酒过三巡，宴席渐散。
大多数宾客已纷纷告辞离去，唯有英国公张溶、怀远侯常远志、阳武侯薛翰和灵璧侯汤佑贤四人仍在推杯换盏，喝得面红耳赤。
\"再来一坛！\"阳武侯拍案高呼，震得桌上杯盘叮当作响，\"今日不醉不归！\"
灵璧侯折扇轻摇，月白蟒袍上已沾了几滴酒渍，却仍举杯笑道：\"薛兄豪气！不过...\"他目光若有似无地扫过站在厅角的陈恪，\"主人家怕是等急了。\"
陈恪嘴角微扬，这些位高权重的勋贵们哪会真如表面这般肤浅？
他们故意留下，无非是想寻个私密谈话的机会。
他缓步上前，拱手道：\"几位叔伯海量，晚辈佩服。书房备了上好的武夷岩茶，不知可否赏脸一品？\"
厅内霎时一静。
英国公手中的酒杯悬在半空，他眼闪过一丝诧异——这小子竟如此通透？
这安静只持续了几息，阳武侯便大笑着打破沉默：\"靖海伯赏茶，我们几个老家伙岂能不给面子？走走走！\"
\"同去同去！\"灵璧侯折扇\"啪\"地合拢，起身时蟒袍下摆带起一阵风。
怀远侯常远志捋须微笑，眼中精光闪烁，却一言不发。
英国公缓缓放下酒杯，绛紫蟒袍上的仙鹤补子在烛光下栩栩如生。他起身时膝盖发出轻微的\"咔嗒\"声，却仍挺直腰板：\"既如此，叨扰了。\"
陈恪侧身引路，眼角余光将几位勋贵的表情尽收眼底。
他们看似醉态可掬，实则步履稳健，哪有半分醉意？
穿过三重院落，月光如水般倾泻在青石板上。阿大早已守在书房外，见众人到来，无声地推开雕花木门。
书房内，四盏青铜油灯将空间照得通明。紫檀木书案上摆着一套钧窑茶具，茶香氤氲。
墙边书架直抵房梁，整齐码放着各类兵书与典籍。
\"英国公请上座。\"陈恪恭敬地指向主位。
英国公也不推辞，径直走向那张黄花梨圈椅。
其余几人依次落座，陈恪则自觉地坐在最末的位置——这番安排让几位勋贵暗自点头。
年轻人知进退，懂得给长辈面子，实属难得。
阿大悄无声息地奉上茶点，又悄然退下，将房门轻轻带上。
好茶！\"灵璧侯轻啜一口，赞道，\"汤色橙黄明亮，香气馥郁，当真是武夷正岩所产。\"
\"侯爷慧眼。\"陈恪微笑，\"这是内子从娘家带来的'马头岩肉桂'，据说一年只产十余斤。\"
英国公不动声色地品茶，目光却在书房内逡巡——墙上挂着戚继光手书的《纪效新书》摘录，书架上一排排兵法典籍。
\"贤侄这书房倒是别致。\"英国公突然开口，声音沙哑如磨刀石，\"比那些只会吟风弄月的翰林强多了。\"
陈恪谦逊道：\"国公爷过奖，晚辈不过略通皮毛。\"
\"皮毛？\"阳武侯嗤笑一声，\"三千新军全歼七千倭寇，这叫皮毛？那老夫这些年打的仗算什么？过家家？\"
怀远侯适时插话：\"薛兄莫急，贤侄自有高见。\"
书房内气氛微妙起来，四位勋贵看似闲聊，实则都在等陈恪先开口。
陈恪心知肚明，却也不急，只是殷勤劝茶。
\"这点心...\"英国公拿起一块金华酥饼，突然话锋一转，\"令堂手艺甚佳，倒让老夫想起当年.\"
两刻钟过去，话题从边关风雪聊到江南烟雨，从太祖北伐说到永乐迁都，却始终无人触及正题。
陈恪暗自好笑——这些老狐狸，分明是在和自己比谁更沉得住气。
终于，英国公放下茶盅，瓷器与紫檀相碰，发出清脆的声响。
\"靖海伯，\"英国公直视陈恪，眼中精光暴射，\"宴席间你说苏州之战乃侥幸，老夫虽年迈眼花，心却不瞎。今日既无外人，何不开诚布公？\"
书房内霎时安静下来，只听得见油灯燃烧的噼啪声。
几位勋贵看似漫不经心，实则全神贯注。阳武侯把玩着手中的蜜饯，灵璧侯的折扇停在半空，怀远侯则低头抿茶，掩饰眼中的期待。
陈恪心知肚明——这才是今日的重头戏。
他轻抚茶盏边缘，却仍然吊着众人的胃口：\"国公爷谬赞了。苏州之战，实属侥幸。\"
\"侥幸？\"英国公冷笑一声，花白眉毛高高扬起，\"三千对七千，歼敌六千余，自损不过百余，这叫侥幸？老夫虽年迈，却还不糊涂！\"
陈恪不慌不忙地替英国公续上热茶：\"国公爷息怒。晚辈的意思是，若无火器之利，确实难有如此战果。\"
\"火器？\"阳武侯薛翰眼睛一亮，放下蜜饯凑近几分，\"细说说！\"
陈恪指尖轻叩案几，节奏如同更漏滴水：\"晚辈有一问，想请教诸位叔伯——从新兵练到一名百步穿杨的弓箭手，需多久方可成？\"
英国公眯起眼睛，没有立即回答，他感觉陈恪话中有话，这是在引他们入彀。
阳武侯性子急，抢先道：\"据我所知，三至五月可熟练拉弓射箭，百步穿杨恐怕得数年功夫。\"
\"非也。\"灵璧侯折扇轻摇，\"得分底子。若无天分，再长时间也无济于事。何况...\"他意味深长地顿了顿，\"弓还分轻重，重弓手可是可遇不可求。\"
陈恪点头：\"侯爷高见。那晚辈再问——若一名天分极佳的好弓手，半个时辰能开几次弓？射箭多少步？\"
书房内陷入沉默。
几位勋贵都是沙场老将，自然明白其中关窍——再好的弓手，连续开重弓数次就会手臂酸软；而有效射程，最多不过八十步。
英国公突然明白了陈恪的意图，浑浊的老眼中精光暴射：\"你是说...\"
\"火枪。\"陈恪声音清朗，如金玉相击，\"一名成熟的火枪手，一月训练即可成军。成军后，三十息一射，三段阵列来回射击。\"他顿了顿，\"且不似弓箭手，数箭后便会手臂酸麻，失去战力。\"
英国公胸膛直打鼓，作为京营统帅，他太清楚这意味着什么——一支训练有素的火器部队，能在短时间内形成恐怖的火力网。
\"靖海伯此言，\"英国公声音低沉，\"颇有当年太宗建神机营之初心啊。\"
陈恪谦虚地拱手：\"不敢，万变不离其宗罢了。\"
\"但目前大明财政...\"英国公没有继续说下去。
在座众人都心知肚明——朝廷连年亏空，九边军饷尚且拖欠，哪有余力大规模换装？
灵璧侯的折扇在掌心轻敲，突然问道：\"即便三月可让兵熟练掌握火器，那你是怎么让他们首先变成'兵'的？\"他目光炯炯，\"这才是关键。\"
这个问题直指核心，训练时间可以缩短，装备可以改良，但如何让一群毫无纪律的农夫在短时间内变成令行禁止的士兵？
陈恪早有准备。他取出一张宣纸，提笔蘸墨，在上面写下一个\"油\"字。
墨迹未干，他又在同一个位置写下一个\"兵\"字。
两字重叠，墨迹晕染，变得模糊不清。
\"诸位请看。\"陈恪举起宣纸，\"若此时，晚辈想在上面写一个'兵'字...\"他又取出一张空白宣纸，工整地写下\"兵\"字，\"这是本来的'油'字，还是'兵'字呢？\"
他将两张纸并排举起，对比鲜明。
英国暗拍手掌，声音不觉的高亢：\"妙喻！\"
阳武侯一拍大腿：\"我明白了！那些卫所老兵就像这张'油'字纸，早已沾染旧习。而农家子...\"
\"如同白纸。\"灵璧侯眼中闪烁着兴奋的光芒，\"心思纯粹，易于教导。\"
怀远侯常远志捋须微笑，眼中满是得意——看，这就是我怀远侯府的好女婿！
陈恪放下宣纸，声音轻却有力：\"叔伯们说的正是！晚辈之所以选择清白的农家子，正因他们如白纸般纯粹。告诉他们前进，他们不会问为何不退；教他们装填，他们不会偷懒省步。\"
英国公缓缓坐回圈椅，花白胡须微微颤抖。
这位执掌京营多年的老将，此刻仿佛看到了大明军队的未来——一支纪律严明、如臂使指的新军。
油灯的光影在众人脸上跳动，勾勒出一幅奇特的画面。
四位位高权重的勋贵，此刻竟如同蒙童般，专注地听一个年轻人讲述练兵之道。