暴雨像天河倒灌，狠狠砸在神都的琉璃瓦上。张辰负手立在未央宫窗前，手中捏着刚送到的八百里加急，指节因用力而泛白。
“三十万灾民……”他声音沉得能拧出水，“堤坝垮塌七处，瘟疫初现，粮道断绝——这就是你们给朕的‘灾情已控’？”最后一句陡然拔高，惊得跪在地上的江淮巡抚赵康浑身一抖。
“陛、陛下！”赵康额头紧贴冰凉的金砖，声音发颤，“臣万死！实在是…百年未遇之暴雨，淮水暴涨…”
“够了！”张辰猛地转身，奏报狠狠摔在他面前，“朕不想听天灾！朕要的是对策！流民吃什么？疫病如何遏止？”
殿内死寂，只闻窗外哗啦雨声。兵部尚书刘瑾垂着眼皮上前一步，袍袖下的手微微攥紧：“陛下息怒。当务之急，是火速调拨军粮以赈灾民，再遣太医署…”
“军粮？”户部尚书萧文正突然出声打断，苍老的声音带着尖锐的质疑，“敢问刘尚书，三日前您才奏称北境边军粮草吃紧，需截留今秋半数漕粮。此刻江淮告急，军粮又从何而来？”
刘瑾眼皮一跳，面上却纹丝不动：“事急从权，自当先解万民倒悬之苦。至于边军…可暂缓拨付。”
“好一个事急从权！”萧文正冷笑，“臣今日入宫前，刚收到密报——”他猛地从袖中抽出一卷账簿摔在刘瑾脚下，“京城‘丰裕’、‘万通’等七大粮行，昨夜粮价暴涨五倍！囤积居奇者，皆是刘尚书您府上管事暗中操控的铺面！敢问刘尚书，这‘权’，是事急从权，还是趁火打劫？！”
账簿散开，密密麻麻的账目和鲜红指印刺人眼目。殿内瞬间哗然。
“血口喷人！”刘瑾须发皆张，一脚踢开账簿，“萧文正！你勾结商贾，构陷重臣，该当何罪！”
“构陷？”萧文正寸步不让，枯瘦的手指直指刘瑾，“账簿笔笔皆实！粮行掌柜此刻就押在刑部大牢！陛下！刘瑾此獠，是欲吸江淮灾民之血，肥一己之私囊！更甚者——”他声音陡然拔高，如金石交击，“其党羽已在江淮灾区散布谣言，称此天灾皆因陛下推行新政，触怒淮水河神所致！此乃动摇国本，其心可诛！”
“河神发怒？”张辰的声音冷得像冰，目光缓缓扫过殿中噤若寒蝉的群臣，最后钉在刘瑾那张强作镇定的脸上。空气凝滞得如同冻住。
“陛下。”一个清冽如碎玉的声音打破了死寂。皇后苏映雪自珠帘后步出，一身素净宫装，脸上脂粉未施，只那双眼睛，沉静得如同暴风雨前的深海。她走到丹陛之下，对着张辰深深一福。
“臣妾请旨，率太医署即刻南下江淮。”声音不大，却清晰地压过了殿外的雨声。
“胡闹！”张辰断然否决，眉头紧锁，“疫病横行，流民暴动！你去做什么？”
“陛下，”苏映雪抬起头，目光清澈而坚定，“太医署内，唯臣妾当年随父行医，亲历过三郡大疫。臣妾识得瘟疫根源，也知如何调配药材阻断蔓延。此其一。其二，谣言杀人，甚于瘟疫。若宫中后妃亲临灾区，以身涉险，则‘河神之怒’的流言不攻自破。”她顿了顿，声音放得更轻，却带着不容置疑的力量，“臣妾，是陛下的皇后，亦是天下万民之母。母救子，天经地义。”
张辰死死盯着她，胸膛剧烈起伏。朝堂上针落可闻，所有目光都聚焦在帝后二人身上。半晌，张辰猛地闭了闭眼，再睁开时，已是一片决然的赤红。他大步走下丹陛，一把抓住苏映雪冰凉的手，力道大得几乎要将她骨头捏碎。
“好！朕准了！”他声音嘶哑，从腰间扯下一枚龙纹玄铁令牌，重重拍在苏映雪掌心，“带着朕的玄甲卫！若遇险情，立刻放出赤焰火流星！朕的铁骑，顷刻便至！”
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暴雨没有丝毫停歇的意思。通往江淮的官道早已泥泞不堪，积水漫过半个车轮。沉重的凤辇在泥水中艰难前行，拉车的六匹骏马口鼻喷着白气，每一次奋蹄都溅起大片的泥浆。亲卫统领秦山浑身湿透，铁甲上沾满泥点，策马紧贴在凤辇左侧，一双豹眼警惕地扫视着雨幕深处晃动的树影和低矮山丘，右手始终按在腰间刀柄上。
车帘被一只素白的手掀开一角，露出苏映雪苍白的脸。雨水立刻被风卷着扑打在她脸上，冰冷刺骨。她望着窗外被洪水肆虐过的田野，目光沉重。曾经阡陌纵横的稻田，如今只剩一片浑浊的汪洋，水面上漂浮着死去的牲畜、断裂的房梁，甚至隐约可见肿胀的人尸，随着污浊的浪头起起伏伏。远处低矮的丘陵上，挤满了密密麻麻、衣衫褴褛的灾民，像一群群瑟缩在暴风雨中的蝼蚁。绝望的哭嚎和痛苦的呻吟，穿透哗哗的雨声，断断续续地传来，敲打着每个人的神经。
“娘娘，风大雨急，当心寒气侵体。”随侍的老嬷嬷心疼地劝道，想放下车帘。
苏映雪摇了摇头，目光依旧投向那片人间地狱：“陈先生，还有多久能到龙泽县？”
策马跟在车旁的谋士陈禹抹了把脸上的雨水，声音带着凝重：“回娘娘，照此速度，至少还需两个时辰。只是…前方斥候回报，龙泽县城外最大的灾民营，情况恐比预想更糟。尸骸堆积，已有疫病爆发之兆，灾民情绪…极不稳定。”
苏映雪的心猛地一沉。她放下车帘，坐回铺着厚软锦垫的车厢内，指尖却抑制不住地微微颤抖。车厢内弥漫着药箱散发出的浓郁苦味，那是她坚持带来的大量防疫药材。
“加快速度。”她对外面的车夫下令，声音带着一丝不易察觉的紧绷，“秦将军，约束好队伍，非必要不得与灾民冲突。”
“末将遵命！”秦山粗犷的声音穿透雨幕。
车队在泥泞中艰难地加速。雨点密集地敲打着车顶，如同战鼓擂响。不知过了多久，前方混乱的声浪陡然拔高，如同开了闸的洪水，瞬间盖过了风雨声。
凤辇猛地一震，停了下来。
“怎么回事？”苏映雪的心瞬间提了起来。
车外传来秦山压抑着怒火的咆哮：“让开！都给老子让开！惊扰了皇后娘娘凤驾，你们有几颗脑袋！”
苏映雪立刻再次掀开车帘。
眼前景象让她倒抽一口冷气。所谓的灾民营，不过是地势略高的几片泥泞坡地。破烂的草棚东倒西歪，在风雨中摇摇欲坠。目光所及，全是黑压压的人头，男女老少，挤在泥水里，如同密密麻麻的、失去了生机的蝼蚁。许多人衣不蔽体，瘦骨嶙峋，身上布满了泥浆和可疑的溃烂脓疮。空气中弥漫着一股令人作呕的混合气味——腐烂的淤泥、排泄物的恶臭、还有…尸体开始腐败的甜腥。
更令人心悸的是那一双双眼睛。浑浊、麻木、空洞，像两口枯竭的深井，看不到一丝光亮。只有无尽的绝望和一种濒死的漠然。
车队被黑压压的人群堵住了去路。几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子拦在最前面，他们身后是更多沉默的、带着敌意的灾民。太医署的车辆被围在中间，几个年轻医官脸色发白，紧紧抱着药箱。
一个穿着破烂儒衫、头发花白的老者被推搡到前面，他哆嗦着，浑浊的老眼看了看华丽威严的皇后凤辇，又看了看身后绝望的乡亲，扑通一声跪倒在泥水里，额头重重磕下，泥浆四溅。
“皇后娘娘…开恩啊！”他嘶哑的哭喊声撕裂了雨幕，“给口吃的吧！救救孩子…孩子快饿死了啊！”他身后，一个妇人抱着个气息奄奄、瘦得只剩一把骨头的婴孩，发出压抑的、野兽般的呜咽。
这哭声像投入滚油的火星。人群瞬间被点燃了。
“粮食！我们要粮食！”
“官老爷的马车里装的都是药？药能当饭吃吗？”
“饿死也是死，病死也是死！横竖都是死！”一个满脸戾气的汉子猛地抓起一把烂泥，狠狠砸向离他最近的一辆太医署的马车车壁。啪！泥浆在朱漆车身上炸开一朵肮脏的花。
这一下如同信号。烂菜帮子、碎石块、泥巴…雨点般砸向车队！混乱的哭嚎、愤怒的咒骂、绝望的嘶吼混杂在一起，形成一股狂暴的声浪，冲击着所有人的耳膜。
“保护娘娘！”秦山目眦欲裂，呛啷一声长刀出鞘半尺，寒光凛冽，“玄甲卫！结阵！”
披着黑色玄甲、如同铁塔般的卫士迅速收缩，将凤辇和太医车辆死死护在中间，冰冷的铁盾竖起，组成一道森然的壁垒。长枪如林，斜指前方汹涌的人潮。肃杀之气瞬间弥漫开来，暂时压住了混乱的势头。灾民们被这突如其来的刀兵寒光所慑，下意识地后退了几步，但眼中的绝望和愤怒并未消退，反而像被挤压的火山，酝酿着更恐怖的爆发。
“秦山！收刀！”苏映雪清越而带着威严的声音穿透混乱，清晰地响起。她不顾老嬷嬷的阻拦，猛地推开试图遮挡她的宫女，一步踏出了凤辇！冰冷的雨水瞬间将她浇透，素色的宫装紧贴在身上，勾勒出单薄却挺直的脊梁。她站在车辕上，高高在上，却又仿佛离这片地狱如此之近。
无数双浑浊的眼睛瞬间聚焦在她身上，有惊疑，有麻木，也有深藏的怨毒。
“本宫，乃大夏皇后苏映雪！”她的声音灌注了内力，清晰地传到每一个灾民的耳中，带着一种抚慰人心的力量，“奉陛下旨意，携太医、药材、粮食，前来赈济灾民！陛下心系江淮，日夜忧心，绝不会弃尔等于不顾！”
她的话音刚落，人群中突然响起一个极其尖锐、充满恶意的嘶喊，如同毒蛇吐信：
“骗人！全是骗人的鬼话！”
所有人的目光唰地投向声音来源。只见一个身材干瘦、眼窝深陷的汉子站在一块大石上，挥舞着手臂，脸上带着一种狂热的扭曲，指着远处浊浪滔天的淮水方向，声嘶力竭：
“看看那水！看看这尸横遍野！这根本不是天灾！是河神爷爷发怒了！是皇帝佬儿搞什么狗屁新政！断了河神爷爷的香火，刮干净了咱们的活命钱！才降下的神罚！”
他猛地指向车上的苏映雪，手指因激动而剧烈颤抖：“她！就是皇帝派来的祭品！用咱们的血肉，去平息河神爷爷的怒火！大家别信她！砸！砸死这个妖后！”
“河神发怒了！”
“是皇帝惹来的天罚！”
“砸死她！拿她的头祭河神！”
被煽动起来的绝望如同野火燎原，瞬间吞噬了仅存的理智。比刚才更猛烈的石块、泥巴、甚至断裂的木头，如同狂暴的冰雹，狠狠砸向玄甲卫组成的盾阵，砸向那孤立在车辕上的素白身影！
“护驾！”秦山暴吼，彻底拔刀，刀光如匹练般在雨幕中一闪，将几块砸向苏映雪面门的碎石劈得粉碎！他庞大的身躯如同一座铁塔，死死挡在凤辇之前，雨水顺着他的铁甲和虬结的肌肉流淌，杀气腾腾地怒视着汹涌的人潮，“哪个狗娘养的再敢扔！老子剁了他的爪子！”
就在这千钧一发、人潮汹涌如怒涛拍岸的瞬间——
咻！
一道细微却尖锐到令人头皮炸裂的破空声，极其诡异地穿透了震耳欲聋的风雨声、哭喊声和秦山的怒吼！
它不是来自混乱的人群前方，而是来自侧后方——一片被洪水淹没、只剩半截枯树桩的浑浊水域！
快！快得超越了人眼捕捉的极限！一道比雨丝更细、泛着幽蓝寒芒的黑影，如同地狱射出的毒牙，撕裂层层雨幕，带着死亡的低啸，精准、冷酷、刁钻至极地——
直射苏映雪毫无防备的心口！