荣妃执壶的手微微一顿，随即笑道：“朝堂政务何等要紧，皇上自有圣断，臣妾一介妇人，怎敢妄议。何况鹤鸣上次犯错，该是削爵的罪过，幸得皇上开恩未加严惩，也该让他受些磨砺才是。”
皇上闻言，转动茶盏的动作停了，忽然朗声笑道：“说得好。来人——”
他扬声道，“去传朕的旨意，让定远侯也参与稍后的舞狮采青比赛，若是能拔得头筹，朕重重有赏！”
荣妃眼中闪过一丝刻意的讶异，随即又被温婉笑意掩去，重新为皇上续上茶水。
“皇上既有此意，想必是要好好历练历练他了。”
窗外的锣鼓声隐约传来，楼下的人群忽然欢呼起来，舞狮取物的好戏，眼看就要开场了。
……
裴淮年接到徐公公的传旨，立刻示意疾风调动城防军：“沿春风楼外拓出三丈空地，用红绳隔开人墙，城防军在外围守着，莫让百姓往前挤。”
话音未落，数十名劲装护卫已动作麻利地拉起红绳，原本拥挤的人潮虽仍喧闹，却渐渐让出了场地中央的位置。
众人这才看清，空地上立着三根朱红柱子，漆皮锃亮，直插云霄。
最两侧的柱子约莫两丈高，顶端各悬着几个五彩绣球，中间那根却异常惹眼，足有四五丈高，顶端的鎏金彩球在阳光下闪得人睁不开眼，隐约能瞧见彩球下缀着的明黄绸缎。
谁都知道，拿到那个就能拿到皇上亲赐的头奖。
“好家伙！这柱子怕不是要戳到云彩里去？”人群里有人咋舌，“去年最高的才两丈，今年这是要难死人呐！”
“你懂什么？”旁边的老者捋着胡须，“听说头奖是西域进贡的夜明珠，值万两黄金呢！”
这话一出，场地边缘顿时热闹起来。
几个跃跃欲试的汉子互相打量着，其中一个肌肉虬结的壮汉拍着胸脯喊道：“老子去年在云州府斗狮，连夺三场头彩，这柱子在我眼里就是根柴火棍！”
话音刚落，就被个干瘦道士模样的人嗤笑打断：“壮士莫要夸口，这斗狮分文斗武斗，武斗拼力气，文斗考巧劲。你能爬得上去，未必能解那彩球上的机关。”
“哦？”壮汉挑眉，“道长有何高见？”
道士捻着拂尘，眼睛瞟向高柱：“武斗嘛，无非是踩着狮头攀援，文斗则要猜谜，那旁边柱子上的彩球里藏着谜面，猜对了才能拿下来。不然你就是爬得再快，猜不对拿不准也是白搭。”
正说着，城防军抬来两对狮头，红绒金鳞，威风凛凛。
裴淮年立于台前，目光如炬扫过跃跃欲试的众人。
他抬手示意，身旁侍卫立刻打开一个鎏金盒子，里面躺着颗鸽卵大的夜明珠，莹白光芒穿透盒盖，在地上投出一片温润光晕，引得周遭倒抽冷气。
“我的天爷！这就是传说中的夜明珠？”有个穿粗布短打的汉子踮着脚往前挤，眼睛瞪得溜圆，“听说晚上能照亮整间屋子，比油灯还亮堂！”
方才那肌肉大汉搓着手直乐：“要是俺能拿到，先卖了换三进大宅院，再娶个会做红烧肉的婆娘！”
“就你？”旁边卖糖画的小贩打趣，“这珠子够你娶三个婆娘，还能余下钱买两亩好地！”
大汉被逗得哈哈大笑，急声朝裴淮年喊道：“将军！快开始吧！俺这胳膊都痒得想跟狮头较较劲了！”
裴淮年嘴角微不可察地勾了勾，目光掠过人群时，正撞见宋鹤鸣仰头望来，对方死死盯着高柱顶端，下颌线绷得笔直，眼底那股势在必得的执拗，倒比夜明珠的光更灼人。
他刚要扬声宣布规则，徐公公突然小跑着过来，手里捧着个描金锦盒，压低声音道：“将军，皇上在楼上瞧着热闹，说大家兴致高，特追加一件奖赏。”
徐公公捧着的描金锦盒打开时，里面并非什么华贵首饰，而是个巴掌大的乌木小匣子。
匣子打开，露出块巴掌大的墨锭，通体乌黑发亮，侧边嵌着银丝勾勒的稻穗纹，墨香混着松烟气息幽幽散开。
“皇上说了，”徐公公笑眯眯解释，“这是江南贡的黍谷墨，用秋收新谷的秸秆烧烟，掺了松脂捶打百遍才成，写字不滞笔，着水不晕染。特追加这物件，算是给文斗出彩的才子添个彩头。”
这话一出，场边的书生们眼睛顿时亮了。
方才还咋咋呼呼的肌肉大汉挠了挠头：“墨锭啊……那还是让给念书人吧，俺拿着也不会用。”
旁边穿青衫的秀才却已拱手道：“如此佳墨，当配好字！晚生倒要试试这文斗的门道！”
裴淮年看着那墨锭，眉峰微挑。
这“黍谷墨”他曾有听闻，去年恒裕王进贡时，皇上赞过一句“秋收之味，尽在其中”，不仅贵重，还带着几分应景的巧思。
他瞥向人群中的宋鹤鸣，对方果然直了直身子，目光在墨锭与夜明珠间转了圈，那股执拗里又添了几分志在必得。
赵承煜原本斜倚在廊柱边，手里转着葫芦漫不经心看着热闹，可那锦盒一打开，他猛地直起身，眼神亮得惊人。
旁边小厮见状，踮着脚往前抻脖子：“公子，那黑亮亮的是什么？瞧着像块墨锭。”
“是黍谷墨！”赵承煜目光死死锁着盒中物，声音里带着压抑的兴奋，“江南特制的黍谷墨，传说是用秋收第一茬黍米秸秆混合松烟，经百日窖藏才成，墨色泛着暖金，写在宣纸上三年不褪色。我托人寻了一年多，竟在这儿见着了！”
高台上，沈知念的表情也变得凝重，她抬手挡开刺眼的日光，指尖微微发颤。
那墨锭配上旁边的穗子，分明与母亲生前珍藏的那方旧墨一模一样。
难道……
“走，下去瞧瞧。”付如鸢看她表情不对，拉了拉她的衣袖，“离得近才能看清。”
两人刚走到台阶口，春风楼二楼便传来皇上的声音，透过敞开的窗棂清晰落下。
“这黍谷墨是去年贡品里的孤品，与夜明珠同悬最高柱顶。谁能拿到它，除了墨锭本身，朕再赏御书房特制的朱砂墨十锭，算是给爱书之人的彩头。”
这话一出，场下的书生们瞬间炸开了锅。
赵承煜抬头看向高悬在柱子顶上的绣球，几个穿青衫的秀才也忍不住往前挤，眼里满是渴望。
皇上端起荣妃刚斟的茶，浅啜一口，朝楼下扬声道：“都准备好了？那就开始吧。”
裴淮年得令，转身面对场中跃跃欲试的众人，沉声问道：“都准备好了？”
他的声音闷磁，像裹着风穿过喧闹的人潮，稳稳落在每个人耳中：“文斗武斗自愿报名，先取下两侧柱子上彩球，且猜对谜面之人，方能进入最后一轮。规矩只有一条，莫伤了旁人性命。”
“将军放心！”那肌肉大汉早已套上红绒狮头，瓮声瓮气的声音从狮口后传来，带着股憨直的狠劲，“俺要是拿不到头奖，就把这狮头吃了！”
这话逗得周围百姓哄堂大笑，旁边的干瘦道士捋着拂尘笑道：“壮士莫急，先过了文斗这关再说——那侧柱彩球里藏着灯谜，猜不对可不算数。”
“灯谜？”大汉摘了狮头，挠着后脑勺，“俺认字不多……”
“那就让让呗。”旁边几个书生目光扫过侧柱，“我们来试试。”
裴淮年看着场中渐起的势头，朝鼓手扬了扬下巴。
鼓声骤然响起，咚咚锵锵穿透人声，秋收节的舞狮采青，终于拉开了序幕。
……
沈知念终于挤到近前，目光紧紧凝在那方黍谷墨上。
墨锭侧边的稻穗纹刻得极细，与记忆中母亲遗物的纹路几乎重合，可她仍不敢确定，指尖无意识地捏住袖口。
“知念。”宋鹤鸣不知何时挤到她身边，顺着她的目光望向墨锭，忽然笑了，“你想要这墨？”
他记得她自幼爱书法，案头总摆着各式墨锭，连抄经都要用上好的松烟墨。
“小侯爷，”付如鸢身形一晃，恰好挡在两人中间，语气带着几分讥诮，“比赛都开始了，您怎么还有心情在这闲聊？再不去，头彩可要被别人抢了。”
宋鹤鸣却没理会她，只望着沈知念，眼底带着势在必得的光：“等着，我去给你拿下来。”
说罢笑着转身，拨开人群跑回场中。
两侧柱子下早已人潮涌动。
有个壮汉刚攀到丈许高，就被底下人拽住脚腕拖了下来，“哎哟”一声摔在软垫上，旁边几个书生试着搭人梯，刚站稳就被挤得东倒西歪。
“让让！踩我脚了！”
“谁拽我袖子！”
叫嚷声混在锣鼓里，热闹得像开了锅。
宋鹤鸣绕着柱子转了两圈，见众人都在硬拼力气，忽然瞅准个空档，借着旁人攀爬的力道，足尖在柱身凸起处一点，竟如灵猴般蹿了上去。
他利落取下左侧彩球，展开里面的谜面，只见宣纸上写着。
【春种一粒粟，秋收万颗子（打一字）】
还没等他细想，底下突然爆发出一阵震天般的喝彩声。