二月初六，临江县试开考。
天未亮，县学外已排起长龙。玄夜裹紧单薄的棉袍，随人流缓缓前进。老樵夫执意跟来，此刻正在街角茶摊等候。
\"姓名？籍贯？\"礼房书吏头也不抬。
\"临江县玄夜，附籍在城西十里铺。\"
书吏翻查册簿：\"保人是谁？\"
\"本县廪生王守诚。\"
这是周郎中前日帮忙找的保人。按例，童生应试需本县廪生作保，证明身家清白、无冒籍顶替之弊。
\"进去吧。\"书吏递过号牌，\"玄字十三号。\"
考场设在县学明伦堂。玄夜找到自己的号舍——三尺见方的格子间，内有简易桌椅。刚坐下，就听见隔壁传来熟悉的冷哼声。
\"真是冤家路窄。\"赵明德的声音飘来，\"今日倒要看看，你这'白鹿魁首'能写出什么花样。\"
玄夜默不作声地研墨。号舍虽相邻，但有木板隔断，倒也不怕对方使坏。
卯时正，鼓声三响。知县大人亲临考场，当众拆开试题封套：
\"首题：'君子喻于义'；次题：'民可使由之'；诗题：'赋得春风得意'，得'风'字五言六韵。\"
玄夜心头一松。首题出自《论语》，正是他重点准备的。正要下笔，忽觉异样——砚台里的墨汁竟微微发粘！
沾笔一试，墨色淡而涩，写出的字迹很快晕开。这是掺了胶的劣墨，根本不适合答卷！
\"怎么会...\"他急忙检查考篮，发现自备的墨锭不翼而飞，取而代之的是块劣质墨。
抬头四顾，正好看见巡场的赵家仆役冲自己阴笑。定是搜检时被调包了！
【应对方案】
1. 用劣墨勉强答卷 → 字迹模糊，影响成绩
2. 向考官申诉 → 无证据反被诬闹场
3. 设法获取新墨 → 风险极大
玄夜深吸一口气，突然将砚台里的墨汁尽数泼在地上！
\"十三号考生！\"巡场差役厉喝，\"为何毁坏考具？\"
\"学生不慎打翻砚台。\"玄夜高声应答，\"恳请更换。\"
这一喊，引得半个考场侧目。按规矩，损坏考具可申请更换，但需经考官查验。
知县皱眉走来：\"何事喧哗？\"
玄夜行礼：\"学生不慎污损考具，求大人恩准更换。\"
知县正要发话，身旁的赵师爷低语几句。玄夜看得真切，那师爷正是文会当日跟在赵公子身后之人！
\"荒唐！\"知县突然变脸，\"科场重地，岂容儿戏？来人，逐出考场！\"
差役如狼似虎地扑来。千钧一发之际，一个清朗声音响起：
\"且慢！\"
程静安不知何时出现在考场，手中捧着套崭新文房：\"下官愿为玄生作保，确系无心之失。\"
知县见到程静安的官服补子，态度顿时软化：\"原来是程大人...\"
\"按《科场条例》第三款，\"程静安正色道，\"考生损坏考具，可罚跪一柱香后继续应试。\"
这是给了双方台阶。知县勉强点头，玄夜则被带到考场角落罚跪。
香炉插上细香，青烟袅袅升起。玄夜跪得笔直，眼角余光瞥见程静安与知县低声交谈，后者脸色越来越难看。
半柱香时，知县突然宣布：\"经查，玄夜所携墨锭确有问题。本县特许其更换自备笔墨，跪满一柱香后继续应试！\"
峰回路转！玄夜接过差役送回的考篮，里面赫然是那块失窃的上好松烟墨。
\"多谢程兄。\"回到号舍时，玄夜低声道谢。
程静安微笑：\"不必谢我。要谢就谢你那手好字——赵家仆役偷了墨锭去仿造你的笔迹，反露了马脚。\"
原来如此！赵家竟想用他的字迹作弊，再嫁祸于人！
沉下心来，玄夜提笔蘸墨，在卷首恭楷写下：\"君子喻于义，小人喻于利...\"
首题他别出心裁，以孟子\"舍生取义\"破题，结合近年黄河赈灾中贪墨案，痛陈\"义利之辨\"。写到激昂处，笔锋力透纸背：
\"...故君子之仕也，行其义也。今有司剥民膏以媚上，可谓义乎？\"
次题\"民可使由之\"，出自《论语·泰伯》，历来有争议。玄夜大胆采用郑玄注：\"'由'，用也。言王者设教，务使人日用而不知。\"暗中呼应林祭酒\"教化当润物无声\"的主张。
最后的试帖诗，他化用孟郊《登科后》意境，却反其道而行：
\"不是春风力，何来草木荣？
十年寒窗苦，一朝寸心明。
蓬门多志士，朱门少俊英。
愿得清平世，弦歌遍野鸣。\"
诗成搁笔，玄夜长舒一口气。这几篇文章，既有迎合考官的\"时文套路\"，又暗藏针砭时弊的锋芒，分寸把握极难。
交卷时，主考官特意多看了他几眼。走出考场，老樵夫正焦急等待。
\"怎么样？\"
玄夜扶住老人：\"尽人事，听天命。\"
回山路上，两人刻意绕开官道。行至半途，树丛中突然窜出几个蒙面人！
\"小心！\"玄夜推开老樵夫，自己却被一棍击中后背！
\"赵家少爷问你好！\"为首者狞笑，\"断他右手！\"
危急关头，一支羽箭破空而来，正中歹徒手腕！紧接着箭如雨下，逼得蒙面人抱头鼠窜。
\"周前辈！\"玄夜认出林间闪过的灰袍。
周郎中收起短弓：\"赵家不会罢休。你们暂去我山谷避祸。\"
山谷中，玄夜发现多了几个陌生人，都是精壮汉子，腰间鼓鼓囊囊似藏着兵器。
\"前辈究竟是...\"
\"告诉过你，走方郎中。\"周郎中为他敷药，\"只不过偶尔也治治这世道的病。\"
夜深人静时，玄夜偶然听见厢房里的对话：
\"...名单确认了吗？\"
\"都在这里。赵家、陈家，还有他们背后的...\"
\"嘘——\"
次日清晨，周郎中交给他一封信：\"县试放榜前，你去趟府城，将此信交给白鹿书院的张山长。\"
\"张山长？\"玄夜想起程静安提过，此人乃林祭酒门生。
\"记住，无论发生什么，三月初一必须到府城。\"
玄夜隐约感到，自己正被卷入一场更大的漩涡。但看着老樵夫咳血复发的样子，他别无选择。
\"晚辈遵命。\"
离开山谷时，玄夜回头望了望这个世外桃源。周郎中站在竹篱边，身影在晨雾中渐渐模糊，却依然能听见他最后的叮嘱：
\"科场如战场，但求无愧于心。\"
五日后，县试放榜。玄夜托人打听，自己竟高中第三！而更惊人的是，赵明德名落孙山，赵家当天就被知府派人查抄，罪名是\"科场舞弊\"。
消息传来时，玄夜正在收拾行囊准备前往府城。案头摊着那本《陈学士时务策》，扉页上有行小字，他之前从未注意：
\"天启九年春，紫金卫玄夜校录\"。
手指抚过这行字，记忆的碎片再次闪现——朱红宫墙，染血的诏书，还有...自己将匕首刺入胸膛的画面！
\"原来如此...\"玄夜苦笑，\"我根本不是失忆，而是...赎罪。\"
窗外，春风拂过山野，又是一年赶考时。而这条功名之路的尽头，等待他的究竟是金榜题名，还是...