九焰山的轮廓在晨雾里愈发清晰时，苏小棠的后槽牙已经咬得发酸。
三匹马的马蹄声被她刻意压成细碎的噗噗声，可山脚下那团浓得化不开的雾里，突然传来一声沙哑的喝问：“什么人？”
陈阿四的手几乎是瞬间扣住腰间刀柄，刀鞘与腰带摩擦出刺啦一声。
苏小棠在马背上微微侧头，看见他脖颈上暴起的青筋——这是他从前在御膳房被人抢了灶火时才会有的动静。
老厨头的灯笼晃了晃，暖黄光晕里，她瞥见山雾中影影绰绰立着七八道灰影，腰间悬着的铜铃随着呼吸轻响，正是灰袍教特有的“闻风铃”。
“退到林子里。”苏小棠压低声音，马腹被她膝盖顶得微微发颤。
她摸出腰间瓷瓶，瓶身还带着体温——这是老厨头用二十种香草秘调的“味隐粉”，能混淆五感。
指尖刚挑开瓶塞，陈阿四突然扯了扯她衣袖：“风向不对。”他仰头时喉结滚动，“晨雾往西北走，撒粉得绕到东侧。”
苏小棠瞳孔微缩。
她想起三个月前在御膳房，陈阿四为争一口新灶，能在暴雨里蹲半宿算风向。
此刻山风卷着艾草味扑来，她反手将瓷瓶抛给老厨头：“您来。”老厨头没接，枯瘦的手指直接蘸了粉，对着雾团扬手一撒。
细白粉末在晨光里划出银线，转瞬就被雾气吞了个干净。
三人牵着马摸进林子时，灰影里传来一声骂：“什么味儿？”另一个声音嗤笑：“许是山耗子叼了艾草窝。”苏小棠的手心沁出冷汗——味隐粉的草木香混着灰袍教惯用的艾草，正好成了最天然的掩护。
她摸到马颈上的鬃毛，触感糙得扎手，像极了当年在侯府柴房里劈的那些老竹。
行至西脉入口时，陈阿四突然单膝跪地。
他的牛皮靴尖踢起一团土，又皱着眉蹲得更低，用匕首尖挑开表层浮土：“软得不正常。”老厨头的灯笼凑过去，苏小棠看见潮湿的泥土里嵌着半块青石板，纹路像被火烧过似的蜷曲。
陈阿四手指抠住石板缝隙，肌肉虬结的手臂绷成铁线，“咔”一声，半人高的石板被掀了起来。
“古篆！”陈阿四的声音发闷。
苏小棠凑近，看见石板底面刻着歪扭的纹路，有几个字她在银匙上见过——“灶神封”“焚神炉”。
老厨头的手指抚过那些刻痕，指甲缝里沾了黑灰：“这石板原是镇封印，现在被凿了窟窿。”他抬起头时，眼眶里像烧着两把小火，“窟窿里填的是火油，连地脉都被引去当燃料了。”
苏小棠的后颈突然发烫。
金纹在皮肤下窜动，她能听见自己心跳如擂鼓——那日在侯府后巷，沈婉柔放火烧她柴房时，她也是这样，能闻到木梁断裂前的焦糊味，能看见火星子在眼前炸成金斑。
“她要烧的不是山，是灶神的残魂。”她按住银匙，匙柄上的金纹正随着地脉震动发烫，“用封印之地当炉，用活人的怨气当柴。”
老厨头突然扯了扯她衣袖。
他举着灯笼绕到一块岩石后，光斑扫过岩壁上的凹痕：“二十年前我来寻火脉，这里有三道石棱。”他用枯指敲了敲现在平滑的岩壁，“被人磨了，为的是引雾遮路。”光斑又移向左侧山涧，“但山雀不会说谎——看那株野杜鹃，根须往哪个方向扎？”
苏小棠顺着看过去。
野杜鹃的枝桠被雾水浸得发亮，根系却执着地往西北方钻。
她突然笑了，露出当年在御膳房偷学雕花时的虎牙：“您是说，山雀飞不进的地方，野杜鹃的根能知道？”老厨头没说话，只把灯笼往西北方向晃了晃。
“我去西边火脉。”陈阿四突然插进来。
他拍了拍腰间的刀，刀鞘上还沾着晨露，“破坏节点这种粗活，我熟。”苏小棠盯着他染血的外袍——那是昨夜在祭坛替她挡的暗箭。
“半柱香后，听三声鸟哨。”她解下自己的帕子，塞给他，“捂口鼻，地脉里的火气熏人。”
陈阿四接过帕子时，指腹擦过她手背。
他突然咧嘴笑了，露出颗缺了角的虎牙：“当年在御膳房，我摔你糖蒸酥酪，你捡碎碗时指甲都破了。现在倒好，你让我去拆人家炉子。”他提刀转身，脚步声在雾里渐远，像颗石子沉进深潭。
苏小棠望着他的背影消失在雾中，转身对老厨头说：“走。”山风突然卷着枯叶扑来，她鼻尖猛地窜进一股甜腻的香——不是艾草，不是味隐粉，像是煮过头的桂花蜜，甜得发苦。
她立即闭气，手本能地摸向腰间银匙。
老厨头的灯笼“啪”地被风吹得摇晃，暖黄光晕里，她看见他鬓角的白发根根竖起，像被什么东西惊着了。
山风卷起的枯叶擦过苏小棠耳际时，那股甜腻到发苦的香气已经漫到了喉间。
她咬着后槽牙闭紧呼吸，指尖在腰间摸索的动作快得几乎带起残影——清息丸的瓷瓶在掌心硌出红印，倒出两颗时甚至撞碎了一颗，药粉混着冷汗粘在指腹。
\"张嘴。\"她反手捏住老厨头手腕，将药丸塞进他干涸的唇间。
老人喉结动了动，浑浊的眼睛突然亮起来：\"是幻魂香......当年在南疆，我见过苗女用这东西困山匪。\"他沾着黑灰的指甲掐进掌心，\"这味儿能勾人心里最念的事，若中了招，怕是要对着石头喊娘。\"
苏小棠的太阳穴突突跳着。
三个月前在御膳房库房，她曾翻到本《百香解》，里面夹着半张残页：\"幻魂香，以百日菊心、腐蜜、野葛花共炼，嗅之者堕入执念。\"当时她只当是前朝野史，此刻鼻尖残留的甜苦却和书页里的批注严丝合缝。
她扯下帕子缠住口鼻，帕角还沾着陈阿四的血：\"跟紧我，别碰雾里的影子。\"
两人猫着腰往西北挪时，山雾突然像被扯开的棉絮。
老厨头的灯笼映出半块青岩，岩下凹进去的石缝里，野杜鹃的藤蔓正顺着缝隙蜿蜒——正是方才老厨头说的\"根须指的道\"。
苏小棠的靴尖刚碰到岩缝边缘，石屑突然簌簌往下掉，等再抬头，眼前竟多出个一人高的洞穴。
洞口悬着的青铜灯\"噗\"地燃起来。
幽蓝的光像泼在水里的墨，漫过洞壁时，苏小棠的呼吸陡然一滞——那面被照亮的岩壁上，两个女子并肩而立，发间银匙闪着和她腰间一模一样的金纹，身后巨鼎的火焰正舔着云端，鼎身刻满的\"灶神封\"三个字，和西脉石板底的古篆如出一辙。
\"这是......\"老厨头的灯笼晃得厉害，暖光与幽蓝交织，照见壁画上女子眼尾的泪痣——和苏小棠镜中模样分毫不差。
她伸出手，指尖刚触到岩壁，地面突然传来闷响。
碎石从头顶簌簌落下，一座青石板台缓缓升起，台面刻着的八个字在幽光里泛着冷意：\"欲断火脉，先解心结。\"
\"轰——\"
洞壁突然喷出赤焰。
苏小棠被气浪掀得撞在老厨头身上，发间银匙烫得几乎要烧穿皮肉。
她看见火焰顺着壁画纹路游走，像活过来的赤蛇，转眼就将洞口封了个严实。
老厨头的粗布衫角烧着了，他却浑然不觉，只盯着台面上的字喃喃：\"心结......二十年前我来寻火脉，在山脚遇着个哭着要找娘的小丫头，她手里攥的银匙......\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
金纹在皮肤下窜成乱麻，她突然想起侯府柴房里那夜——沈婉柔的火把扔进来时，她护着的破碗里还盛着半块糖蒸酥酪，那是陈阿四摔碎后她偷偷捡的，想着拼起来或许能哄哭了的小丫鬟。
而更深处的记忆像被火烤化的蜜，漫出另一段画面：她跪在满是香灰的神殿里，供桌上的银匙突然发出金光，一个声音说\"你本就是灶神残魂\"。
\"这是试炼。\"她按住发烫的银匙，喉咙里尝到血味。
火焰已经爬上洞顶，在岩壁上交织成网状的光，正以肉眼可见的速度往下压。
老厨头突然抓住她手腕，枯瘦的手指烫得惊人：\"当年那小丫头，她娘是灶神殿的祝祷女......\"
苏小棠的瞳孔骤缩。
她望着逐渐逼近的火网，听见自己心跳声盖过了火焰的噼啪——解心结，解的究竟是侯府里被踩进泥里的庶女之怨，还是灶神残魂里被封印的千年执念？
火焰在洞壁上交织成网，逐渐形成一道封闭屏障。
苏小棠盯着那团越来越紧的火，银匙的金纹突然与壁画上的金纹连成一线。
她舔了舔发苦的唇，心里有团火慢慢烧起来——不管这是局还是劫，她苏小棠从柴房里捡碎碗开始，就没怕过解不开的结。