鹿鼎季的眼神暗了暗，随即又恢复了深潭般的平静。
如今，他是鹿氏一族的家主，权柄在握，朝堂之上，无人敢轻易掠其锋芒。
家族根基深稳，无需他再以婚姻为筹码去巩固。
太子地位看似稳固，但他那野心勃勃却根基浅薄的外甥晋王，总是不安分地在边缘试探。
鹿鼎季看得分明，晋王空有野心，却无与之匹配的实力和班底，贸然卷入夺嫡，只会粉身碎骨，甚至牵连鹿氏。
他早已不动声色地为皇后和太子谋划了几条稳妥的退路，确保无论最终鹿落谁家，鹿氏都能稳坐钓鱼台。
他不需要再去赌，更不需要再去联姻。
桑知漪的出现，恰如其分。
她不是养在深闺只知风花雪月的贵女。
她经历过起落，有着寻常闺秀没有的韧性和通透。
她经营着那间小小的“梅煎素雪”。
她的灵动，她的清醒，都让他感到一种想要去探究的兴致。
年龄？他比她大了许多。
但这并非阻碍。
年轻时的他或许会急躁，会直奔结果。但到了如今这个位置，这个年纪，他反而更懂得欣赏过程本身的价值。
他愿意拿出时间和耐心，就像品一盏好茶，不急于一口饮尽，而是细细感受每一泡滋味的变化。
享受追求的过程，迁就她的步调，给予她选择的空间。
这本身，就充满了趣味，不是吗？
马车碾过一块凸起的石板，车身轻微地颠簸了一下。
鹿鼎季的身体随着车厢晃动，嘴角却几不可察地向上弯起一个极浅的弧度。
眼眸中，掠过一丝志在必得的光芒。
结果固然重要，但通往结果的路途，或许更值得回味。
他有的是耐心！
……
午后阳光斜斜地滤过“梅煎素雪”的花窗，在地板上投下斑驳光影。
二楼最里间，名为“听雪轩”的包厢内，却弥漫着一股与这清雅茶室格格不入的恶意。
魏墨茵倚在自己包厢的软榻上，指尖无意识地点着红木小几，发出细微的嗒嗒声。
她派去探听的小侍女碧痕，此刻正垂首立在面前，小脸绷得紧紧的，将方才在隔壁“听雪轩”外窗棂下蹲守时听到的话，一字不漏地复述出来。
“黄衣服那位小姐，声音又尖又利，”碧痕的声音压得极低，带着一丝颤抖，“她说：‘桑知漪那贱人，不过是仗着狐媚子功夫，不知廉耻才攀上护国公罢了！真当自己飞上枝头了？’”
魏墨茵点着桌面的指尖猛地一顿，眼神骤然冷了下去，像淬了冰。
碧痕不敢停顿，继续道：“紧接着，那穿紫衣服的便嗤笑了一声，接口说：‘护国公？鹿鼎季？我看是眼瞎心盲才对！放着满京城的名门贵女不要，竟被这等下作胚子迷了眼！谁知道她使了什么腌臜手段？’话更难听了些。”
包厢里安静得可怕，只有碧痕急促的呼吸声。
魏墨茵脸上没什么表情，下颌线条却绷得像拉紧的弓弦。
她端起手边的青玉茶盏，送到唇边，动作缓慢，茶水早已冰凉，她也浑然不觉。
“徐小姐呢？”魏墨茵的声音平平响起，听不出情绪，却让碧痕不由自主地缩了下脖子。
“徐小姐……”碧痕咽了口唾沫，努力回忆着，“她就坐在主位上，手里端着茶盏，听着那两位小姐的话，嘴角一直带着笑。看着心情极好。奴婢没听见她附和，但也没出声阻止。”
“呵。”一声极冷的嗤笑从魏墨茵唇间发出，她放下那杯冰冷的茶，玉盏底磕在桌面，发出一声轻响。
碧痕的心跟着那声响猛地一跳，头垂得更低了。
魏墨茵缓缓站起身。
她今日穿了一身胭脂红绣银线缠枝莲的窄袖劲装，这颜色平日里瞧着秾丽娇艳，此刻映着她毫无笑意的脸，却透出一股煞气。
“做得好。”她对着碧痕丢下三个字。
话音未落，人已如一阵疾风，卷出了自己的包厢门。
穿廊过院，她的脚步又快又沉，踩在木地板上，发出笃笃的闷响，像敲在人心上。
目标明确，直指最深处那扇紧闭的“听雪轩”雕花木门。
没有任何犹豫，魏墨茵在门前半步处猛地收住身形，狠狠蹬出。
“砰——！”
一声巨响，震得门框簌簌落灰。
包厢内，刹那死寂。
午后的阳光正好透过被撞开的门洞，泼洒进去，将里面三张脸照得纤毫毕现。
主位上，徐雯琴手中那只精巧的薄胎白瓷茶盏堪堪停在唇边，杯中的茶水因这突如其来的震动漾起涟漪，几滴溅在她葱绿色的织锦袖口上。
她唇边那抹悠然自得的浅笑瞬间僵住，凝固在脸上。
猛地抬眼看向门口，瞳孔因震惊而急剧收缩。
下首左侧，黄衣女子——工部侍郎家的幺女黄月茹，正捏着一块点心要往嘴里送。
手中那块精致的芙蓉酥脱手而落，“啪嗒”一声掉在铺着雪白绒毯的地上，碎屑四溅。
她像是被点了穴，保持着伸手的姿势，脸色由红转白，再由白转青，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来。
右侧的紫衣女子，吏部郎中夫人娘家侄女柳含烟，反应更甚。
她原本正凑近黄月茹，脸上还残留着方才刻薄议论时的快意。
此刻，她如同惊弓之鸟，整个人从绣墩上弹跳起来，动作幅度过大，手肘狠狠撞在身侧的小几上。
“哐当——！”
几上那只盛着半盏温热茶水的青瓷盖碗被撞得飞起，翻滚着跌落在地毯上。
茶水泼溅开来，染湿了深色的地毯，也溅湿了柳含烟那身簇新的紫绫裙摆。
她却浑然不觉，只是死死捂住嘴，眼睛瞪得溜圆，惊恐万状地盯着门口那道红色的身影。
魏墨茵就站在门口那片阳光里，背光而立，面容有些模糊，唯有一双眼睛亮得惊人，寒光四射，冷冷地扫过包厢内每一个人的脸，最后定格在徐雯琴身上。
“哟，”魏墨茵唇角一勾，“隔着门都听见里头热闹得很。聊什么趣事呢？说出来让我魏墨茵也听听，跟着乐呵乐呵？”
包厢内的空气仿佛凝固成了冰坨。
黄月茹和柳含烟抖如筛糠，连呼吸都屏住了，恨不得将自己缩进椅子里消失不见。
徐雯琴握着茶盏的手指紧了紧，指节泛出青白色。
她深吸一口气，努力压下心头的惊悸，脸上竭力挤出一个惊讶与困惑的表情。
“魏小姐？您这是……何故如此大的火气？可是我们姐妹几个说话声音大了些，扰了您的清净？”
她顿了顿，目光闪烁，带着一种无辜的委屈，“至于您方才说的，怕是听岔了吧？我们方才不过是在闲聊些别家无关紧要的趣闻轶事罢了。”
“流言蜚语，最是捕风捉影，魏小姐这般爽利人，总不会也轻信了去？”
“轻信？”魏墨茵像是听到了天大的笑话，冷笑一声，那笑声在死寂的包厢里显得格外刺耳。
她向前一步，彻底跨入“听雪轩”，反手将身后那扇被她踹开的门重重关上。
“徐雯琴，”魏墨茵的声音陡然拔高，带着鄙夷和戾气，“收起你那套装腔作势的把戏！给脸不要脸，就别怪我不留情面！”
她的目光如闪电般刺向几乎要瘫软在椅子里的黄月茹：“黄月茹！你爹黄侍郎昨日刚被御史台参了一本，奏章还热乎地摆在御书房呢！你倒好，还有这份闲情逸致躲在这儿嚼蛆？
骂得痛快吗？要不要我把你刚才那番话也写成折子，替你爹再加一条‘教女无方’的罪状？让他老人家好好看看，他捧在手心里的乖女儿，背地里是怎么一副嘴脸！”
黄月茹如遭雷击，整个人猛地一颤。
魏墨茵看也不看她那副惨状，利刃般的视线瞬间转向面无人色的柳含烟。
“还有你！柳含烟！你那位即将过门的心上人，礼部陈侍郎家的公子，昨夜在哪儿快活来着？哦，凝香阁！一掷千金，就为了捧那个新来的花魁绿腰姑娘的场！那叫一个豪气干云啊！怎么，这事儿你娘家人没告诉你？还是你知道了也只会装聋作哑，转头把气撒到比你强百倍的人身上？就凭你这副德性，也配质疑鹿鼎季的眼光？你也配提桑知漪的名字？你连给她提鞋都不配！”
“轰”的一声，柳含烟只觉得脑子里有什么东西炸开了。
未婚夫逛青楼？还是在她满心欢喜待嫁的时候！
这晴天霹雳般的消息，比魏墨茵的辱骂更让她崩溃。
她身体晃了晃，眼前阵阵发黑。
最后，魏墨茵的目光，牢牢钉在了脸色铁青的徐雯琴身上。
“至于你，徐雯琴！”魏墨茵的声音陡然拔到最高，“收起你那副假惺惺的嘴脸！真当别人都是瞎子？坐在这儿，听着你的狗腿子用最下作的话诋毁桑知漪，你心里很痛快是不是？看着别人遭你嫉恨的人被泼脏水，你心里很得意是不是？你徐家诗礼传家的好教养，就是教你怎么背后捅刀的吗？”
徐雯琴被她骂得浑身发抖，再也维持不住那强装的镇定，脸上青一阵白一阵。
魏墨茵向前逼近一步，几乎要贴到徐雯琴面前，那双燃烧着怒火的眸子死死盯着她：
“你以为你装得人模狗样，摆出一副清高矜贵的尚书小姐派头，就能掩盖你骨子里的卑劣和下贱？就能掩盖你那点见不得人的龌龊心思？就能肖想你白家的表哥？”
“做你的春秋大梦！白怀瑾是什么人？天上的明月！你徐雯琴是什么东西？阴沟里的癞蛤蟆！你给他提鞋他都嫌脏了手！收起你那副痴心妄想的恶心嘴脸！再敢把主意打到不该打的人身上，再敢纵容你的狗乱吠，信不信我让你徐雯琴的名字，成为整个京城最大的笑话？！”
“白怀瑾”三个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在徐雯琴心上。
那是她藏在心底最深处的念想，是她所有算计的终极目标。
此刻却被魏墨茵如此恶毒地当众撕开，践踏！
“你……你胡说！”徐雯琴再也忍不住，尖声叫了出来。
魏墨茵胸中积压的怒火终于畅快地宣泄出来。
但这还远远不够。
魏墨茵抬脚走出包厢，背对着门，深深吸了一口气。
抬手，动作利落地整理了一下窄袖的袖口。守在一旁的碧痕，立刻捧着温热的湿帕子小跑上前。
就在魏墨茵接过帕子，指尖触及那温热湿意的瞬间。
“哐啷——！”
一声尖锐刺耳的瓷器爆裂声，猛地从身后那扇紧闭的门内炸响。
紧随其后的，是徐雯琴失控到变调的尖叫：
“魏墨茵！你这贱人！给我滚回来！”
魏墨茵擦拭手指的动作没有丝毫停顿，仿佛没听见那歇斯底里的叫喊。
她只是微微侧过头，眼风扫过那扇门，唇角勾起一丝极淡的弧度，带着轻蔑。
“听雪轩”内，光线昏暗。
徐雯琴脸上精心描绘的妆容早已被泪水和汗水冲刷得一片狼藉，她浑身都在剧烈地颤抖，不是因为恐惧，而是因为那几乎要冲破天灵盖的羞愤与恨意。
魏墨茵最后那几句关于白怀瑾的话，每一个字都像烧红的烙铁，烫在她最不堪一击的软肋上，滋滋作响，皮焦肉烂。
“啊——！！”她再也无法忍受，又发出一声尖叫，双手猛地抓住自己梳得一丝不苟的发髻，狠狠撕扯。
“雯琴姐……”黄月茹吓得魂飞魄散，瘫在椅子里，声音抖得不成样子。
“她怎么敢……”柳含烟靠着桌角，脸上泪痕未干，又被徐雯琴这突如其来的疯狂吓住。
徐雯琴猛地转过头，那双充血的眼睛，狠狠剜向两个同伴。
“她怎么敢？她怎么敢那样说表哥！她怎么敢那样说我！”她猛地指向门口，指尖因为用力而剧烈颤抖，“都是你们这些蠢货！要不是你们在这里胡说八道，怎么会引来那个煞星！怎么会让她这般折辱我们……”
黄月茹和柳含烟被她这副模样吓得噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
就在这时，一阵刻意放轻的脚步声由远及近，停在了“听雪轩”门外。
紧接着，是门环被轻轻叩响的声音，伴随着一个清泠的女声：
“徐小姐？听闻您在此小聚，不知方不方便？知漪有些铺子上的琐事，想要请教一二。”