“老人家，这些都被踩坏了，不能吃了。”春喜快步上前，想拦住她的手，语气里带着几分不忍，“扔了吧，仔细扎着您的手。”
老妇却缩回手，布满皱纹的脸上堆起局促的笑：“姑娘不懂，这花生看着坏了，剥开壳里头说不定还有好仁呢。庄稼人在地里刨三个月，才收这么点东西，哪能说扔就扔？”
她边说边又捡起一颗，指甲缝里还嵌着泥土，“原是被征来用的，没想到竟然倒了满地，哎，带回家洗洗，说不定还能炒出小半碟。”
沈知念看着她背篓里零零散散的花生，她抬手按住想再劝说的春喜，轻声道：“春喜，去取些碎银来。”
春喜一愣，随即反应过来，连忙从荷包里摸出一小块银子。
“老人家，”沈知念蹲下身，将银子递过去，“这些花生我全买了。您不用再捡了，天晚了早些回家吧。”
老妇看着银子，手猛地缩了回去，头摇得像拨浪鼓：“姑娘使不得！这点东西哪值这么多钱？我……”
“您就拿着吧。”沈知念把银子塞进她手里，指尖触到她掌心的厚茧，硬得像块老树皮，“不是买花生，是请您帮个忙，这些花生看着碍眼，劳烦您带回去处理了，也省得旁人再踩着。”
老妇这才讷讷接了银子，攥在手心反复摩挲，眼眶有些发红：“多谢姑娘，多谢姑娘……”
她背起背篓，又深深鞠了一躬，才一步三回头地走了。
春喜看着她的背影，忍不住道：“夫人您就是心善，这些花生本就不值什么……”
“值不值，看在谁眼里罢了。”沈知念站起身，拍了拍裙摆上的灰，“走吧，去看看那些冬衣料子。”
“我去那边看看皮革摊子，给我的鞭子换个新鞭梢。”付如鸢说着，眼尖地瞥见不远处挂着的几张上好的鹿皮，脚步轻快地往前赶了几步，临走前还不忘回头叮嘱，“你们慢慢逛，我挑完就来找你们！”
沈知念笑着应了声，转身走到旁边的布摊前。
架子上挂满了新弹的棉絮，白花花的像堆着云团，摸上去软乎乎的，带着阳光晒过的暖意。
“夫人您瞧，”春喜伸手捻起一缕棉絮，凑近了细看，“今年的棉花绒子又长又匀，瞧着就格外蓬松，做冬衣定是暖和得很。咱们要不要多扯几匹？给将军和您做两身棉袍，余下的还能给下人们添件夹袄。”
沈知念正点头应着，忽觉背后传来轻缓的脚步声。
“沈姐姐。”许阿狸的声音带着几分刻意放软的温和，手里捧着个绣着艾草纹样的香囊。
“方才在高柱那边，我心里紧张只顾着往上爬，没留意脚下踢翻了花生，实在对不住。”
她微微垂着眼，长睫掩住眼底的情绪，倒真有几分歉意的模样。
沈知念没接话，只淡淡瞥了她一眼。
许阿狸却像没瞧见她的冷淡，径直将香囊往前递了递：“方才逛到那边的药农摊子，见他背着满篓草药，手上都是茧子，就买了些香囊。”
她指尖捻着香囊的流苏，笑得格外恳切，“我特意跟他说要送给将军夫人，老人家高兴得紧，翻了半天找出这个最好的，说是里头掺了驱寒的药材呢，等到入冬的时候，正好放在身上驱寒。”
她顿了顿，目光往不远处的药农那边扫了扫，语气带着不容拒绝的意味：“你若是不收，恐怕要伤了老人家的心。”
沈知念顺着她的视线看去，那药农约莫五十多岁，穿着打补丁的粗布短褂，正踮着脚往这边望，眼里满是殷切的期待，手里还攥着几串没卖完的香囊。
看那样子，确实是朴实的农户。
“你若是想帮药农才来送我香囊，我自己便可以去做，你若是觉得心有歉意想找由头，大可不必。”沈知念的声音平静无波，眉峰微蹙间，脸上的排斥意味愈发明显。
“沈姐姐这是何苦？”许阿狸连忙上前半步，伸手拦住她的去路，手里的香囊几乎要凑到她鼻尖，艾草混着脂粉的气味扑面而来，“这东西我留着也无用，你若是真不想要，我便只能送给旁人了。”
“你这是干什么？谁是你姐姐？！”春喜粗着眉头快步上前，伸手挡在沈知念身前，怒目圆睁。
“方才又是踢翻花生险些砸到我家姑娘，又是打碎夜明珠惹出祸事，你这坏心眼子一桩桩使不完了？谁知道你这香囊里有没有藏什么龌龊东西！”
许阿狸脸上的笑容僵了僵，随即又扬起嘴角，只是那笑意没达眼底：“沈姐姐，你的丫鬟还真是擅长以恶意揣度别人。我不过是一片好意，怎么到了她嘴里，就成了藏奸耍滑？”
“你……”春喜气得脸颊发红，正要再辩，却被沈知念拉住。
“春喜。”沈知念的声音不高，却带着不容置疑的威严。
她看向许阿狸，目光冷得像淬了冰，“我的丫鬟心直口快，说的却是实话。许姑娘若真心想帮药农，不如多买些他的草药，若真心想道歉，不如日后行事端正些。至于这香囊……”
她瞥了眼握在许阿狸手里的香囊，语气里的疏离毫不掩饰：“你留着赠给旁人吧，我这里，消受不起。”
许阿狸被拒后，脸上的虚伪笑意却丝毫未减。
她捏了捏手中的香囊，忽然压低声音，语气里带着浓郁的酸意：“沈姐姐，哦不，该叫将军夫人、明慧县主才是。你何必得了便宜还卖乖？”
她用力攥紧香囊，指甲几乎要嵌进布面里，声音压得更低：“宋鹤鸣如今对你旧情复燃，你和离后又能嫁给裴将军，说到底，你该感谢我才是，否则，你如今都还是侯府的下堂妇。”
沈知念的目光落在她扭曲的脸上，几乎要怀疑自己听错了。
感谢她？
“许姑娘知道你我之间最大的不同是什么吗？”她忽然柔声开口，语气平静得像一潭深水。
许阿狸脸色一沉，咬牙道：“无非是你有门第有背景，有父母亲留下的荣光，而我只是任人践踏的平民戏子！”
沈知念短促地轻笑一声，缓缓摇头：“不。你与我最大的不同，是你总把旁人当傻子。”
她直视着许阿狸骤然绷紧的脸，一字一句道，“你此刻站在这里说这些话，无非是想激怒我，让我当众对你发难——”
“这样一来，你便能借着平民身份哭诉我仗势欺人，顺带让我违背了皇上方才的旨意，是不是？”
心思被戳穿，许阿狸的脸色“唰”地变得惨白，攥着香囊的手也更紧。
许阿狸见沈知念不为所动，又强笑道：“明慧县主这话说的，倒像是在编排戏文一般。我不过是见你方才体恤那捡花生的老妇，想着你定是心善之人，才特意买了这香囊送来，既然你不喜欢，那我送给旁人便是。”
她说着，左右翻看了几下手中的香囊，像是在确认什么，随即揣到身后，转身快步走向药农。
声音不大不小，刚好能让周围几个驻足观望的人听见：“老人家，这些香囊您都包起来吧。”
她从袖中摸出一锭碎银放在摊位上，又抬手指了指不远处几个穿着绫罗绸缎的贵妇人：“您把这些送去，就说是将军夫人瞧着您辛苦，特意让我买下转赠的，她心里过意不去呢。”
药农握着秤杆的手顿了顿，眼里原本的期待淡了几分，只剩下满脸的局促。
他看看那锭银子，又看看沈知念的方向，嘴唇动了动，终究还是讷讷应了声“好”，低头开始笨拙地用草绳捆扎那些香囊。
沈知念站在原地，眉峰微微蹙起。
许阿狸这举动实在反常，她既已拒绝，对方却偏要把她架在“体恤百姓”的高处，难保这香囊里没藏着什么玄机。
她不再犹豫，抬脚便往药农的摊位走去。
春喜见状，连忙跟上，低声道：“夫人，这许阿狸怕是没安好心，咱们别沾这麻烦。”
沈知念未答，走到摊位前时，恰好药农正拎着捆好的香囊要往贵妇人那边去。
她轻声开口：“老人家，等一下。”
药农脚步一顿，回头看她，眼里满是疑惑。
“这些香囊我全要了。”沈知念示意春喜再取些银子，“不必送旁人，您收摊后直接回家便是。天晚了，路上当心。”
药农愣了愣，看着沈知念递来的银子，又看看不远处脸色微变的许阿狸，忽然明白了什么，感激地作揖道。
“多谢夫人，多谢夫人！”
许阿狸站在旁边，看着沈知念将那些香囊接过，指尖狠狠掐进掌心。
......
不远处的异域香料摊贩前，挂着的各色香囊在风里轻轻摇晃，遮住了摊后两人的身影。
一个穿着藏青短打的男人左右扫视，见周遭人都忙着挑选香料，便趁着摊主低头称货的间隙，悄悄凑了过去。
他假装翻看着摊上的香木，指尖却飞快地从袖中摸出一封卷得紧实的密信，趁着摊主转身取油纸的功夫，迅速往那人面前的香料堆里一塞，又用块沉香木压住了边角。
摊主称完香料抬头，两人目光飞快地对上，只一瞬便移开，像只是寻常的买卖客与摊主。
藏青短打的男人没再停留，转身就走，脚步看似随意，眼睛却不住地瞟向四周，耳尖微微发红，显然做贼心虚。