灌木丛里的腐叶在两人脚底下发出细碎的声响，楚红妆的指甲几乎掐进叶凡掌心——这是她从小到大养成的习惯，越是动杀心，指尖就越凉。
“马三那老狗说‘童男童女’。”她压低的声音裹着蛊毒般的冷意，“我爹上个月派了十二队人去边境村落，说是‘收徒’，原来全是去抓活口。”
叶凡望着马三等人消失的方向，九霄环佩的弦线在腰间微微震颤。他前世见过太多以“为宗门”为名的恶事，此刻却还是被激得喉头发紧——那些孩子的哭喊声仿佛已经穿透晨雾，撞进他内天地里。
“跟上去。”他握住楚红妆的手，掌心的温度透过她腕间的银铃镯子传过去，“我倒要看看楚天霸养的是什么‘活见鬼’。”
楚红妆的瞳孔缩成针尖，却没反驳。她从发间抽出根淬了百毒的银簪，在掌心划出道血痕，三枚金蚕蛊从伤口里钻出来，振翅飞向密林深处——这是她独有的追踪术，以血为引，蛊虫能循着活物的生机爬十里山路。
两人猫着腰跟在毒宗弟子身后，腐叶的湿腥混着露水漫进鼻腔。大约半炷香后，山壁上出现道一人高的裂缝，像巨兽咧开的嘴。马三踹开挡路的枯藤，冲里面喊：“都起来！辰时三刻了！”
叶凡贴着山壁屏息，内天地里的灵气自动凝成屏障，将两人的呼吸声都裹了进去。裂缝里传来铁链拖拽的声响，接着是孩童压抑的抽噎。
“哭什么？”有弟子不耐烦地踢了脚，“等会儿把你们的血放干，魂儿进了毒母，还能当宗主座下的小仙童呢！”
“毒母？”楚红妆的唇几乎贴在叶凡耳边，温热的吐息里带着丝惊疑，“我爹早年提过，说毒母是上古传下来的蛊王容器，要拿处子之血养七七四十九天......”
话没说完，山洞里突然响起闷雷般的轰鸣。叶凡的内天地剧烈震颤，连带着九霄环佩的琴弦都嗡鸣起来。他顺着裂缝往里望，只见最深处的石台上供着尊半人高的青铜鼎，鼎身爬满扭曲的咒文，鼎口飘着团青灰色的雾——那雾不是散的，而是在缓慢旋转，每转一圈，就有个孩童的身体迅速干瘪，皮肤像被抽干水分的橘皮。
“这是在拿童血祭蛊。”楚红妆的声音发颤，她养的赤蝶蛊从袖中飞出，却在离鼎三步远的地方突然爆成血雾，“那雾里有活物......是蛊母的幼虫！”
叶凡的指尖扣紧了九霄环佩。他能感觉到内天地里的天道之力在翻涌，像是要撕开这团诡雾的本质。前世他见过问道境大能布下的血阵，但用童男童女祭蛊母这种邪术，连他都觉得头皮发麻。
“三天后的子时。”马三的声音突然清晰起来，“宗主说等蛊母成虫，毒雾能漫过青岚江，到时候整个南疆的人都得听他的——谁反抗，就先毒烂他的五脏六腑！”
叶凡的后背抵着冰凉的山壁，掌心全是汗。他终于明白这两个月南疆突然蔓延的毒潮是怎么回事了——楚天霸根本不是在清理瘴气，而是用毒潮掩盖他养蛊母的动静！等蛊母成虫，那团青雾扩散开来......他不敢往下想。
“走。”楚红妆拽了拽他的衣袖，眼底烧着团火，“得先把消息传给老巫师，他手里有当年我娘留下的《万毒解》，说不定能找到克制的法子。”
两人原路返回时，晨雾已经散了些。叶凡望着楚红妆紧绷的后颈，突然想起她十岁那年，也是这样红着眼睛冲进毒宗地牢，救回被她爹关着的小丫头。那时候她还没现在这么会用蛊，指甲缝里全是血，却还是把解药塞进了那丫头嘴里。
“红妆。”他出声唤她，“你娘要是知道你现在......”
“别说。”楚红妆猛地转身，眼眶泛红，“我娘死的时候，手里还攥着半本没抄完的解毒经。我现在要做的，不是给她争光，是把楚天霸做的孽，连本带利还回去。”
客栈的木门被拍得震天响时，老巫师正蹲在灶前熬药。他抬头看见两人，浑浊的眼睛突然亮了：“小祖宗，你可算回来了！”
“老叔！”楚红妆扑过去抱住他，这是她在南疆唯一肯露软的人。老巫师年轻时是楚红妆母亲的贴身护卫，当年夫人出事，是他抱着襁褓里的红妆躲进苗寨，用毒蜂阵挡了三天三夜追兵。
叶凡将山洞里的见闻原原本本说了，末了指了指自己内天地：“那蛊母的雾，我用天道之力推演过，像是融合了腐骨瘴和蚀心蛊的变种。”
老巫师的手一抖，药勺“当啷”掉在地上。他蹲下身捡，白发间露出道狰狞的刀疤——那是当年护主时留下的。“毒母......夫人的笔记里提过，要解这玩意儿，得用‘千霜草’。”他抹了把脸，“长在毒雾谷最深处的悬崖上，根须扎在寒潭里，叶子上结着冰碴子。”
“毒雾谷？”楚红妆皱起眉，“那地方我小时候去过，瘴气能腐蚀蛊虫，连金蚕蛊都撑不过半炷香。”
“所以得用这个。”老巫师从怀里摸出个青铜小罐，揭开盖子，里面卧着条拇指长的银蛇，“这是夫人当年用冰蚕和银环蛇杂交的‘辟毒王’，能在毒雾里撑一个时辰。”他把罐子塞进叶凡手里，“小友的内天地能存活物，带着它。”
叶凡接过罐子，指尖触到蛇身的凉滑。他看向楚红妆，后者已经开始往腰间挂蛊罐：“我带千丝蛊和赤蝶蛊，千丝能探路，赤蝶能预警。”她歪头一笑，却没了往日的娇憨，“要是遇到毒宗的狗，正好拿他们祭我的新蛊。”
毒雾谷的入口藏在鹰嘴崖下，两人天没亮就出发了。刚踏进谷口，浓得化不开的紫雾就裹了上来，叶凡的内天地自动运转，将雾气挡在三尺外——这是“天人合一”天赋的好处，连带着楚红妆都沾了光，她的金蚕蛊在雾里飞得更欢了。
“前面有动静。”楚红妆突然拽住他的胳膊，袖中飞出七只赤蝶，呈北斗状散开。叶凡的九霄环佩已经横在胸前，琴弦震颤着凝成音刃——果然，十余个毒宗弟子从雾里窜出来，腰间的蛊罐撞得叮当响。
“抓活的！”为首的弟子举着淬毒的短刀冲过来，刀身泛着青黑。叶凡指尖拨弦，音刃如利箭破空，瞬间挑飞三人的武器；楚红妆轻笑一声，千丝蛊如银线射出，精准地绞断了剩下七人的蛊罐绳结——那些蛊虫失去控制，反过来咬向主人。
“走。”楚红妆踢开脚边抽搐的弟子，“他们是来守谷口的，说明楚天霸也怕我们找到千霜草。”
毒雾谷越往里走越险，悬崖边的藤条上结着毒囊，每走一步都要避开滴落的毒液。叶凡的内天地里，辟毒王蛇在青铜罐里吐着信子，指引着方向。终于，在一处背阴的悬崖下，他看见了老巫师描述的千霜草——三株半尺高的植株，叶片泛着冷白的光，根须扎在结着薄冰的潭水里。
“小心根须。”楚红妆的声音突然低下来，“潭水里可能有食人鱼蛊。”她摸出粒红色药丸喂给辟毒王，银蛇“嗖”地窜进潭里，水面顿时翻起白浪，几条黑背红鳍的小鱼被蛇尾拍上了岸，鱼嘴大张，露出细密的尖牙。
叶凡取出九霄环佩，琴弦轻颤，内天地里的灵气凝成冰刃，精准地割断了千霜草的根须。他刚要收进内天地，远处突然传来脚步声。楚红妆的赤蝶蛊“唰”地飞回，停在她耳垂上——这是预警。
两人迅速闪进崖边的石缝，只见五个身着黑衫的人从雾里走出，为首的那个戴着铁面，只露出半张青灰色的脸。
“铁面人！”楚红妆的指甲掐进掌心，“我爹最器重的杀手，当年就是他带人围杀我娘......”
叶凡的内天地剧烈跳动，他能感觉到九霄环佩的琴弦在发烫——这是危险临近的征兆。铁面人突然停住脚步，铁面下传来沙哑的笑声：“好个天人合一的内天地，藏得倒严实。”他抬手抽出腰间的淬毒匕首，“既然来了，就别想活着出去。”
楚红妆的蛊罐在腰间震动，千丝蛊已经爬到她指尖。叶凡握紧九霄环佩，内天地里的天道之力如潮水翻涌。山风卷着毒雾灌进石缝，吹得两人衣袂翻飞。
一场恶战，即将拉开帷幕。