馄饨汤面上飘着层薄薄的鸡油，香菜和蛋皮碎撒在其间，看着就清爽。
元老舀起一颗馄饨，薄如蝉翼的皮裹着饱满的肉馅，咬开时还能尝到一丝虾仁的清甜，鲜得他舌尖都轻轻颤了颤。
汤汁滑进喉咙，没有半点油腻感，只有鸡汤熬透的醇厚，从舌尖暖到胃里，连带着四肢百骸都舒坦起来。
元老放下汤勺，忍不住拍了下桌子。
“江姑娘，你们桃源居的厨房是藏了什么宝贝？怎么连碗家常馄饨都能做得这么勾人？”
江茉正低头整理烤串的签子，闻言笑着抬头。
“哪有什么宝贝，不过是熬汤用了老母鸡，慢火炖两个时辰，肉馅也是每天现剁的鲜货罢了。”
“慢火炖两个时辰？”元老愣了愣，随即叹了口气，“就为一碗馄饨汤，费这么大功夫，也难怪味道不一样。”
他以前在相府，厨子炖汤多是图省事，扔几块骨头加点调料煮半个时辰就端上来，汤里只有浮油的腻，哪有这般鲜透的醇。
吃饱喝足了，他决定随便走走。
桃源居地方不大，青砖铺就的小径绕着厢房转了半圈。
走到柴房门口，听见里面传出哗啦的垫子摩擦声，跟着两道雪白身影噌地窜出来。
正是那两只救过他的大狗。
它们没扑上来，只围着他的裤腿打转，毛茸茸的尾巴像小扇子似的飞快扫着地面，粉红的舌头耷拉在外面，呼哧呼哧吐着热气，黑亮的眼睛直勾勾盯着他，满是亲近。
元老弯下腰，粗糙的手掌落在大狗的头顶，触感是意料之外的柔软，绒毛蓬松得像揉了团云，心底都软了几分。
他又探头往柴房里看。
好家伙，好大两个狗窝！
那窝做成小房子的模样，木头上还刻着简单的花纹，打扫得连点狗毛都看不见，里面铺着的棉垫暄软厚实，阳光透过窗缝洒在上面，泛着暖融融的光，大小刚好能让两只大狗并排蜷在里面。
旁边的食盆和水盆擦得锃亮，角落还塞着几个缝得歪歪扭扭的布包玩具，有圆滚滚的小球，一看就是特意给狗子做的。
两只狗的体型快赶上半大的小牛，鸢尾站在旁边，手都悄悄攥紧了，生怕它们热情过了头，把还没好利索的元老扑倒。
“老伯，您要不要回房休息？身子还没好利索呢，要是累着就不好了。”
“不碍事，不碍事。”
元老摆摆手，另一只手也摸上了狗的耳朵，指尖触到耳后细软的绒毛捏了捏。
“这俩小家伙看着壮实，性子倒温顺。”
他忽然想起外孙，也有两只白色的狗，那还是许多年前，自家闺女从江南带回来的，他只见过一次。
那会儿还是毛茸茸的小奶狗，只有手臂那么长，圆滚滚的像两个小雪球，外孙宝贝得紧，现在算算，也该长这么大了吧？
想到外孙，元老的眼神忽然飘远了，带着点恍惚。
外孙从小跟他亲，他这次落水失踪，孩子肯定已经知道消息，说不定正急得四处找他，他要不要偷偷给外孙传个信？
可念头刚冒出来，就被另一股馋意压了下去。
一旦传信，外孙肯定会立刻派人来接他回京城，到时候桃源居的烧烤、馄饨、小笼包，还有江姑娘没做过的上百种菜品，就再也吃不到了。
他怎么能走！！
元老收回思绪，轻轻挠了挠大狗的下巴，看着它们舒服得眯起眼睛，喉咙里发出呼噜呼噜的声音，笑着问鸢尾：“它们每日是不是都要带出去放风？今日我可以跟着一起去吗？就当活动活动筋骨。”
鸢尾有点诧异，眨了眨眼。
“是要一天遛三遍的，早上天不亮一次、中午日头不晒一次、傍晚凉快一次。您若是想去也可以，就是怕您走多了身子吃不消。”
“我就跟在旁边慢慢走，累了就找个树荫歇着，不碍事的。”
元老笑眯眯地辩解，还故意挺了挺腰，“一直在屋里躺着，浑身骨头都快锈住了，不信你去问大夫，他肯定也说多活动对恢复好。”
鸢尾还是不敢做主，先去前院请示江茉，得到“多看着点，别让老伯累着”的答复后，才点头答应。
元老心里一喜，出门前还特意跟她要了纸笔，趴在廊下的石桌上写了张小字条。
没提自己在哪儿，只说“一切安好，勿念”，写完叠成小方块揣进怀里，又摸了摸大狗的头，才跟着鸢尾往外走。
两只白犬撒着欢儿在前面跑，毛茸茸的尾巴扫过路边的野草，惊起几只蹦跳的蚂蚱。
元老跟在鸢尾身后，走得慢悠悠的，偶尔抬手扶一下腰，目光却没闲着。
看路边田埂上开着的小紫花，看远处山腰飘着的薄云，连空气里混着的泥土香，都比京城的熏香好闻。
走了约莫半盏茶的功夫，前方岔路口忽然传来一阵窸窸窣窣的响动。
鸢尾停下脚步，轻声提醒：“老伯，前面有几个乞儿在歇脚，咱们绕路走吧？”
元老眼睛亮了亮。
他正愁这字条没处托付。
乞儿们消息灵通，且走街串巷不易引人注意，让他们送信再合适不过。
他往前挪了两步，果然看见老槐树下蜷着三个孩子，最大的不过十岁，最小的才五六岁，身上的衣服打满补丁，手里攥着半块干硬的窝头。
听见脚步声，那大些的孩子立刻抬起头，警惕地盯着他们，把两个小的护在身后。
元老放缓了语气，从怀里摸出一块玉扳指，还有那张叠得整齐的字条，慢慢递过去。
“小兄弟，能不能帮个忙？把这张字条送到府衙，交给里头当差的人就行。”
他浑身上下除了那身衣服和戴在手上的玉扳指，其他东西都被河水冲跑了。
那孩子愣了愣，没接，只疑惑地看着元老。
鸢尾纳闷。
送到府衙？
这老伯怎么不让她们去送？为什么要送到府衙去？不是报平安的家书吗？
她欲言又止，最后啥也没问。
“放心，不是什么坏事，只是一封报平安的信。送过去后，你跟府衙的人说‘元老安好’，他们自然会给你答谢。”元老和蔼道。
孩子还是犹豫，视线落在元老手里的玉扳指上，又看了看身边饿得直啃手指的小同伴，咽了口唾沫。
元老见状，把扳指和字条一起塞到他手里。
“拿着吧，你送到信扳指就是你的，府衙还有重谢。”
孩子捏着温热的扳指，又看了看字条，终于点了点头，把字条小心翼翼地塞进怀里，对着元老鞠了个躬，拉起两个小同伴就往城里的方向跑，一溜烟就不见了影子。
元老看着他们背影消失在路口，松了口气，摸了摸身边大狗的头。
这下好了，既让孩子放心，我也能再多吃几天好吃的。
鸢尾：“……”
原来是有亲人在府衙。
她想说下次如果有要送的信，可以随着桃源居的饭一起送过去。
想了想又作罢。
反正他的亲人马上要寻来了，估计也没下回。
两人又沿着小路走了会儿。
元老毕竟身子还没完全好，走得久了就有些喘。
鸢尾见状，扶着他在路边的石头上坐下，两只大狗也乖乖地趴在他脚边，把头搁在他的膝盖上。
阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在元老的衣襟上，暖得人犯困。
他眯着眼睛，听着不远处的鸟鸣声，不想回京城的念头越发强烈。
在这儿不用管朝堂上的勾心斗角，不用看大臣们的脸色，每天有好吃的，有温顺的狗子作伴。
这样的日子多好啊。
-
再说那送信的孩子，一路小跑着进了城。
府衙红墙黑瓦，门口站着两个挎着刀的衙役，看着就威严。
孩子站在门口，心里有点发怵，磨磨蹭蹭了好一会儿，才鼓起勇气走上前。
“官……官爷，我有封信要送进去，是给……给元老报平安的。”
衙役闻言，脸色立刻变了。
这几日府衙上下都在找失踪的元老，沈大人都快把整个城翻过来了，怎么会有乞儿来报平安？
其中一个衙役上下打量了孩子一番，见他虽然穿着破旧，但眼神还算老实，便接过他递过来的字条，又让人把孩子带到旁边的耳房等着，自己则拿着字条快步往里走。
字条一路递到了沈正泽的书房。
沈正泽这几日几乎没合过眼，眼底满是红血丝，桌上堆着厚厚的卷宗，都是各地报上来的寻人消息，却连元老的一点踪迹都没有。
他正揉着眉心，听见外面传来衙役的声音。
“大人，外面有个乞儿送来一封信，说是给您报元老平安的。”
“外公？”沈正泽猛地抬起头，沉声说：“快把信拿进来！”
衙役把字条递过去，沈正泽一把抓过。
他展开字条，上面是外公熟悉的字迹，虽然写得简单，只有“一切安好，勿念”六个字，却让他悬了多日的心瞬间落了地。
他盯着字条看了又看，确认是外公的笔迹没错。
这些天他一直担心外公出事，甚至已经做好了最坏的打算，现在终于有了消息。
外公平安无事，这比什么都重要。
他把字条紧紧攥在手里，深吸了口气，才对着外面喊道：“把那个送信的孩子带进来，再备些银子，好好答谢他。另外，去告诉厨房，今日加几个菜，再温一壶酒。”
很快孩子被带了进来。
沈正泽看着他，语气比刚才温和了不少。
“孩子，这封信是谁让你送的？他现在在哪儿？”
孩子见沈正泽穿着官服，没想象中那么吓人，胆子大了些，把元老在城外让他送信的事说了一遍。
至于具体元老现在在什么地方，他当然也是不知道的，表情十分茫然。
沈正泽听完，心里有了数。
城外的山脚下确实有几处村落。
只是他之前派人去查过，没发现外公的踪迹，想来是外公故意不想让人找到。
他也不追问，只是让人给了孩子一笔银子，又让厨房端来两盘热气腾腾的包子和一碗肉汤，让孩子吃了再走。
孩子捧着银子，又吃着喷香的包子，眼睛都亮了。
有好多银子啊！还有好吃的热饭！
他对着沈正泽连连道谢，直到走出府衙，还觉得像在做梦，开开心心地把银子拿给小伙伴看。
沈正泽送走孩子，回到书房，又拿起那张字条看了看，嘴角终于露出一丝笑意。
他知道外公的性子，既然不想立刻被接回来，肯定是在那边住得舒坦。
也好，让外公在外面多歇歇，远离京城的是非，对他的身子也有好处。
他让人把寻人的队伍撤回来，只留下几个心腹在城外继续假装寻找，以免被有心人发现外公还活着招来祸端。
自己则坐在椅子上，端起刚温好的酒，慢慢喝了一口。
这几日的焦虑和疲惫，终于随着这杯酒散了大半。
等过几日外公想回来了，自己再亲自去接他，顺便也去看看那个能让外公舍不得离开的到底是什么样的地方，竟能让一向挑剔的外公如此留恋。
-
桃源居。
元老已经跟着鸢尾回到了院里。
江茉正在厨房门口指挥着人搬东西，见他们回来，笑着迎上去。
“老伯，逛得还开心吗？刚烤好的小饼干，您要不要尝尝？”
元老一听有吃的，刚才走路的疲惫瞬间消失得无影无踪。
“要尝！要尝！”
他不知道小饼干是什么。
反正吃就对了！
江茉把一盘小饼干给鸢尾，让鸢尾送元老回房间吃。
忽然想到什么，开口问：“今儿是不是宁宁休沐？”
鸢尾一拍脑袋。
“看我这记性差点忘了，姑娘说的对，今日宁宁休沐呢，肯定下了学就过来。”
算下来好久没见那小丫头了，还怪想念的。
等她看到桃源居多了烧烤，又要热闹一番了。
元老好奇问：“宁宁是谁？”
鸢尾随口道：“我们姑娘远房亲戚的孩子，小姑娘可可爱了。”
元老一听是个小姑娘，摸了摸身上，有点遗憾没啥见面礼了。
他就很喜欢可可爱爱的小丫头，可惜家里小辈全是男孩子。
着实不争气！