明朝嘉靖年间，江南一带水乡富庶，但繁华之下，总有被遗忘的角落。在苏州府城外一个叫“柳溪村”的小村子里，住着个叫李二的汉子。李二本是个本分的船夫，靠着在运河上摇橹送货，养活妻女。他妻子温婉，女儿小桃年方六岁，生得一双会说话的大眼睛，笑起来两个酒窝，甜得像刚摘下的水蜜桃，故而取名小桃。一家人日子虽不富裕，却也和和美美，充满了烟火气。
然而，这安稳的日子，却像河上的薄雾，被一阵“赌风”吹得烟消云散。
李二不知何时迷上了赌博。起初只是在码头跟工友掷几把骰子，后来胆子越来越大，竟敢进城里的赌坊厮混。赌场是个无底洞，任你有多少家当，也填不满那贪婪的口。不出半年，李二不仅输光了家中积蓄，连赖以活命的小渔船也押了进去。妻子哭得双眼红肿，苦苦相劝，可李二早已被赌瘾迷了心窍，满脑子想的都是如何翻本。
这天晚上，李二在城里最大的“通宝坊”又输了个精光，还欠下了坊主“活阎王”三十两纹银。活阎王心狠手辣，手下一群打手个个如狼似虎。他揪着李二的衣领，冷笑道：“三天！三天之内，银子不到账，我就剁了你一双摇橹的手，再把你那标致媳妇卖到秦淮河上接客！”
李二吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃回了家。看着空徒四壁的茅屋，和妻子怀中熟睡的小桃，一个恶毒的念头在他心中疯狂滋生。
第二天，他谎称有远房亲戚在应天府发了迹，要去投奔借些本钱重置家业。妻子信以为真，还为他收拾了包袱，烙了几个麦饼。李二接过包袱，却不是奔向应天府，而是趁着妻子下田干活，将熟睡的小桃用破被子一裹，抱起来就往城里去。
他在城南最肮脏的“人市”上蹲了一上午。小桃虽可爱，但毕竟年幼，问津者寥寥。眼看日头西斜，活阎王的最后期限步步紧逼，李二急得如同热锅上的蚂蚁。
就在这时，一辆华丽的马车停在了不远处，车上下来一个珠光宝气的胖妇人。她是城里张员外府上的总管，张员外年近六旬，膝下无子无女，正想买个伶俐的丫头在身边解闷。胖妇人一眼就看中了粉雕玉琢的小桃，捏了捏她的脸蛋，满意地点了点头。
一番讨价还价，最终以三十两银子的价格成交。当那几锭沉甸甸的银子塞进李二手里时，他的手抖得厉害。他不敢去看小桃，小桃被丫鬟抱走时，从睡梦中惊醒，吓得大哭，小手乱抓，哭喊着：“爹爹！爹爹救我！”
李二心如铁石，扭过头，揣着银子，头也不回地钻进了人群，消失在小桃撕心裂肺的哭声里。
小桃被两个丫鬟抱着，一路哭啼。走到城外一片荒凉的乱葬岗旁时，小桃突然发起高烧，小脸烧得通红，呼吸也变得急促。两个丫鬟怕这病秧子死在府里冲撞了主人，便起了歹心。她们将小桃往路边的草丛里一扔，谎称她自己挣脱跑丢了，便赶车回府复命去了。
那晚，天公好似也在哭泣，下起了瓢泼大雨，电闪雷鸣。小桃小小的身子，就那么孤零零地躺在冰冷的泥水里，渐渐地，哭声微弱下去，最后彻底没了声息。
李二拿着银子，先去还了活阎王的赌债。剩下的钱，他鬼使神差地又走进了通宝坊，幻想着能一把赢回个金山银山。结果可想而知，不到一天，银子又输了个精光。他失魂落魄地回到家，妻子见女儿没了，当场就昏死过去。醒来后，她哭得肝肠寸断，指着李二的鼻子骂他“畜生不如”，当天夜里，就用一根腰带在房梁上结束了自己的性命。
短短数日，家破人亡。李二成了孤家寡人，村里人对他避之唯恐不及，都说他心被狗吃了。他守着空荡荡的屋子，整日浑浑噩噩，如同行尸走肉。
出事后的第七天夜里，李二做了个梦。
梦里，他又回到了那个阴森的人市。天色昏黄，刮着刺骨的阴风。他看见小桃就站在不远处，身上穿着那件洗得发白的旧红袄，浑身湿透，水珠顺着发梢滴落。她不哭不闹，只是用一双空洞无神的大眼睛望着他。
“爹爹。”小桃开口了，声音飘忽空灵，像是从地底传来，“我好冷。”
李二心头一颤，想上前抱住她，双脚却像生了根，动弹不得。
“爹爹，我饿。”小桃又说，她伸出小手，手心空空如也，“你把我卖了，得的钱呢？”
李二猛地惊醒，浑身冷汗。屋里一片死寂，只有窗外的月光冷冷地照着。他自我安慰：“梦，是梦罢了。”翻了个身，强迫自己再睡。
可从那晚起，他夜夜都做这个梦。梦里的小桃一天比一天虚弱，身上的衣服总是湿漉漉的，小脸也变得青白。她翻来覆去总是那句话：“爹爹，我好冷，我饿。我的钱呢？”
李二被折磨得精神崩溃，白天眼前也老是晃着小桃那双哀怨的眼睛。他开始害怕睡觉，可越是抗拒，睡意越是汹涌。只要一闭眼，女儿那无声的质问就仿佛在耳边回响。
到了第十天，李二的身上开始出现异状。先是后背奇痒难忍，他伸手一挠，起了一个小红点。他没在意，谁知第二天，那红点就变成了一个晶莹的水泡，又痒又痛。紧接着，他的胳膊、大腿、胸腹，都开始冒出这种铜钱大小的水泡，一个挨着一个，密密麻麻，触目惊心。
那些水泡长得极快，几天工夫，就鼓得像一枚枚饱满的铜钱。里面的脓液黄中带绿，散发着腐臭的气味。李二疼得满地打滚，去镇上请郎中。郎中掀开他的衣服一看，吓得倒退三步，连说：“怪病！此乃不治之症，快走快走！”
求医无门，李二只能在家硬扛。他痒得受不了，就用指甲去抓，抓破后，脓血直流，疼得他死去活来。他整夜整夜地嚎叫，那声音不似人声，村里人听了都毛骨悚然，绕着他家走。
又过了几天，更恐怖的事情发生了。
那天晚上，李二在剧痛中昏死过去。半梦半醒间，他感觉胸口一个疮口里有东西在蠕动。他挣扎着坐起来，借着惨白的月光一看，当场吓得魂飞魄散。
只见他胸口最大的那个疮口，已经自己裂开了一道缝。一枚……一枚沾着血丝和脓液的铜钱，正从那血肉模糊的洞里，一点一点地往外钻！那铜钱泛着幽光，仿佛带着地府的寒气。
“啊——！”李二发出一声凄厉的惨叫，伸手想把那东西拔出来，可手指一碰到，就是一阵钻心的剧痛。
那枚铜钱像是有了生命，慢悠悠却无比固执地向外挤。当它“当啷”一声掉在地上时，李二感觉胸口仿佛被剜去了一块肉。
这仅仅是个开始。
从那以后，他身上的每一个疮口，都开始往外爬铜钱。白天爬，晚上爬，他成了一个会“生”钱的活怪物。那些铜钱，有洪武通宝，有永乐通宝，仿佛是当年卖小桃换来的那些钱。每一枚铜钱，都像是小桃的一滴血泪，带着刺骨的怨恨和彻骨的冰冷。
李二彻底疯了。他不敢躺下，因为一躺下，就能清晰地感觉到那些铜钱在皮肉下钻动、爬行。他也不敢看自己的身体，那已经没有一寸完好的皮肤，全是流着脓血的疮口和正在往外挤的铜钱。他整日在屋里踱步，一边走，身上一边叮叮当当地掉着铜钱。
他嘴里不停地胡言乱语：“不是我……别找我……钱……钱都给你们……”
可回答他的，只有女儿在梦中的低语：“爹爹，我的钱呢？你欠我的，该还了……”
村里的道士听闻此事，壮着胆子前来探看。只见李二的屋里，铜钱铺了厚厚一层，而李二本人，已瘦得脱了形，活像一具披着人皮的骷髅，身上还不断有铜钱掉落。道士只看了一眼，便面如土色，连滚带爬地跑了，边跑边喊：“孽债！这是还魂债！天理不容，神仙难救！”
李二的屋子，成了柳溪村最恐怖的禁地。人们路过时，无不绕道而行，仿佛能听到里面传出的，是铜钱碰撞的清脆声响，和一个父亲永无止境的哀嚎。
终于，在一个月黑风高的夜晚，屋里的声音停了。
第二天，胆大的村民推门进去，被眼前的景象惊得目瞪口呆。
李二蜷缩在屋子中央，早已气绝。他身上的皮肤几乎烂尽，血肉模糊，但奇怪的是，血流得并不多。在他的周围，堆起了一座小山似的铜钱，每一枚都被脓血“洗”得干干净净，在昏暗的光线下闪着诡异的光。有好事者仔细一数，不多不少，正好是当年卖小桃的那三十两纹银能换到的铜钱。
而在那铜钱堆的顶端，静静地躺着一枚小小的、生了绿锈的铜钱，那是小桃小时候，李二用第一笔船工钱给她打的平安锁上的饰物，后来家道中落，给摘下来换了米。
李二的眼睛睁得大大的，直勾勾地望着屋顶的破洞，仿佛看到了他永远也还不清的债。
从此，柳溪村多了一个骇人的传说。都说，欠了什么都不能欠亲人的债，因为那样的债，就算到了阴曹地府，也得用魂来还。而李二那间破屋，几十年都无人敢靠近，每逢阴雨连绵的夜晚，村里老人总会告诫孩童：“听，那是不是李二还在还他的‘还魂债’呢？”