤再次狠狠揭开，让他痛苦不堪，却又有一种病态的复仇快感。
就在他辗转反侧之际，窗外，几道黑影如同鬼魅般，避开了明处的哨兵，悄无声息地翻入了墙内。他们，正是太湖上凶名赫赫的“湖中蛟”杀手。他们身形精悍，步履轻盈，落地无声，为首一人脸上还有一道狰狞的刀疤。
刀疤脸谨慎地靠近陆文昭的窗户，耳朵贴在冰冷的窗棂上，仔细倾听着屋内的动静。确认目标尚在屋内，他嘴角露出一抹狞笑。他从腰间摸出几根细细的竹管，动作熟练地将顶端磨尖，小心翼翼地捅破了潮湿的窗纸。一丝极细的白烟，带着淡淡的甜味，无声地飘进了屋内。
就在他们以为得手，准备破门而入，取走陆文昭性命的瞬间——
异变陡生！
黑暗中，一道冰冷的寒芒如同毒蛇吐信，瞬间洞穿了刀疤脸的心脏！他甚至没能发出一声完整的呼喊，身体便僵硬了一下，难以置信地低下头，看着胸口那支犹自在微微颤抖的弩箭，眼中充满了难以置信的恐惧和不甘。
与此同时，周围的黑暗中，如同骤然亮起了无数双狼的眼睛！
“咻！咻！咻！”
密集而短促的弩箭破空声，如同骤雨般响起！那些刚刚摸进院内的“湖中蛟”杀手，如同被狂风扫落的枯叶，纷纷中箭倒地！他们的身法再快，也快不过早已布下的天罗地网，快不过军用强弩那势大力沉的穿透力！
一名杀手试图拔出兵刃反抗，却被三支弩箭同时命中，一支射穿了他的咽喉，一支洞穿了他的肩胛，另一支则深深地扎进了他的大腿，让他惨叫着倒在地上，鲜血如同决堤的泉水般涌出。
院墙之上，屋檐之下，甚至连陆文昭所住房屋的阴影里，都显现出忠贞营士卒冰冷的轮廓。他们手持上弦的弩机，眼神冷酷地注视着这些自投罗网的刺客，如同狩猎经验丰富的猎人，等待着猎物彻底落入陷阱。
院门被人一脚踹开，身披蓑衣、手持雁翎刀的李自成，带着一队亲兵，大步踏入。他看了一眼那些死状凄惨的刺客，脸上露出一丝不屑的冷笑。
“留下两个活口，其余的，处理干净。”他对身后的高一功吩咐道。
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与此同时，钦差行辕之内，灯火通明。
王锡风正襟危坐，与上首的曹化淳相谈甚欢。他引经据典，谈古论今，将江南士绅的“忠君爱国”与“维持地方安稳”的“苦心”，说得是天花乱坠。
曹化淳则始终满面春风，频频点头，对王锡风带来的那份厚礼，更是“笑纳”了，还亲切地表示，自己一定会“明察秋毫”，绝不会“冤枉一个好人”。这番姿态，让王锡爵心中大定，他自觉已经掌控了局面，心满意足地告辞离去。
待王锡风的马车消失在街角，曹化淳脸上的笑容瞬间消失，取而代之的，是如寒冰般的冷漠。他拿起那份礼单，轻轻吹了吹，仿佛要吹掉上面的灰尘，对身边的书吏道：“记下，东山王家，行贿钦差，意图阻挠国法，罪加一等。”
就在此时，刘宗敏如同一个幽灵般，从屏风后闪出。他将一份沾着血腥气的口供，狠狠地拍在桌上。
“督主，刺客抓到了，是硬骨头，但东厂的手段，还没人能扛得住。”他的声音沙哑而兴奋，“都招了，是王锡风和李默那两个老东西主使的！”
曹化淳将两份“罪证”——礼单与口供，并排放在一起，眼中闪过一丝森然的杀机。
“好啊……真是好啊！一边笑脸送礼，一边拔刀杀人。这江南的士绅，果然是给了我们一个天大的惊喜！”
他缓缓站起身，与刘宗民对视一眼，两人都从对方眼中看到了相同的意味。
“看来，光靠审案，是太慢了。”曹化淳缓缓说道。
刘宗敏接口，声音如同地狱里的呢喃：“是时候，让李将军的‘那支队伍’，去办点正事了。既然他们不讲规矩，那我们就用他们最害怕的方式，给他们……重新立立规矩！”
曹化淳走到窗前，看着窗外那被风雨肆虐的黑暗江南，用一种不容置疑的语气，下达了命令：
“传令李自成。”
“告诉他，高迎祥的贼军，今夜，便可出鞘了。”
“目标——东山王家、西山李家。陛下有旨，对于意图谋刺钦差证人、武力抗拒国法之叛逆，当以雷霆手段，一体剿灭！”
他顿了顿，补充了一句，声音冰冷得不带一丝一毫的感情：
“天亮之前，本督要听到消息。记住，对外宣称，是‘太湖流寇’因分赃不均，内讧火并，洗劫了两家庄园。”
“至于财物……一分一毫，都不能少！这，是他们为自己的愚蠢，付出的第一笔代价！”
夜色，愈发深沉。
苏州城外的忠贞营大营深处，数千名身着破烂衣甲、脸上带着嗜血与狂热的“流寇”们，在高迎祥的号令下，如同地狱中爬出的恶鬼，悄然集结。
他们的眼中，没有对律法的敬畏，只有对杀戮和财富的无尽渴望。
高迎祥翻身上马，拔出腰间的长刀，遥指着被风雨笼罩的、沉睡中的苏州城，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
他知道，从今夜起，他和他手中这支被皇帝亲自赦免并武装起来的“流寇”，将成为整个江南所有士绅豪族的终极噩梦！
一场真正意义上的、不讲任何规则的血腥清洗，终于拉开了它最恐怖的序幕。