客栈的木门“吱呀”一声合上时，苏小棠的指甲几乎要掐进掌心。
她能听见自己心跳如擂鼓——方才在井下，那截刻着“灶”字的青砖，那缕像极了母亲手作的甜香，此刻全凝在腰间荷包里那片骨片上。
“陈掌事，守好门窗。”陆明渊反手插上门闩，月光从纸窗漏进来，在他腰间玉佩上割出冷白的光。
他转身时，袖中碎瓷的反光擦过苏小棠的眼——那是方才在井下捡到的御膳房标记，她记得，今日午后御膳房的新瓷碟才送来，这碎瓷的边沿还带着未褪尽的釉色。
陈阿四把烧黑的木棍往墙角一杵，喉咙里滚出半声闷哼。
他扯下沾着青苔的外袍甩在凳上，指节抵着桌沿凑近苏小棠：“赶紧的，老子这后槽牙都快咬碎了。”
苏小棠深吸一口气，指尖勾住荷包绳结。
骨片的温度透过布料传来，比方才更灼人，像块被捂热的炭。
她解荷包的手在抖，不是怕，是慌——自母亲故去后，所有与“苏家”“镜湖”相关的线索都如碎瓷，如今这骨片，或许能拼出半块完整的真相。
骨片落在案上时，烛火“噼啪”爆了个灯花。
陈阿四凑得太近，呼出的热气扑在苏小棠后颈：“就这破片子？”
“嘘。”陆明渊按住陈阿四的肩膀，目光锁在骨片上。
他袖中残页发出细碎的沙沙声——那是他从侯府秘阁偷带的《灶神录》残卷，今晚的发现若与典籍印证，或许能撕开灶神信仰下的黑幕。
苏小棠垂眸，舌尖抵着后槽牙。
她调动“本味感知”时向来谨慎，可此刻骨片的甜香像根线，牵着她的感知往深处钻。
这次她没急着放开，反而收束着神识，只让感知裹住骨片——上回在御膳房试菜，她用了三成力便瘫软半日，这回若再透支，怕是连陆明渊都扶不住她。
指尖刚触到骨片纹路，一阵酥麻从指腹窜上胳膊。
骨片表面腾起淡金色的雾，那些细密的刻痕突然活了，像被水洇开的墨，缓缓显出一行古篆：“火种沉于镜湖，魂魄寄于鼎炉。”
“小棠？”陆明渊的声音像从很远的地方飘来。
苏小棠猛地回神，发现自己不知何时攥紧了骨片，指节发白。
她抬头时，正撞进陆明渊泛红的眼——他离她太近，连眉峰上的细汗都看得清。
“文字……显出来了。”她哑着嗓子，把骨片转向两人。
陈阿四的短刀“当啷”掉在地上，他盯着那行字，喉结动了动：“奶奶的，这玩意儿还会变戏法？”
陆明渊已经翻开残页。
他的手指在某页停住，指腹重重压在一行极小的注脚上：“《灶神录》正统卷只记‘灶君司火，护民炊爨’，可民间野史里说过，上古炎盟祭祀灶神时，会将秘辛刻在祭司骨上，封入祭坛。”他抬眼时，眼底翻涌着苏小棠从未见过的暗潮，“若这骨片是炎盟遗物……真味之核，可能就是灶神意志的载体。”
“真味之核？”陈阿四弯腰捡起短刀，刀刃在烛火下泛着冷光，“那守魂人呢？那些人费尽心机抓他，总不会就为听他念两句经。”他用刀尖挑起桌角的断链碎片——那是井下祭坛边捡到的，青铜链环上刻着扭曲的火纹，“他被封印了二十年，怎么突然成了香饽饽？”
苏小棠的指甲轻轻叩着案几。
母亲临终前说“镜湖底的青铜门后藏着苏家的命”，此刻与骨片上的“火种沉于镜湖”撞在一起，撞得她太阳穴突突跳。
“或许他知道打开祭坛的方法。”她抬头时，目光扫过陆明渊袖中的碎瓷，“又或许……”
“或许有人等不及了。”陆明渊替她说完，指尖摩挲着碎瓷的釉面，“御膳房的新瓷碟今日才进内宫，这碎瓷的釉色还没褪尽火气。”他突然笑了，那笑像冰面下的暗流，“能让御膳房的人冒险混进祭坛的，除了想抢真味之核，还能有什么？”
陈阿四把断链碎片往桌上一扔，震得烛火摇晃：“老子明儿就去御膳房查账！那些个油头粉面的，说不定早被人塞了银子——”
“且慢。”陆明渊按住他手腕，“打草惊蛇的事，得从长计议。”他转向苏小棠，目光软了些，“你今日用了感知，先去歇着。”
苏小棠没动。
她盯着骨片上的古篆，那行字在烛光下忽明忽暗，像在说什么更要紧的事。
“我再看看。”她轻声说，手指抚过骨片，这次没调动感知，却摸到一丝异样的震颤——像心跳，又像地脉在动。
陆明渊欲言又止。
他解下外袍披在她肩上，转身时带起一阵风，吹得残页哗哗翻卷。
陈阿四拎起酒坛灌了口酒，酒液顺着下巴滴在断链上，发出“滋啦”一声轻响。
夜越来越深。
苏小棠趴在案上，骨片贴着她手背。
她听见陆明渊和陈阿四的脚步声渐远，听见更夫敲过三更，听见自己的心跳声里混着极轻的嗡鸣——像骨片在说话。
她撑着胳膊坐直，眼前突然浮起一片金星。
骨片的温度烫得惊人，她想松手，却发现手指像被黏住了。
嗡鸣声越来越响，她摸向太阳穴，那里跳得厉害，像有根针在扎。
“小棠？”陆明渊的声音从门外传来。
苏小棠张了张嘴，想说“我没事”，可眼前的烛火突然变成两团，又变成四团。
她扶住案角，骨片“啪”地掉在桌上，而她的意识，正随着那声脆响，一点点沉进黑暗里。
陆明渊撞开木门时，腰间玉佩撞在门框上发出脆响。
他本在隔壁房翻查《灶神录》残卷与骨片的关联，忽听得屋内重物坠地的闷响，心尖猛地一揪——这小妮子向来要强，偏生总在紧要关头硬撑。
烛火在穿堂风里晃成一片模糊的黄晕。
苏小棠歪倒在桌角，发间木簪松了半截，几缕碎发黏在汗湿的额角。
陆明渊单膝跪地将她抱进怀里，指尖触到她后颈的冷汗，凉得像浸了夜露的竹叶。\"小棠？\"他低唤，拇指轻轻掐她人中，见她睫毛颤了颤，悬着的一颗心才落回实处。
\"奶奶的！\"陈阿四提着酒坛撞进来，酒液泼湿了半幅裤脚，\"老子就说她不该硬撑着用感知！\"他弯腰要去扶苏小棠的腿，被陆明渊用眼神止住，只得抄起条薄被垫在她身侧，\"醒了没？
这破骨片邪乎得很，明儿老子拿火盆烧了——\"
\"别...\"苏小棠的声音细若蚊蝇。
她缓缓睁眼，眼前的陆明渊像浸在水里的玉，轮廓都软了几分。
有那么一瞬，她恍惚又看见井下祭坛里那缕甜香，混着母亲绣品上的沉水香，\"我...没事。\"
陆明渊垂眸看她，喉结动了动。
他分明听见她昏迷前那声压抑的闷哼，分明摸到她脉搏跳得像濒死的蝶。
可此刻她偏要笑，嘴角扯出个苍白的弧度，倒像在安慰他。\"先睡。\"他将她轻轻放在床上，替她掖好被角时，指腹擦过她腕间冰凉的骨节，\"有事天亮再说。\"
陈阿四站在床边抓耳挠腮，酒坛在掌心转得飞快。
他盯着苏小棠皱起的眉头看了片刻，突然重重哼了声：\"明儿老子去御膳房偷两盏参汤！
那老太监藏的二十年野山参，总该给咱小棠补补——\"
\"陈掌事。\"陆明渊打断他，目光扫过案上还在发烫的骨片，\"你守夜。\"
陈阿四的酒坛\"咚\"地砸在桌上。
他瞪着陆明渊，又瞥了眼床上的苏小棠，到底没发作，只扯过条长凳坐在门边，短刀往膝头一搁：\"老子倒要看看，这破片子还能闹出什么幺蛾子。\"
夜更深了。
苏小棠在半梦半醒间翻了个身，掌心压到枕头下的骨片。
那温度顺着皮肤往血管里钻，像有只无形的手攥住她的意识，往黑暗里拖。
她想喊陆明渊，喉咙却发不出声；想挣开，四肢却软得像泡在温水里的棉絮。
视野突然被火光填满。
她看见一座青铜祭坛，火焰舔着刻满云雷纹的台基，烧得空气都扭曲了。
有个披发赤足的女子站在火中，手中陶罐盛着琥珀色的液体，正往祭坛缝隙里倾倒。
那液体落地时腾起甜香，和井下青砖的味道、母亲手作的糖蒸酥酪的味道，竟完全重合。
\"以灶母之血，封炎盟之魂...\"女子的声音混着柴火爆裂声，在苏小棠耳边炸响。
她转过脸，面容在火光中忽明忽暗——那分明是苏小棠从未见过的陌生眉眼，可苏小棠却喉头发紧，像被人攥住了心尖。
\"娘？\"她脱口而出。
火焰\"轰\"地蹿高丈许。
女子的身影被火光吞没，陶罐\"咔\"地裂开道细纹。
苏小棠想冲过去，脚下却像绑了铅块，每走一步都要费尽力气。
等她终于摸到祭坛边缘，眼前的画面突然碎成星子，再睁眼时，她正攥着自己的手腕，冷汗浸透了中衣。
\"小棠？\"陆明渊的声音从头顶传来。
她这才发现自己不知何时坐了起来，额角的汗滴在陆明渊手背，\"做噩梦了？\"
苏小棠盯着他身后的窗纸——天已蒙蒙亮，青灰色的天光渗进来，把他的轮廓染得发虚。
她张了张嘴，又闭上。
梦中女子的面容在记忆里渐渐模糊，可那句\"以灶母之血\"却像刻在颅骨上，每回想一次，太阳穴就突突跳着疼。
\"镜湖。\"她突然说。
陆明渊挑眉：\"你想去镜湖？\"
\"火种沉于镜湖。\"苏小棠摸出枕头下的骨片，古篆在天光里泛着淡金，\"我娘临终前说镜湖底有青铜门，藏着苏家的命。
现在骨片也提镜湖，说不定...\"
\"说不定真味之核就在那儿。\"陆明渊替她说完，指尖敲了敲案上的《灶神录》残卷，\"我已让暗卫散布消息，说我们在北境发现炎盟据点。
那些盯着真味之核的人若信了，镜湖这边就能清净些。\"
陈阿四把最后半坛酒灌进喉咙，抹了把嘴：\"老子把御膳房的账册锁进铁箱了，那几个油滑的小太监就算想搞鬼，没十天半月也翻不出来。\"他扯过搭在椅背上的粗布外衣扔给苏小棠，\"换这个，采药女的打扮，比你那身绣花鸟的衣裳安全。\"
苏小棠接过衣裳，指尖触到布料上的草屑。
她抬头时，正撞进陆明渊的目光——他站在窗边，晨雾漫过他的肩，把那双眼衬得像浸在碧潭里的墨玉。\"走吧。\"他说，声音轻得像晨雾，\"去镜湖。\"
三人出镇时，晨雾还未散尽。
青石板路上结着薄霜，苏小棠的布鞋踩上去，发出细碎的\"咔嚓\"声。
陈阿四走在最前，短刀在腰间晃出冷光；陆明渊落在最后，袖中残页被风吹得哗哗响。
转过第三个山坳时，苏小棠突然顿住脚步——前方山坡上，一座破败的庙宇半隐在雾里，断瓦上的青苔像团团墨渍，门楣\"灶君祠\"三个字只剩半块\"祠\"字。
\"等等。\"她拉住陆明渊的衣袖。
陈阿四回头，短刀差点戳到自己：\"又怎么了？\"
苏小棠没答话。
她踩着满地碎砖走过去，指尖拂过庙墙——墙皮剥落处，隐约能看见幅壁画：一位穿玄色深衣的女子，左手持青铜锅，右手握木勺，身周飘着火焰与炊烟，下方题字被风雨侵蚀得只剩\"灶母娘娘\"四个残字。
她的指尖在墙面上微微发颤。
昨夜幻象里的女子，手中的陶罐，与壁画上的青铜锅轮廓竟有七分相似。\"灶母...\"她轻声念，\"不是灶君，是灶母？\"
陆明渊走到她身侧，目光扫过壁画：\"《灶神录》残卷里提过，炎盟旧祀以女为尊，称灶母。
后来皇室为巩固男权，才改成了灶君。\"他伸手碰了碰壁画上的火焰纹路，\"这庙的梁木是百年前的，比侯府秘阁的残卷还早。\"
陈阿四用刀尖挑起块破门板：\"有什么说道？老子进去看看——\"
\"小棠。\"
声音像片羽毛，轻轻扫过苏小棠的耳尖。
她猛地回头，晨雾里只有陆明渊和陈阿四的身影，庙前的老槐树在风里沙沙作响，连鸟雀都没半只。
\"怎么了？\"陆明渊皱眉。
苏小棠张了张嘴，喉咙突然发紧。
那声音太熟悉了，熟悉得让她想起小时候躲在灶台后，母亲掀开蒸笼喊她吃饭的语调。\"没事。\"她摇头，目光却忍不住往庙门里探——门内黑洞洞的，像只张开的嘴。
陈阿四已经跨进门槛，短刀在身前划出个半圆：\"里面有尊泥像！
奶奶的，这灶母娘娘的泥胎倒比灶君祠的气派——\"
\"你终于来了，女儿。\"
这次声音更清晰，混着庙里积年的霉味，撞进苏小棠的耳膜。
她的指尖猛地掐进掌心，转身时带得腰间荷包晃动，骨片在里面撞出轻响。
晨雾不知何时散了，陆明渊的表情在她眼里突然模糊，只剩庙门内那团黑影，像极了幻象里那女子的轮廓。