程老爷子端着那小半盏酒，眯眼打量。
酒液在杯中晃出浅淡的琥珀色，透着点冬日暖阳的温煦，不似寻常烈酒那般暗沉。
他凑到鼻尖轻嗅，方才在空气中弥散的梅香此刻更浓了些，如腊月里折了枝带雪的梅花直接浸在了酒里，清冽里裹着点甜意，勾得人喉结忍不住动了动。
他懂酒，一闻就知道是好酒。
“我先替阿棠尝尝，免得这小子毛手毛脚洒了。”他嘴里嘟囔着，其实是自己馋得紧。
拇指扣住杯底，仰头抿了小半口。
酒液触到舌尖，带着点微不可察的凉，如初春化冻的雪水，顺着舌尖滑进喉咙。
没有千香醉那种入口即爆的烈，反倒像一团温软的云，轻轻落进胃里。
随即藏在凉意后的甜就漫开了。
梅花花瓣被晒透了的那种清甘，混着淡淡的酒香，在舌尖绕了个圈，连带着牙根都泛起点甜意。
程老爷子咂了咂嘴，还没品够那股甜，后劲里的醇厚又慢悠悠地浮上来。
不冲，不辣，老茶回甘似的，从喉咙里暖到心口。
他低头看了看杯子里剩下的酒，觉得刚才那一口太吝啬，干脆仰脖把剩下的全喝了。
这一回，梅香、酒香、还有点说不清的草木清气在嘴里撞开，让人觉得眼前仿佛真的铺开了一片梅林。
雪落枝头，暗香浮动。
“好！好得很！”
他把空杯子往桌上一顿，眼睛亮得像揣了两颗星子，“比那千香醉强十倍！千香醉喝着是烈，可烈过了就只剩烧得慌，哪有这酒熨帖？你尝尝这回味，嘴里跟含着片梅花似的，又清又甜，舒坦！”
好酒啊好酒！
没想到江老板不但烧饭好吃，连酿酒都如此好！
程老夫人原本还在劝程姑婆，见老头子这副模样，忍不住好奇。
“真有这么好？我也试试。”
江茉忙取了个干净杯子，又斟了小半盏。
程老夫人捏着杯沿，小心翼翼抿了一口，随即眉梢就松开了。
“哎哟，这酒好，不呛人，倒是像咱们小时候喝的蜜酒，就是比蜜酒多了股子清气。”
她又喝了一口，有意缓和气氛，转头对程姑婆道，“你也尝尝？别总站着了。”
程姑婆面色不佳。
方才把这酒贬得不如泔水，现在程老爷子两口喝空杯子，连素来挑剔的程老夫人都眉开眼笑，指甲几乎要掐进掌心。
她往旁边侧了侧身，避开程老夫人递来的目光，硬邦邦道：“我不爱喝这些玩意儿，女子哪有喝这些的。”
常芝芝站在程姑婆身后，偷偷瞟着那浅粉色的酒壶。
她虽是女子，却不是完全戒酒的，偶尔也会和闺中小姐妹一起喝上两口清酒。
那些酒喝了不怎么醉人。
她垂下眼，手指绞着帕子，小声道：“舅祖母说的是，女孩子家喝什么酒，还是喝茶吧。”
哼。
有些酒闻着味儿不错，指不定多么难喝呢，她才不稀罕！
说着就端起桌上的凉茶，抿了一口，却觉得茶水寡淡，远不如那酒香诱人。
程老爷子可不管她们姑孙俩的别扭，见江茉要给程之棠斟酒，忙伸手把壶按住：“先给我满上！这杯子空着哪像话！”
程之棠无奈地笑了笑，倒也没争。
杜若白在一旁看得直乐，凑到程之棠耳边低笑：“程爷爷这是把梅花酿当宝贝了，方才程姑婆说这是‘杂酒’，现在怕是要把壶都啃了。”
程之棠忍着笑，朝他摆了摆手，目光不由自主地落在江茉身上。
她递酒时手腕轻抬，露出的皓腕比酒液还清透，倒让这满室梅香，都添了几分人的灵气。
程姑婆见程之棠望着江茉出神，心里那股气又冒了上来。
她瞥了眼常芝芝，见外孙女还在偷偷瞟酒壶，忍不住用胳膊肘撞了她一下。
常芝芝一个激灵，赶紧收回目光，脸涨得通红。
程姑婆这才满意，又酸溜溜地开口：“兄长倒是喝得尽兴，只是这酒再好，终究是个饭馆老板酿的，传出去说程家老爷子捧着个厨子酿的酒当宝贝，怕是要被人笑话。”
程老爷子正喝到兴头上，闻言把脸一沉。
“笑话什么？好酒就是好酒！难道穿金戴银的瓶子装着，泔水也能变成琼浆？我程家活了大半辈子，还不至于连好坏都分不清！”
他放下酒杯，指着桌上的梅花酿道，“就说这酒，腊月采梅，雪水发酵，人家江老板肯拿出来，是给咱们程家脸面。你倒好，一口一个饭馆老板，我看你是被那些虚头巴脑的规矩迷了心窍！”
程姑婆被噎得说不出话，眼泪都快涌上来了。
“我这不是为了程家脸面吗？一个姑娘家抛头露面开饭馆，传出去……”
“传出去才好！”程老夫人打断她，“江姑娘凭手艺吃饭，比那些靠爹娘、靠夫家的姑娘体面多了！再说这酒，我看比京城里那些王公贵族喝的御酒都不差，咱们能喝到，是福气！”
两家人八字还没一瞥，又如何能混为一谈？
常芝芝听着长辈们你一言我一语，心里越发不是滋味。
她偷偷看了眼程之棠，见他正端着刚斟满的梅花酿，浅尝了一口，眉梢都带着笑意。
那笑容是她从未见过的，不像平时那般腼腆，倒多了几分真切的欢喜。
她忽然觉得手里的凉茶更难喝了，连带着刚才对江茉的那点轻视，都变成了说不清的嫉妒。
凭什么一个开饭馆的姑娘，能酿出这样的好酒，还能让棠表哥另眼相看？
江茉将这一切看在眼里，只是安静地站在一旁，仿佛这场争执与她无关。
直到程老爷子又要添酒，她才轻声道：“您少喝点，这酒虽不烈，后劲却足。”
程老爷子乐呵呵地应着：“知道知道，江老板的话，我听。”
程姑婆见这光景，知道自己再闹也没用，反倒显得自己小家子气。
她拉了拉常芝芝的手，冷着脸道：“芝芝，咱们走，这里的饭太金贵，咱们消受不起。”
常芝芝愣了愣，下意识地看向程之棠。
程之棠放下酒杯，皱了皱眉：“姑婆，外面天凉，再坐会儿吧。”
“不了。”程姑婆梗着脖子，“免得在这里碍眼，耽误你们喝好酒。”
不等众人反应，就拽着常芝芝往外走。
常芝芝被她拉得一个趔趄，回头望了眼程之棠，终究还是被拽出了雅间。
门砰地一声关上，雅间里瞬间安静了不少。
程老爷子撇了撇嘴：“她真是越来越糊涂了。”
程老夫人叹了口气：“随她去吧，等她想通了就好了。”
程之棠端起酒杯，又喝了一口，梅花酿的清甜在舌尖散开。
他抬眼看向江茉，见她正低头收拾着空杯，面纱下的侧脸轮廓柔和，忍不住轻声道：“江老板，这酒……多谢了。”
江茉莞尔一笑，“程公子怎么好像没喝过一样？”
她明明才让驿站给他们捎过去贺礼啊。
程之棠无端一怔。
“我应该喝过吗？”
他绞尽脑汁，实在想不起记忆中有这酒的影子。
江茉提醒：“我为程公子与杜公子祝贺，贺礼早在前两日送到京城，便有这梅花酿，难不成二位没有收到？”
程之棠惊讶，同杜若白对视一眼。
“这我与若白确实未曾收到。”
杜若白想了想：“许是刚好与我们错过了。不过箫谨在京中会收到的，等回头我们去了问他讨就好。”
他急急补充：“江老板，我有几句话想和您私下说。”
程之棠目光放在他身上片刻，未发一言。
“杜公子同我出来吧。”江茉见程之棠没有拦着，就将杜若白带了出去。
一出雅间，杜若白就对着江茉千恩万谢，把江茉谢的一头雾水，
她头脑发懵，“你作何这般谢我？”
杜若白嘿嘿一笑。
“江老板有所不知，我能拿到这探花的功名，与江老板脱不了干系。”
江茉：“？？？”
“杜公子说笑了，您自己考的功名，怎么会和我有关呢？”
杜若白卖了个关子，问：“江老板，你可知道这次考试的试卷是什么题目？”
江茉摇了摇头，这她哪里知道呢？
难不成杜若白想说这次题目她刚好知道答案，还同他说过吗？
这就有些离谱了。
杜若白压低了声音，凑近些许，在她耳边轻轻说：“这次题目是‘民生’。”
“民生？”江茉在心里重复了一遍，依然不知道这个题目跟自己有什么关系。
她隐约觉得自己忘记了什么，又一时半会儿想不起来。
杜若白看她这副纠结的样子，心里忍不住直乐：“江老板还没想起来吗？我写的是红薯啊！”
他眉间的笑意掩都掩不住，“所以说，多亏了江老板。如果不是江老板在卖红薯，我也不会好奇过来打听，更不会得了这探花的功名。”
他是真没想到，泼天的惊喜就砸到自己身上了，这一切都多亏了江茉。
江茉眨眨眼。
“那你也不用谢我。这段时间来我这桃源居吃饭的学子有不少，你能想得到将红薯写上去，其他人想不到，那也没办法。”
杜若白对江茉拱了拱手：“过些日子，朝廷可能要派人来您这边了解红薯的情况，麻烦老板了。”
“不麻烦。”
反正她先前跟沈大人说了红薯的事，沈大人正在忙活。
杜若白这答卷也真是很巧，算是阴差阳错。
杜若白表达完了心中的感谢，算是了却一件大事，整个人都放松不少，又开始吃瓜了。
“江老板和阿棠是怎么回事？”
他明显能看出程之棠对江茉有意思，就是不知江茉这边什么想法。
他看着两人也挺般配的，若是能走到一起去，不失为一件美事。
江茉转向院里那株刚抽芽的迎春花，轻声道：“杜公子这话说得唐突了。我与程公子，不过是店家与客人的情分。他来桃源居吃饭，我备好饭菜酒水，本就是分内之事，哪有什么怎么回事的说法。”
杜若白犹豫，“我看程老爷子和老夫人，对您都喜爱的紧……”
江茉动作顿了顿，“程公子前程似锦，我这桃源居虽也算热闹，终究是市井之地，我做掌柜的，每日里打交道的不是食材商贩就是往来食客，与程公子两方天地。”
杜若白还想再说些什么，却见江茉抬眼，眼底带着几分温和的疏离。
“何况我这性子，向来不喜那些规矩束缚，这般散漫的人，若是真与程公子有了什么牵扯，反倒会误了他的前程，也让程家长辈烦心。杜公子是明事理的人，该懂我的意思。”
雅间的门轴忽然发出一声极轻的吱呀声，像是有人不小心靠在了门上。
江茉和杜若白同时转头，只见门缝里露出程之棠的半片衣角，方才还带着暖意的身影，此刻僵在那里。
门内的程之棠，指尖还停在门闩上。
他本是想着出来看看，刚走到门边，就听见了江茉的话。
那句“与程公子两方天地”像一根细针，轻轻刺在心上，不疼，却麻得人指尖发颤。
他端着茶杯的手不知何时垂了下来，杯沿上的水珠顺着杯壁滑落，滴在衣袍上，洇出一小片深色痕迹，他浑然不觉。
江茉的声音还在耳边回响。
什么规矩束缚，什么误了他的前程。
原来她是如此想的。
他一直以为，只要他慢慢来，让她知道自己的心意，她会愿意靠近，没想到她早已在心里划清了界限。
杜若白看着门缝里的衣角，又看看江茉微垂的眼，唇瓣动了动，一时竟不知该说些什么。
都怪他，好好吃一顿饭，多吃些美食不好吗，打听什么八卦啊！
过了片刻，程之棠才缓缓松开按在门上的手，指尖微微蜷缩，像是想抓住什么，又什么都抓不住。
他没有推门，也没有说话，只是轻轻往后退了半步，将自己的身影藏回门后。
那瞬间泄露的失落，像廊下的寒气，悄无声息地漫了开来。
门内的程老夫人正端着茶杯喝水，见他站在门边不动，疑惑地问：“阿棠，站在那儿做什么？”