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乾隆三十六年，山东大旱，赤地千里。
济南府同知周世昌端坐在衙门后堂，面前的红木案几上摆着一封拆开的公文和一只沉甸甸的锦囊。公文是巡抚衙门发来的，言明朝廷拨下十万两赈灾银，命各府县开仓放粮，救济灾民。而那锦囊里，则装着沉甸甸的五千两白银——这是粮商马德贵刚刚送来的\"孝敬\"。
周世昌五十出头，面团团的脸上嵌着一对细长的眼睛，笑起来眯成一条缝，却透着一股子精明与狠辣。他伸出保养得宜的手指，轻轻抚摸着锦囊上精致的刺绣，嘴角勾起一抹满意的笑容。
\"大人，\"师爷赵德全弓着腰走进来，低声道，\"各县灾民已聚集在府城外，人数约有三万之众，都等着领赈灾粮呢。\"
周世昌眼皮都不抬一下：\"按老规矩办。\"
赵德全犹豫了一下：\"这次灾情太重，若还是七成换糠秕，恐怕...\"
\"怕什么？\"周世昌冷笑一声，\"饿殍遍地又如何？朝廷追究下来，自有天灾顶着。这些刁民，饿死几个反倒清净。\"
\"是，是...\"赵德全不敢再多言，躬身退下。
三日后，府城外的赈灾棚前排起了长龙。衣衫褴褛的灾民们扶老携幼，眼巴巴地望着粮台。然而当他们领到所谓的\"赈灾粮\"时，却发现大半是霉变的陈粮掺着糠秕，根本难以下咽。
\"大人！这粮吃不得啊！\"一个白发老者颤巍巍地跪在粮台前，\"我孙子吃了上吐下泻，眼看就不行了...\"
负责放粮的差役一脚将老者踹开：\"老不死的，有的吃就不错了，还挑三拣四！\"
人群中爆发出一阵愤怒的骚动，却被如狼似虎的衙役用棍棒镇压下去。当天夜里，府城外的荒地上多了十几具尸体，都是吃了霉粮中毒而死的灾民。
周世昌却毫不在意，此刻他正在府中最豪华的酒楼\"醉仙楼\"大摆宴席，招待省里来的巡察御史。席间山珍海味，水陆并陈，歌姬舞女穿梭其间，好不热闹。
\"周大人治理有方啊，\"御史醉眼朦胧地拍着周世昌的肩膀，\"别处灾民闹事，唯独济南府一片祥和。\"
周世昌笑着给御史斟满酒杯：\"全赖大人威名震慑，下官不过是尽些绵薄之力。\"
酒过三巡，周世昌使个眼色，两名差役抬上一口沉甸甸的箱子。箱盖一开，里面整整齐齐码着白花花的银锭。
\"一点土仪，不成敬意，还望大人笑纳。\"
御史假意推辞一番，最终还是\"勉为其难\"地收下了。当晚，周世昌回到府邸，心满意足地拨弄着算盘——十万两赈灾银，孝敬上司两万，自己截留五万，剩下三万换成霉粮和糠秕，还能从粮商那里再拿五千两回扣。这一趟，赚得盆满钵满。
正当他做着发财美梦时，忽听窗外传来一阵凄厉的哭声。周世昌皱眉推开窗户，只见院中槐树下影影绰绰站着几个人影，仔细看去，竟是日间那些死去的灾民！他们面色青紫，七窍流血，正用空洞的眼睛直勾勾地盯着他！
\"还我命来...还我命来...\"
幽怨的呼声在夜风中飘荡，周世昌吓得魂飞魄散，\"砰\"地关上窗户，大声呼喊家丁。然而任凭他如何叫喊，整个府邸却像死了一般寂静无人。
\"大人...你贪了我们的活命钱...害得我们全家惨死...\"一个女子的声音直接在周世昌耳边响起，他猛地回头，只见那白发老者的媳妇——日间因孩子死去而撞死在粮台上的妇人——正站在他身后，额头上一个大窟窿，汩汩地往外冒着脑浆！
\"啊！\"周世昌惨叫一声，夺门而逃，却在走廊上撞见更多冤魂。他们伸出枯瘦的手，抓住周世昌的衣袍：\"跟我们一起走吧...地府里...阎王爷正等着审你呢...\"
周世昌拼命挣扎，却觉胸口一阵剧痛，低头一看，一只青黑色的鬼手已穿透他的胸膛，握住了那颗黑心！
次日清晨，家丁发现周世昌暴毙在书房中，双目圆睁，面容扭曲，像是见到了极端恐怖的事物。更诡异的是，他的胸口有一个漆黑的手印，深深凹陷，仿佛真的被什么东西掏走了心脏。
周世昌只觉得一阵天旋地转，再睁眼时，已身处一座阴森恐怖的大殿之中。殿上高悬一块匾额，上书\"阎罗殿\"三个血红大字。两旁站着青面獠牙的鬼差，手持钢叉铁链，杀气腾腾。
\"跪下！\"一声暴喝如雷贯耳，周世昌腿一软，不由自主地跪倒在地。
抬头望去，只见殿上端坐着一位黑面长须的王者，头戴冕旒，怒目圆睁，正是阎罗王！旁边判官手持生死簿，冷冷地注视着他。
\"周世昌，你生前贪赃枉法，克扣赈灾粮款，致使三百七十二人饿死，罪大恶极，可知罪？\"阎王声如洪钟，震得周世昌耳膜生疼。
\"冤枉啊大王！\"周世昌连连磕头，\"下官一向爱民如子，定是有人诬告！\"
\"还敢狡辩！\"阎王怒拍惊堂木，\"带证人！\"
鬼差押上一群衣衫褴褛的亡魂，正是那些死于饥荒的灾民。他们一个个控诉周世昌的罪行，有的说自己一家五口全吃了霉粮而死；有的说妻子为给孩子省口粮活活饿死；更有老妇哭诉儿子为抢半碗糠粥被人打死...
\"周世昌，你还有何话说？\"阎王冷声问道。
周世昌汗如雨下，知道无法抵赖，只得哭求：\"大王开恩啊！小人知错了，愿来世做牛做马偿还罪孽！\"
\"判官，查他三世因果。\"阎王命令道。
判官翻开生死簿，念道：\"周世昌，前世为屠户，杀生无数；今生为贪官，害命贪财；按律当受刀山油锅之刑，再打入畜生道，轮回十世方可再为人身。\"
阎王点头：\"依律而行。不过...\"他略一沉吟，\"念在其祖上曾积有阴德，可许他一次悔过机会。来世让他亲身尝尝家破人亡、病痛苦楚的滋味，若能真心悔改，广行善事，或可减轻罪业。\"
说罢，阎王一挥手，周世昌便被鬼差拖了下去，先上刀山，后下油锅，受尽地狱酷刑。凄厉的惨叫声久久回荡在阴森的地府之中...
光绪十二年，杭州城周家大院。
\"老爷！夫人生了！是个少爷！\"产婆喜气洋洋地跑出来报喜。
丝绸商人周老爷年过四旬才得子，喜不自胜，连忙命人重赏产婆。然而喜悦还未持续片刻，产婆又慌慌张张地跑出来：\"不好了！夫人血崩了！\"
周老爷慌忙请来杭州城最好的大夫，却还是没能救回妻子的性命。临终前，周夫人紧紧抓着丈夫的手：\"老爷...这孩子...命格奇特...务必...好生教养...\"
说罢便咽了气。周老爷悲痛欲绝，给儿子取名\"明德\"，寓意明理修德，希望他能健康成长。
然而小明德自出生起便体弱多病，三天一小病，五天一大病，把周老爷愁白了头。更奇怪的是，自这孩子出生后，周家的生意便开始走下坡路。先是货船在运河上莫名沉没，接着仓库失火损失大半存货，后来连最信任的掌柜也卷款潜逃。
周老爷请遍名医为儿子治病，却都查不出病因。最后经人指点，来到灵隐寺求见高僧慧明大师。
慧明大师已是百岁高龄，须眉皆白，却精神矍铄。他只看了一眼被奶妈抱在怀中的小明德，便长叹一声：\"阿弥陀佛，冤冤相报何时了。\"
周老爷大惊：\"大师何出此言？\"
慧明让闲杂人等都退下，只留周老爷一人在禅房内，才缓缓道：\"此子乃带业转世，前世罪孽深重，今生是来偿债的。\"
周老爷不信：\"我周家世代行善，怎会...\"
\"非关今世，乃前世因果。\"慧明打断他，\"此子前世为官贪婪，害死数百条人命，死后在地府受尽酷刑，本应堕入畜生道，因祖上积德，才许他转世为人，亲身品尝苦楚以消业障。\"
周老爷将信将疑：\"那该如何化解？\"
慧明沉吟片刻：\"此子命中带煞，克母伤财，二十岁前家道必败。若能广结善缘，诚心忏悔，或可减轻罪业。待他成年后，老衲自会点化于他。\"
周老爷回家后，虽不全信，但还是按慧明所言，开始广行善事，修桥铺路，施粥赠药。然而周家的厄运并未停止，在小明德十岁那年，一场大火将周家宅院烧毁大半，周老爷为救儿子被横梁砸中，重伤不治。
临终前，周老爷将儿子叫到床前：\"儿啊...慧明大师所言...或许是真...你长大后...定要行善积德...莫要...莫要...\"
话未说完便咽了气。小明德成了孤儿，由忠心的老管家抚养长大。说来也怪，自从周老爷去世后，明德的病反而渐渐好了，只是周家已家道中落，不复往日风光。
转眼二十年过去，周明德已长成俊朗青年。凭借过人的商业头脑，他重振家业，成为杭州城有名的丝绸商。然而与父亲不同，周明德为人精明算计，表面乐善好施，实则唯利是图。
这日，周明德正在账房查账，管家来报：\"老爷，湖州来的刘掌柜求见，说是商量生丝收购的事。\"
周明德眼睛一亮：\"快请。\"
刘掌柜是个老实巴交的中年人，带着女儿刘芸一同前来。刘芸年方二八，生得眉清目秀，周明德一见便动了心思。
\"刘掌柜，今年生丝行情不好啊，\"周明德故作叹息，\"各地都丰收，价格怕是得压一压。\"
刘掌柜急了：\"周老爷，我们湖州今年遭了水灾，产量本就不高，若再压价，乡亲们连本钱都收不回来啊！\"
周明德假意沉吟片刻：\"这样吧，看在刘掌柜诚心的份上，我按市价收购，不过...\"他瞟了一眼低着头的刘芸，\"听闻令爱贤惠，不如许配给我，咱们结为亲家，日后生意上也好照应。\"
刘掌柜大惊，他早听闻周明德虽家财万贯，却克妻克子，已连娶两房都暴毙而亡。但面对眼前的困境，又见女儿羞怯地点头，只得长叹一声应允了。
婚后，周明德果然按市价收购了刘家的生丝，却暗中在秤上做了手脚，足足少给了三成货款。刘掌柜发现后气病交加，不久便去世了。刘芸得知真相，与周明德大吵一架，却被他锁在后院，郁郁寡欢。
一年后，刘芸怀孕，周明德欣喜若狂，以为终于可以延续香火。然而生产那日，刘芸却因体弱难产，挣扎两天两夜后，留下一名男婴便撒手人寰。更令周明德崩溃的是，这孩子天生痴傻，三岁仍不会说话，整日流着口水傻笑。
\"报应...这是报应啊...\"老管家看着抱着傻儿子痛哭的周明德，摇头叹息。
刘芸死后，周明德性情大变，整日借酒消愁。这日，他又在酒楼买醉，忽听邻桌有人谈论灵隐寺的慧明大师。
\"那老和尚当真神了，一眼就看出我家娘子前世是只白狐，难怪今生特别爱吃鸡...\"
\"可不是嘛！听说他还能看透三世因果，许多达官贵人都去求他指点呢...\"
周明德猛然想起父亲临终前提到的慧明大师，酒醒了大半，当即决定上山拜访。
灵隐寺依旧香火鼎盛，慧明大师却已是一百二十岁高龄，闭门谢客多年。得知周明德来访，竟破例接见。
禅房内，慧明大师端坐在蒲团上，虽老迈却目光如电，直视周明德：\"周施主，老衲等你多时了。\"
周明德跪倒在地：\"求大师指点迷津！为何我一生多灾多难？妻子早逝，儿子痴傻，是否真如先父所言，是前世业报？\"
慧明长叹一声，将周世昌前世的罪孽一一道来，听得周明德冷汗涔涔，如坐针毡。
\"你今生本为偿债，若能行善积德，或可消减业障。奈何你重蹈覆辙，依旧贪婪成性，害得刘家家破人亡，故而报应更甚。\"慧明沉声道，\"你儿子痴傻，正是让你也尝尝骨肉受苦的滋味。\"
周明德痛哭流涕：\"弟子知错了！求大师指点解脱之法！\"
慧明闭目良久，方道：\"若要消业，需真心忏悔，散尽不义之财，救济贫苦。更需持戒修行，广积阴德，或可免轮回之苦。\"
周明德叩首再拜：\"弟子谨遵教诲。\"
回到家中，周明德变卖家产，将大半钱财分给昔日被他欺骗的商贩和佃户，特别是刘家的乡亲。他带着傻儿子住进茅屋，每日粗茶淡饭，晨钟暮鼓，虔诚礼佛。
如此三年，周明德已是形销骨立，那傻儿子却奇迹般地渐渐好转，竟能开口叫\"爹\"了。周明德更加坚信佛法无边，带着儿子来到灵隐寺，请求剃度出家。
慧明大师却摇头：\"你尘缘未了，尚需在世间修行。杭州即将有大疫，你当广施医药，救人苦难，此乃消业良机。\"
果然不久后，杭州爆发瘟疫，死人无数。周明德倾尽所有购买药材，日夜不休地救治病患，甚至亲自为垂死者擦洗身体，诵经超度。他的傻儿子也跟在身边帮忙，竟比常人更不怕传染，细心照料病童。
疫病过后，百姓感念周明德恩德，集资为他修建了一座小佛堂。周明德便在佛堂中带发修行，教导儿子读书明理，同时为乡民调解纠纷，劝人向善。
又过了十年，周明德已是白发苍苍。这日，他预感大限将至，将已长大成人的儿子叫到床前：\"儿啊，为父一生罪孽深重，幸得佛法指引，未堕恶道。你当谨记，诸恶莫作，众善奉行...\"
正说着，忽见窗外金光大盛，慧明大师不知何时已立于床前，含笑合十：\"周施主，你真心悔改，广积善缘，业障已消。佛祖慈悲，许你往生净土，免再轮回。\"
周明德面露微笑，合十而逝。在场众人皆闻异香满室，见金光中似有莲花接引，无不赞叹佛法无边，因果不虚。
后来，周明德的儿子成为一方善人，周家香火得以延续。而周世昌的故事也在杭州广为流传，成为劝人向善的活教材。每当有人质疑因果报应，便会听到这样一句话：
\"莫道因果无人见，远在儿孙近在身。不信但看周世昌，贪赃枉法祸子孙。\"
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